А?
Люди. Моя отросшая грива мотнулась назад.
Тома очумело притормозила.
Люди повторила, постепенно возвращаясь в человечью реальность из звериной.
Нужно отстать.
Это все? В ее глазах влажно блеснуло. Все кончилось, да? Мы у людей?
Девичье лицо вскинулось на тоже остановившегося впереди и переминавшегося с ноги на ногу Смотрика.
Вот и прекрасно, подумал я. Давай, делай выбор между телом и душой. Только быстрее.
Сцена вышла душераздирающей. Никто не двинулся с места, просто Тома и молодой человолк смотрели друг на друга. Смотрели и ничего больше. Словно в пустыне на последний глоток воды. Как же они смотрели! Застывшие тела можно было щипнуть вряд ли они заметили бы. Их взгляды не отрывались и даже не мигали.
В голове сама собой возникла чувственная заунывная мелодия, что пробрала до мурашек. Меня словно в кинотеатр переместили, на первый ряд. Сцена прощания влюбленных, которые больше никогда не увидят друг друга.
Эгегегеэ-эй! донеслось сзади.
В самку с поврежденной ногой, хромавшую последней, воткнулась стрела. Она распласталась по траве. Зелень окрасилась красным, хлынувшим изо рта.
Вот же блин со скипидаром. Выбор сделали за нас. Я толкнул Тому, вновь набирая темп.
Самец, напарник убитой, жутко взвыл, словно у него вырвали сердце, и бросился к трупу.
Что делать? бурно дыша, просипела Тома.
Ждать момента. Сейчас опасно.
Вожак уводил стаю прежним путем. Он возглавлял колонну, следом неслись его подруга и главные самцы. Никто ни за кем не следил. Спасение утопающих стало делом рук самих утопающих. Шанс настал.
Сейчас будут заросли сныти, вспомнил я дорогу, которой пришли, ныряем влево.
Тома кивнула. Впереди замедлился Смотрик, словно почуял наше намерение. Сзади напирали Пиявка и молоденький самечик Невезун. Я прозвал его так из-за способности всегда оставаться последним среди равных. Он проигрывал всем, кроме Смотрика, который не связывался ни с кем. Для выживания позиция, возможно, правильная, но моей душе категорически несимпатичная. Герой умирает один раз, а трус постоянно. Выжидая, не только не победишь, но и не обретешь силу. Даже не победа дает силу силу дает борьба. Если борешься и не сдаешься это и есть сила. С этой точки зрения Смотрик был слаб. Хотя
Если у него имеется цель, которая оправдывает средства
Но хорошо ли иметь цель, которая оправдывает средства?
Вернемся к Невезуну. Нас Томой он не задирал, обходил стороной видимо, сделал нужные выводы из моего общения с более крепкими самцами. Возможно, я уступал ему в силе мышц, но превосходил силой духа. Смотрик в свою очередь мог справиться с Невезуном одной левой, но предпочитал позу покорности.
Пиявка и Невезун отстали, поскольку не смогли бросить яблок их левые руки прижимали к груди по нескольку штук, чудом удерживая на скаку.
Эгегеге-эй! принеслось издалека спереди.
Стая мгновенно свернула туда, куда намеревался я.
А теперь? задыхаясь, выкрикнула Тома.
Рррав! гавкнул на нее Невезун.
Я лягнул пяткой. Получивший в лоб парниша отлетел назад, растеряв яблоки. Перекувырнувшись, он обалдело посмотрел на меня и молча припустил следом. Больше не вякал.
Появился Вдовец. Теперь можно было называть так. Поняв, что любимая убита, он в последний момент ушел от стрел и погони. Его стремительная туша, набрав недоступную нам скорость, обгоняла одного за другим.
С дороги, которой стая не пошла, прилетела стрела, царапнувшая Невезуна. Мы мчались вместе со всеми, не понимая, что еще можно сделать.
