Две женственные ямки на пояснице казались глазами, выпиравший копчик носом, а оставленная мной поперечная отметина ухмылявшимся ртом. Я не стал себя сдерживать. Резкий, как вой падающей бомбы, жалящий свист отдался в ушах небесной музыкой. Очередная сначала ярко-белая, но быстро налившаяся алым полоса наискось прочертила вздернувшуюся плоть. А тонкий прут вновь медленно и неотвратимо поднимался.
На этот раз вскрик не удержался за зубами, Аглая испуганно оглянулась на меня.
Что, получила за все хорошее? За притесняемых учениц, за унижение войников, за высокомерие и эгоизм получите еще!
С надрывом и ликующим воодушевлением прут упал, вгрызаясь с оттяжкой. Аглая с воем схватилась за вздувавшиеся ранки, полыхавшие малиновым. Взгляд обещал не просто угробить в минимальные сроки, но делать это долго и максимально мучительно.
Крепостные поклонились и полуприсели. Меня признали правильным хозяином. Суровым и справедливым. Против таких не затевают бунтов.
Затем они быстро сработали по ученицам. Не зло и не больно. Средне, просто чтобы те не забывали. Я уже влезал в доспехи, застегивая на плечах и соединяя грудную часть со спинной креплениями на правом боку. Ко мне подтянулись остальные. Аглая держалась в стороне.
Позорно высеченная команда отправилась в обратный путь.
С горящими взорами, победно вскрикивающие, взбудораженные и довольные крепостные стали расходиться. Разговоров хватит надолго. Впечатления зашкаливали. О том, что кого-то казнили, помнит теперь только его семья. С игры и последующих событий новостей намного больше, и они приятней, а казнь дело житейское. Сегодня одного, завтра другого. Рутина.
Дарья добилась своего. Мои аплодисменты.
Часть третья. Еще и царевна
Глава 1
Был ли я счастлив раньше, на той Земле? В то время казалось, что нет. Думал, что истинная жизнь течет себе мимо, бурлит где-то невдалеке, за чужим углом. Что суперские гаджеты, девчонки, машины и отвязные тусовки есть наше все. И бежал к этому всему вместе с остальными, не понимая зачем.
Стоп, никуда я не бежал, сидел в своем болоте, с жадностью ловя боковым зрением рекламируемое счастье. Завидовал. Мечтал о том же когда-нибудь, когда найду кошелек с миллиардом, или мой папа, наемный работник, вдруг станет олигархом.
Четырнадцать лет время прозрений. У меня. За вас не скажу, оставайтесь в блаженном неведении сколько пожелаете, а мои глаза открылись внутрь, когда операционку жизни перезагрузили, удалив баги и тормозящее старье под корень.
Поужинав сам, я поднялся с полной тарелкой на стену Зарине стоять до заката, я буду видеть пятый сон.
Мне уже рассказали! с воплем бросилась она мне на шею. Ты самая лучшая! Представить страшно, что я могла попасть в заложницы к кому-то другому. Аглая рвет и мечет! Садясь подпрыгивает!
Звонкий солнечный смех окутал теплом. Зарина жевала, глотала, говорить при этом не переставала:
Карина рассказала о разбойниках. Хорошо, что к царберам отправили гонца с донесением. Если войско не успело уйти совсем, оно свернет к Евпраксии. И конец лесным рыкцарям!
Сердце ухнуло в пятку. Сообщить Малику невозможно. Полная беспомощность. И если что абсолютное одиночество и надежда только на себя.
Почему их зовут рыкцарями? спросил я, бессильно облокотившись о бревно частокола.
Девичьи бровки вскинулись на лоб, тот собрался поперечными складками.
Девичьи бровки вскинулись на лоб, тот собрался поперечными складками.
Почему тебя зовут Чапа? Хотя говорят, во время атаки они громко рычат. Бросаются на врага с рыком: «Уррррра-а!»
Упс. Привет от перекура.
