Спускаясь, я все еще слышал ее смех. Альма Хантер ждала меня в машине.
Ну, повидались?
Ага.
Что она за птичка? полюбопытствовала моя спутница.
Пергидролевая блондинка. Приятно смотреть, но противно слушать.
Что она сказала?
Чтобы я катился.
Но ты же этого хотел?
В общем, да.
Мне так казалось. Я думала, что по твоему плану ты хотел, чтобы она тебя вытурила и побежала к Моргану?
По плану так.
А что тебе не понравилось?
Есть кое-что неприятное в обязанности сыщика. Наверное, любой сыщик должен быть немножечко подонком. По крайней мере, она так считает.
Помолчав некоторое время, Альма Хантер спросила:
Значит, она заставила тебя так подумать?
Да, ответил я, влез в машину и сел рядом с Альмой. Лучше поставь машину в переулок, оттуда можно незаметно вести наблюдение.
Изящной туфелькой она нажала на стартер, выехала в переулок, нашла тень и припарковалась.
Ты вовсе не подонок. Ты симпатичный.
Спасибо на добром слове. Но мне нужно большее, чтобы забыть об этом.
А чего ты ожидал от такой работы?
Я не знал, что будет так.
Тебя что, привлекли приключения, романтика?
Меня привлекла возможность двухразового питания, крыша над головой. Я не знал, что это за работа, когда пришел по объявлению, да и мне было безразлично.
Не расстраивайся так, Дон. Она положила руку мне на плечо. Ведь все не так уж и плохо. Эта Деркша самая настоящая аферистка. Ей плевать на Моргана. Ей нужны его денежки.
Знаю. Просто мне не нравится, когда на меня смотрят как на подонка. Я не жалуюсь Просто не нравится.
Дело-то сделал?
Да, и чертовски здорово. Она засмеялась с надрывом.
Никогда заранее не знаешь, что ты скажешь. Почему так кисло смотришь на мир? Что с тобой случилось?
Бог ты мой, неужели я произвожу такое впечатление?
В общем, да.
Постараюсь исправиться.
Разве я не права?
Понимаешь, со мной поступили несправедливо. Когда ты потратил столько лет, чтобы достичь желаемого; когда ты преодолел много препятствий и наконец добился этого, вот тут-то у тебя и вышибают все из рук. Приходится перестраиваться.
Бабенка?
Нет.
Хочешь поделиться?
Не хочу.
Она задумчиво глядела через ветровое стекло. Ее пальцы барабанили по рукаву моего пиджака.
Ты была разочарована, когда узнала, что я новичок в сыскном деле?
Почему тебе так показалось?
Я повернулся и посмотрел на ее профиль.
Может быть, потому, что кто-то пытался тебя задушить и ты нуждалась в совете более опытного человека?
Лицо ее передернулось. В глазах промелькнуло изумление. Непроизвольно она закрыла шею, чтобы я не видел ее синяков.
Кто хотел тебя задушить, Альма?
Губы ее дрогнули. Из глаз брызнули слезы, и она вцепилась в мое плечо. Я обнял ее и прижал к себе. Она положила голову на мою грудь и горько зарыдала. Нервы у нее были на пределе Левой рукой я приподнял ее подбородок, а правой пытался отогнуть воротник ее блузки.
Не надо, не надо. Плача навзрыд, она схватила мое запястье обеими руками.
Я посмотрел в ее заплаканные испуганные глаза. Ее дрожащие губы слегка раздвинулись.
Повинуясь неосознанному порыву, я начал ее целовать. Губы наши сомкнулись, и я ощутил соленость ее слез. Она отпустила мою руку, притянула к себе и прижалась. Мы перестали целоваться. Я поднял правую руку и отогнул ее шелковый воротничок. Она безвольно полулежала, не оказывая никакого сопротивления. Больше не плакала.
Когда это случилось, Альма?
Вчера вечером.
Как и кто?
Прижавшись ко мне, она задрожала.