Людские голоса неслись сзади, справа и слева. Как на охоте, когда
Я мысленно стукнул себя по лбу. Загонщики! Стаю гонят в определенное место, где довольные охотники неторопливо вставляют стрелы в ожидании добычи. Едва лес закончится
Влево! Сейчас! крикнул я, сигая в сторону.
Одновременно Тома и унесшийся вперед Смотрик вломились в зелень с проторенного пути. Почти поравнявшийся с ними Вдовец неожиданно сделал также. За всеми Пиявка. А за ней Невезун, что замыкал растянувшуюся стаю.
Оказавшись в непроходимых дебрях, маленький отряд остановился.
Рр! Вдовец указал наверх.
Правильно. По нижнему следу нас скоро обнаружат, по верху найти трудней: огромные деревья смыкались кронами, переходя одно в другое.
Тяв!
Все оглянулись на подавшую тонкий голосок Пиявку. Присевшая на корточки, она протягивала спасенные яблоки. Наверху будут нужны все конечности.
Первым взял Вдовец и благодарно лизнул самочку в щеку. Сразу раздалось хрумканье. Еще одно без всяких телячьих нежностей присвоил Невезун. На четверых осталось три.
Тяв! обиженно сказала мне Пиявка, недовольная промедлением.
Именно я стоял ближе всех. Моя рука приняла яблоко и передала Томе. Второе я разломил пополам, одну половину отдав Смотрику. Пиявке осталось целое. Обрадованная, она сама лизнула меня. Наполнив рты, мы полезли на деревья.
Где-то вдали нарастал ликующий рев стаю пригнали в нужное место.
Выживший осколок стаи повел Вдовец. Попадать под стрелы желания не было, потому мы дружно шли за ним. С огромным трудом. Если передвигаться по-волчьи опыт большой, то по-обезьяньи не наработанный. Хотя тоже приходилось.
Вдовец замер. Застыли все, кто в какой позе оказался как в игре «Море волнуется». Кто-то ломился за нами, шумно и бестолково.
Рлрл! донесся умоляющий картавый вопль.
Рр! откликнулся Вдовец.
Из зарослей позади нас объявился детеныш, мальчик в возрасте второклашки. Отстал от родителей. Тем и спасся. Нас стало семеро. Из-за ребенка скорость уменьшилась.
Пришлось спуститься на землю: большие деревья закончились. Появился уклон вверх. Участились выраставшие из земли камни, как маленькие, так и огромные, настоящие скалы. Вдовец снова застыл, потянул носом и отпрянул от нескольких валунов. Раздался его странный рык, и могучее тело вдруг прыгнуло туда, но не как на противника, а, скорее, с интересом разведчика, чтоб не оставлять за спиной возможные неприятности. Лицо Вдовца заглянуло в зев открывшейся пещеры. Скорости отскока позавидовал бы теннисный шарик.
Ррр!
«Опасно!» как бы предостерег он. Смотрик, Пиявка, Невезун и маленький Второклашка не раздумывая, свернули, обходя опасность вслед за временным вожаком. Я не мог поступить так же. Пещера возможное укрытие. Это лучше, чем скакать по деревьям, удирая от загонщиков.
Тома удивленно остановилась, не понимая, чего я хочу.
Глазам открылась гора костей, черепов и свалка полуразложившихся останков на входе. Трупный запах сбивал с ног. Дующий изнутри сквозняк окатывал тлетворной волной. Пальцы зажали нос, и я осилил несколько шагов внутрь по мерзкому, хрустящему под ногами тоннелю. Чуть-чуть пройти оказалось достаточно, чтоб выскочить обратно. Там, внутри пещеры, насколько хватало взгляда, все повторялось. Скелеты и свежие останки. Свежих мало, но вид и запах у них
Вернувшись на воздух, я едва отдышался. Легкие горели. Кожа чесалась, хотелось срочно отмыться. Но.
Сквозняк. Изнутри. Я потянул мысль дальше.
Додумать не дали.
Ррр! донеслось издалека сзади.