Рыкцари это разбойники?
Ложка скребла по дну, щеки девушки усиленно вздувались и опадали вслед жеванию. Она втиснула с полным ртом:
Организованные. С простыми могут разобраться войники любой цариссы, а рыкцарей наскоком не одолеть, для этого их нужно вывести на местность, где теряются преимущества.
Какие преимущества? заинтересовался я.
В ответ пожатие плеч:
Скрытность, маскировка. А еще вопреки закону они убивают издалека!
С царберами сладить смогут?
Зарина помотала в стороны дожевывавшей головой:
Никогда. С царберами никто не сладит. На то они и царберы.
Я отнес пустую тарелку на кухню и поглядел на выделенную для начальства половину школы. Долго набирался храбрости. Поняв, что это процесс бесконечный, сродни медитации или, у некоторых, бросанию курить, я виртуально пнул себя под зад, и через несколько секунд коридор привел меня к кабинету папринция. Костяшки пальцев несколько раз стукнули дверь. Она бесшумно отворилась.
Чапа? Седая голова выглянула наружу, и, убедившись, что я один, меня пригласили внутрь. Заходи. Что случилось?
Покушения, сообщил я, остановившись у входа. Дважды.
Худая рука учтиво указала на скамью.
Ты жив, это обнадеживает. Пискнул выдвигаемый стул, дядя Люсик присел, костлявые пальцы забарабанили по грубой потемневшей столешнице. Рассказывай.
Я рассказал. Удары по дереву участились.
Предположения?
Мои плечи выразительно дополнили ответ:
Ничего не понимаю. Еще не понимаю главного: почему вы меня прикрываете?
Стоило ли нарываться? Но иначе не прояснить самый волнующий момент. Говорят, риск благородное дело, а кто благородней ангела, уважаемого даже царевнами?
Внутренний полет головой вниз закончился с ответом папринция.
Можешь не верить, но ты мне нужен, Чапа. Он тщательно подбирал слова. Если бы у него были очки, он бы поправил их и протер, а так просто потеребил пальцами переносицу. Хочу быть уверен, что с тобой ничего не случится. Но я не всесилен. Ты можешь помочь себе только сам.
Тоже мне, новость. Только тем и занимаюсь.
Насчет убийцы это наемник, огорошил папринций.
Вы его знаете?! Я чуть не подпрыгнул.
Дядя Люсик устало улыбнулся:
Размышляю. Понятно, что это человек, который выполнял приказ. У него нет к тебе никаких чувств. Наверное, даже не знает тебя в лицо. Ему указывают место, он идет и исполняет. Копьем воспользовались, когда ты был внутри. Нож прилетел в темноту. Земляным маслом облили девочку в определенном окне тебя же тоже считают девочкой.
Это может быть войница Астафья? сорвалось с языка.
Я удивил собеседника.
Объясни, потребовал он.
Пришлось рассказать о подозрениях, возникших еще с ночевки в цекаде.
Любопытно, сказал папринций. Проверю.
Почему вы предупреждали меня об Аглае и Варваре? выдал я волнующий вопрос номер два. Они нормальные девчонки. Аглая чересчур высокомерная, но верховенство свое заслужила, я убеждался не раз. Кто она? Чья наследница, почему ее так боятся?
Почесав небритые седые волоски на щеке, папринций сообщил:
Однажды она обретет большую власть.
Почему ее нужно опасаться?
Крепость чревата сюрпризами. Судьбы ангелов еще более непредсказуемы, чем обычных людей. Аглая тебя боится.
Почему?!
Брякнул и заткнулся. Разве не ясно? Потому что каждый раз сам нарывался. Она не любит конкурентов даже в малом. Любой, кто умеет больше или позволяет себе сказать слово поперек противник. Конкурент, покушающийся на занятое место под солнцем. Иными словами враг.
Сам понял, признался я. А можно еще спросить?
