Наголовный обруч оказался куда учтивей, он успел шепнуть мне «спасибо», а мою щеку словно погладила нежная девичья ладонь.
«Очень интересно!» прошептал антиквар, не сводивший с меня глаз.
Я ничего ему не ответил, протянув руку к последнему предмету к тускло поблескивающему золотыми боками кольцу.
И в тот миг, как я его коснулся, стол, находящийся в небольшой кабинке, которую мы со Шлюндтом заняли для решения наших вопросов, вдруг стремительно приблизился ко мне, после в глаза брызнула чернота, а все звуки вокруг исчезли так, будто их никогда и не было.
И меня не было. По крайней мере именно так мне показалось на мгновение, ровно до той поры, пока я не открыл глаза и не увидел отблески света на высоком каменном потолке. Причем это был не бетон, а природный камень.
Вставай, Хранитель кладов, голос, который показался мне смутно знакомым, раздался совсем рядом. Я знаю, ты меня слышишь.
И лежу я тоже на камне, холодном и бугристом.
Ничего не понимаю!
Но спорить с тем, кто стоял рядом, не стал, поднялся на ноги и огляделся вокруг.
Это пещера какая-то, что ли? Похоже на то. И выглядит она очень антуражно.
В центре ее горел костер. Неяркий, не очень высокий и не дающий жара. Эдакий холодный огонь, если так можно выразиться. Но его света хватало на то, чтобы увидеть несколько изрядных груд золотых монет, какие-то массивные сундуки, расписанные узорами, украшения, кучками лежащие на каменном же столе, и оружие, прислоненное к стенам. Мечи, кривые сабли, копья с обоюдоострыми наконечниками, какие-то доспехи, щиты, положенные друг на друга. Короче, арсенал да и только.
А еще тут имелся трон. Деревянный, с высокой спинкой, с широкими подлокотниками и очень искусно вырезанными на нем изображениями двух птиц с человечьими головами.
И это был именно трон, а не просто кресло, я это откуда-то наверняка знал.
Ну что, Хранитель, огляделся? весело спросил тот, кто стоял рядом со мной. Нравится тебе здесь?
Был он невысок ростом, но крайне хорошо сложен, не стар, но и не молод, не слишком красив, но и уродом его называть было бы неверно. А еще он был чрезвычайно рыж. И одет очень странно в какой-то черно-красный старинный кафтан, доходивший аж до колен.
Так себе, я потер ладонью лоб. Мрачновато. А это «здесь» где? Я не очень понимаю
Где? рыжий обвел глазами помещение. Это курган.
Курган? совсем уже опешил я. Какой курган?
Погребальный, охотно ответил мне тот, кто стоял рядом. Какой же еще?
Плохо дело. Как видно, события последних дней все же сказались на моей психике и теперь я существую в двух реальностях той, которая настоящая, и в этой, созданной моим сознанием. Наложились рассказы Карла Августовича на эмоции, которые я усиленно загонял внутрь себя, и вот, получите погребальный курган с экскурсоводом, одетым по древнерусской моде. Впрочем, может, за пределами кургана меня встретит еще и серый волк с молодильным яблоком в пасти. Сяду я на него и поскачу за леса, за моря, к острову Буяну, где лежит бык печеный Ну и так далее по тексту.
Страшно стало за головушку буйную? участливо спросил рыжий. Да?
Скорее грустно, сообщил я очень реалистичной галлюцинации, которая, кстати, откуда-то знала, что я Хранитель кладов. Хотя она же порождение моего разума, так что все логично. Хотя некий шарм в этом есть. Все-таки не как все. Велика ли радость стать очередным Наполеоном? А тут экзотика.
В себе ты, Хранитель. В своем разуме, уже без шутовских ноток сообщил мне собеседник. И это на самом деле погребальный курган, некогда в нем нашли упокоение князь Брячислав да десять его ближних воинов. Великое дело они сотворили, великого врага побороли, потому и честь особую заслужили. Не всякого в Нави упокоят, это место не для сна, а для искупления создано.