Бедняжка! Я снова начал ее целовать. Мы сидели в машине, прижав губы к губам, и я чувствовал теплоту ее тела. Горечь и настороженность ушли. Я больше не ненавидел мир. Чувство умиротворенности охватило меня. Это была не страсть не такие это были поцелуи. Я никогда раньше этого не испытывал. Она пробудила во мне какие-то неведомые чувства.
Альма перестала целовать меня, чуть слышно охнула, открыла сумочку, вытащила платок и принялась вытирать слезы.
Ну и видик у меня, сказала она, вглядываясь в зеркальце. А Салли Дерк не выходила?
Тут я вспомнил, где я нахожусь и зачем. Через лобовое стекло посмотрел на подъезд. Ни души. Салли Дерк десять раз могла выйти, а я бы и не заметил.
Она еще не ушла? спросила Альма.
Не знаю. Надеюсь, нет.
Я тоже надеюсь.
Она засмеялась грудным смехом.
Я сейчас гораздо лучше себя чувствую. Мне нравится, когда ты меня целуешь, Дональд.
Мне хотелось ей что-то сказать, но я не мог, как будто увидел и услышал ее впервые. Впервые я заметил новые интонации в ее голосе, изменившееся выражение ее лица.
Боже мой, каким же я был обозленным. Несколько часов она была рядом со мной, и только сейчас я по-настоящему обратил на нее внимание. Я целиком был поглощен ею, ни о чем другом и думать не мог. Я чувствовал тепло ее тела.
Казалось, она окончательно пришла в себя. Напудрилась и намазала губы кончиком пальца. Я опять попытался что-то сказать и не смог. Я даже не знал, что хотел сказать. Мне казалось, что я мог бы запеть
Я перевел взгляд на дом Салли Дерк. Не пропустил ли я ее? Может быть, пойти и позвонить ей в дверь? По крайней мере, узнаю, дома ли она. Но что я скажу ей? Она поймет, что я за ней слежу. А может быть, нет? Во всяком случае, поймет, что я поблизости.
Альма начала застегивать воротник блузки.
Хочешь рассказать мне об этом сейчас?
Да! И затем добавила: Я боюсь, Дональд.
Чего?
Не знаю.
Ты думаешь, появление брата Сандры изменит ситуацию?
Нет Я не должна была это говорить. Просто не знаю.
А что ты вообще о нем знаешь, Альма?
Немного. Когда Сандра говорит о нем, она всегда замечает, что отношения у них весьма прохладные.
А что ты вообще о нем знаешь, Альма?
Немного. Когда Сандра говорит о нем, она всегда замечает, что отношения у них весьма прохладные.
С недавних времен, ты хочешь сказать?
В общем, да.
Но что же все-таки она говорит о нем?
Что он странный и очень независимый человек А то, что Сандра его сестра, для него ничего не значит.
Но ведь обратилась же она к нему, когда ей понадобилась помощь?
Не знаю, но мне кажется, что он обратился к ней, что именно он связался с ней по междугородному телефону. А в общем, не знаю. Но у меня есть сомнения. Скажи мне, Дональд, не кажется ли тебе, что он связан с Морганом?
Что ты имеешь в виду? Дело с игральными автоматами?
Да.
Все возможно. А почему ты спрашиваешь?
Ну не знаю. Просто у него такая манера. Да и Сандра что-то говорила. И когда ты был с ним, я кое-что услышала, не все, конечно, но отдельные фразы и слова. Все это и навело меня на такую мысль.
Морган муж, ответчик в бракоразводном процессе. Я вручу ему бумаги. Либо он предстанет перед судом, либо нет. Не нравится, его разведут в его отсутствие. Что тебя беспокоит?
Мне кажется, так просто с ним не разделаешься. Мне кажется, он опасный человек.
Вот мы и дошли до того факта, о котором я хотел поговорить.
О чем?
Об этих синяках на твоей шее.
Да он ни при чем.
Вот и расскажи, кто это сделал?