Остался вопрос номер три, самый главный. Грудь распухла от набранного воздуха, и, когда терпеть стало невмоготу, а отступать поздно, я выдал:
У вас есть воздушный шар?
Сначала собеседник изумился. Затем его лицо затравлено оглянулось на окно, а подпрыгнувшие брови сползли обратно, встретившись друг с другом на бывшей нейтральной территории:
Шарился у меня ночью?
По приказу Аглаи.
Шарился у меня ночью?
По приказу Аглаи.
Кажется, в глазах папринция мелькнул испуг:
Она в курсе?
Я помотал головой.
Тогда скажу одно, медленно произнес он, как бы ставя точку в разговоре. Нескоро, но однажды мы с тобой очень поможем друг другу. И наши мечты сбудутся. Но это произойдет, только если ты останешься жив. Поспособствуй этому максимально. Иди.
Вернувшись к себе, я неспешно разделся, потянулся, сделал несколько махов с приседаниями. Легким усилием убранный на место лежак вновь притиснулся ко второму, тело блаженно вытянулось сверху. Вот он, рай когда хорошо здесь и сейчас. Скоро мое чудесное одиночество скрасит образцовая соседка-обаяшка, и станет совсем здорово.
Образцовая не зря сказалось. Даже некоторая болтливость Зарины шла на пользу мозг получал пищу для размышлений. Ненапряжная, простая, красивая что еще нужно молодому человеку от случайной попутчицы, волей случая навязанной в соседки? Как наяву проступил ее чеканный силуэт на фоне луны перед последним покушением. Неужели раньше я не замечал, что она такая красавица? Зарина. Заря. Зорька. Зоренька. Солнышко. Наивная, доверчивая, ласковая, общительная, обаятельная, очаровательная, шаловливая, нетерпеливая, неподражаемая Нескучная. Лучистая и сияющая, как звездочка в ночи. Иногда по-детски беззастенчивая и бесцеремонная. Но очень мило бесцеремонная и, к моему стыду, столь легковерно, но привлекательно беззастенчивая Всегда жизнерадостная. Невероятно заботливая. Последнее даже сравнить не с чем. Разве что с мамой.
Только не выдать бы себя ненароком, чтоб не разрушить привалившее счастье.
Сквозь сон проник визг родной двери. Вспыхнула внутренняя лампочка тревоги.
Мозг сработал как часы. Машинально вскинутая ладонь убедилась: я укрыт. Засыпая, натянул простыню автоматически. Хороший рефлекс.
Ресницы шпионски приотворились: ничего необычного, это Зарина, как и предполагал, вернулась с дежурства. Последовал мгновенный поворот спиной к ее лежаку, чтобы видела: сплю. Не кантовать.
Зря. Она поняла, что разбудила.
Уф, под вечер зябко стало, принялась она разговаривать с телом, которое только притворяется спящим.
Шаги двинулись по кругу. Снимаемые латы поочередно звякнули на табурете, и моя чудная соседушка вернулась к своему месту.
Подмерзла. Можно погреться?
Подвернутая под меня простыня с усилием поехала в сторону, вытащившая ее девушка собралась нырнуть внутрь.
Миссия в опасности! Мои уши могли плавить металл. Как Зарина не видела их разорвавшего тьму пылающего света?
Нет! вскрикнул я, отталкивая непрошенную гостью задом и запахиваясь обратно.
Жадина-лошадина, обиженно проговорила Зарина. Я бы пустила. Мы с Кариной все время друг дружку грели, пока жили в одной комнате.
Отвернувшись, она быстро успокоилась, носик размеренно засопел.
Не знаю, сколько прошло времени. Грезы, в которых витал, наполняли жизнь смыслом, а смысл жизнью. Чудеса происходили, мечты сбывались, и это было божественно. Проснуться заставило странное ощущение. Что-то происходит. Что-то неправильное. Настолько неправильное, что я даже проснулся, а такое бывает нечасто. То есть, вообще в первый раз.