Кто-то отбившийся от стаи искал соплеменников.
Ррр! громко откликнулся Невезун.
Гр! тихо и очень недовольно рыкнул Вдовец.
Невезун непонимающе поглядел на него и снова завопил, отвечая на зов:
Рррр!!
Эгегей! Сверху на голос помчались сквозь мелкий лес узнавшие о нас загонщики.
Мы бросились обратно. По пути с нами пересекся еще один ошметок стаи, метавшийся без вожака, не понимая, куда бежать. Вместе рванули под гору, подальше от голосов. Нас стало полтора десятка.
Давай спрячемся! крикнула Тома на бегу. Дождемся людей.
Вжжх. Вшшх-вшшх. Люди вновь приняли решение за нас, ответив множеством стрел. Будто прислушивались и специально делали вопреки.
Давай спрячемся! крикнула Тома на бегу. Дождемся людей.
Вжжх. Вшшх-вшшх. Люди вновь приняли решение за нас, ответив множеством стрел. Будто прислушивались и специально делали вопреки.
А-а! Невезун споткнулся, взвыл. Из спины торчала стрела.
Дай вытащу. Я остановился помочь, но тот катался по земле и вопил.
Погоня приближалась. Вдовец подхватил Невезуна, который оправдал имя, и потащил на себе. Прыгнувшая вперед Пиявка запуталась в чем-то. Вслед за ней остановился, словно мошка, попавшая в паутину, маленький Второклашка. Оба дергались, орали, рычали, но сделать ничего не могли. Мы с Томой успели свернуть
С земли взвилась и натянулась веревка, срывая что-то с деревьев. Сверху упала, обездвиживая, крупноячеистая паутина из тросов.
Веревки! Налитые радостью глаза Томы сияли новыми солнцами. Наконец-то мы у людей! Освобождение!
Когда при мне так сильно оптимистят, занимаю противоположную позицию чтоб сохранить трезвость ума и решений.
Собираешься звать на помощь? спросил я.
Конечно! взорвалась Тома. Солнца погасли, сверкнули молнии. А ты нет? Будешь ждать стрелы или хочешь остаток жизни провести на карачках?
Хочу посмотреть, кто наш будущий спаситель. Просто посмотреть.
В любом случае человек!
Не спорю. Но какой.
Цивилизованный! Вспомни рыбосушильни. Их построили. А рыбу выловили! Чем-то, что сделали сами.
Это обнадеживает, согласился я.
Мне самому не терпелось. После стольких месяцев к людям!
Какой улов! донесся ликующий человеческий голос.
Как же давно я не слышал чужих голосов громких, спокойных, не боящихся своей человечности.
Никогда не видел столько ровзов, ответил изумленный второй.
Люди! прошептал я. И говорят по-нашему!
Душа воспарила надеждой. Я вывернулся и посмотрел.
Таких людей видел только по телевизору. Налобники с вплетенными костями, ожерелья из чьих-то зубов. Каменные топоры, каменные наконечники стрел, простенькие луки. Одежда, если это можно назвать одеждой два грубых куска ткани, спереди и сзади свисавших до середины бедер с веревочного пояса. И лица: полностью вымазанные белым и размалеванные поверху черным, похожие на мертвецов из кино. Из бронзового века мы попали в век каменный. Босые ступни дикарей переступали по острым камням и колючкам так же легко, как лапы человолков.
Тома побелела. На ее ошеломленный взгляд я ответил пожатием плеч. Как-то расхотелось раскрывать инкогнито.
Выводи! раздалась команда.
С нами не церемонились. По одному выпинывали ногами, при малейшем сопротивлении прикладывали топором по черепушке несильно, но для вразумления хватало. Выпутавшуюся особь стреноживали веревками, опутывая все конечности с некоторым люфтом, чтоб семенить, но никак не бежать и тем более прыгать. Отдельно вязали шею, оставляя болтающийся конец, словно поводок у собаки.