В-в-ор!
Где?
Кто-то вломился в квартиру.
Когда?
Ночью.
Ты была в квартире только с Сандрой?
Да.
А где спала Сандра?
В другой спальне.
Значит, ты спала в ее комнате, там, где две кровати?
Да.
А Сандра, значит, спала в той комнате, где сейчас лежит ее брат?
Да.
И что, собственно, произошло?
Не знаю даже, как сказать. И не должна я говорить об этом. Обещала Сандре, что не буду.
Почему такая таинственность?
Потому что у нее и так достаточно неприятностей с полицией. Они ищут Моргана и заявляются, когда им угодно, днем и ночью, пристают с разными вопросами. Все это очень неприятно.
Наверное! Но это не значит, что тебя должны задушить.
Я его отпихнула.
Как это случилось?
Ночью было жарко. Я спала почти голая. Проснулась, почувствовав, что кто-то наклонился надо мной. Я встрепенулась и закричала. Он схватил меня за горло, а я начала бить его ногами. Попала в живот и оттолкнула коленями со всей силой. Еще секунда и он бы задушил меня. Но когда я пихнула его коленями, он был вынужден меня отпустить.
А затем?
Он убежал.
Куда?
В другую комнату.
А потом?
Я разбудила Сандру. Мы зажгли свет и осмотрели квартиру. Ничего не было тронуто.
А узнали, как он влез?
Наверное, через пожарную лестницу, потому что дверь в квартиру была заперта.
Во что он был одет?
Не знаю. Не видела. Было темно.
Но на ощупь могла определить?
В общем, да.
Ты так и не видела его? Ты узнала бы его, если бы снова увидела?
Нет, было жутко темно.
Послушай, Альма, ты очень нервничаешь, не все рассказываешь мне. Ведь я хочу тебе помочь.
Я тебе все рассказала.
Мы замолчали. Я закурил.
Через некоторое время она спросила:
Ты действительно сыщик? Законным образом?
Да.
И имеешь право носить при себе пистолет?
Думаю, да.
Ты бы мог достать мне пистолет, если я дам тебе денег? Я стала бы его носить.
Зачем?
Чтобы защитить себя.
Оружием?
Почему бы и нет?! Боже мой, если бы ты проснулся посреди ночи и почувствовал, что кто-то наклонился и хватает тебя за горло, то
Думаешь, это может повториться?
Не знаю, но я хочу побыть с Сандрой. Я думаю, что ей угрожает опасность.
Какая?
Не знаю. Но думаю, что ее хотят прикончить.
Почему именно ее?
Понимаешь, я спала в ее кровати.
Может быть, это ее муженек?
Не думаю, но может быть.
Уйди оттуда. Сними комнату где-нибудь и
Нет, этого я не могу сделать. Я ее подруга и хочу быть с ней, хочу помочь, ведь она в свое время помогла мне.
Неужели?
Действительно помогла.
Из разговора с ее братом я понял, что она большая эгоистка, которая
Нет, это не так. И вообще, что он знает о ней? Ему было на нее наплевать, по-моему. За пять лет он не написал ей ни одной строчки.
Тем не менее мне показалось, что он знает о ней довольно много.
Вот поэтому я и предполагаю, что он с Морганом заодно. Я думаю, Морган заморочил ему голову рассказами о Сандре, что она не может без мужика, что у нее все время новые любовники. Ни один мужчина не должен так говорить о женщине, тем более о жене.
Насколько я понимаю, их семейная жизнь была совсем не безоблачной.
Но это не дает мужу права говорить о жене всякие пакости. Ведь он давал слово любить и защищать ее. Иногда меня воротит от мужчин.
Однако давай выясним: почему тебя так интересовало замужество Берты Кул?
Что ты имеешь в виду?
Мне показалось, что ты проявила необычайный интерес.
Было любопытно слушать ее.
Очевидно, особенно тому, кто хочет вступить в брак?
Или хочет избежать его, заметила Альма с улыбкой.