В Нави? потряс головой я. Стоп. Навь это тоже из фольклора. Как там Явь, Правь, Навь Что-то такое нам читали на втором курсе.
Потому и вопрос твой был неверен, словно не слыша меня, продолжил рыжий. Надо было спрашивать не «где я», а «когда я».
И когда я?
А никогда, он уселся на трон. Здесь нет времени. Здесь нет «вчера» и «завтра». Навь уснула много сотен лет назад, серый туман забвения стал ее одеялом.
Если нет времени, то нет ничего, я помассировал виски. Место без времени это пустота, в ней нет входа и выхода.
Отчего же? незнакомец поерзал на троне. Вон выход. Во-о-он там. Если хочешь, можешь отсюда уйти.
Я глянул в заданном направлении и в самом деле увидел черный проем. Мало того, разглядел ступеньки лестницы, ведущие вверх.
Иди, повторил рыжий. Поднимись по ходу, толкни дверь и ты выйдешь из кургана.
Выйду куда?
Молчал этот странный человек, и только огоньки костра поблескивали в его глазах. Или это не огоньки?
Впрочем, на этот вопрос ответ я уже знал. Первое изумление прошло, а с ним вернулось умение складывать один и один.
Лучше тут останусь, поразмыслив, сообщил ему я. Здесь уютно, тепло и компания хорошая. И потом, не всякий день выдается возможность пообщаться с тем, кто мою жизнь наизнанку вывернул.
Я знал, что ты смышлен, хмыкнул рыжий. Выйди ты из кургана и не было бы тебе пути обратно. Ни сюда, ни в твой мир. Ничто никогда никого обратно не выпустит. В нем нет дорог, а значит, невозможно никуда прийти. Даже Смерти и той в нем нет. И бродить тебе в сером тумане ни живым, ни мертвым до скончания времени.
А времени тут нет, потому это продлится вечность, в тон ему закончил я фразу и отвесил поклон. Исполать тебе, батюшка Великий Полоз.
Яркая вспышка и вот вместо рыжего мужичка трон обвивает клыкастый змей, чье тело переливается словно жидкий огонь. Или как расплавленное золото.
И второй раз тебя похвалю, теперь это был не человеческий голос, в нем отчетливо слышались шипящие нотки. Не за то, что смекнул, кто я есть. Это было несложно, и не догадайся ты я был бы расстроен. За то хвалю, что выполнил первый урок. Правды ради замечу не только для меня ты старался, но и для себя, поскольку я еще на поляне срок на то отвел, и ты в самый его предел уложился. Вам про то было неведомо, но это не столь важно. Не принеси ты мне сегодня дары Лыбеди так нынче же ночью к тебе пожаловала бы незваная гостья, чтобы подарить свой поцелуй, первый и последний. А он таков, что доброго посмертия после него не жди, нет. И надоедливую муху, что я к тебе приставил, она бы тоже навестила. Ее, правда, больше для порядка. А вот тебя за то, что ты меня опечалил. Не люблю огорчаться.
И ведь не пугает он меня, так и случилось бы. То-то в последние дни у меня знак на груди то и дело чесался, а после этого на душе как-то муторно становилось. Это мне две змейки скорую смерть пророчили. И встречу со своей старшей коронованной сестрой, которая и оказалась бы той самой ночной гостьей.
А раз так, вот тебе моя награда, продолжил Полоз. До того времени, что я вам отмерил, бояться более нечего, не стану карать за промедление или нерадивость. Но в Змеиный день спрошу за все сразу, будь уверен. Выполните службу получите награду. Нет Ты смекалистый, поди, сам сообразишь, как оно тогда случится.
В общем-то, детально не соображу, признался я. Но воображение у меня богатое, думаю, оно выдаст много вариантов развития событий.
Змей раззявил пасть, то ли посмеялся над моим ответом, то ли зевнул.
А обратно мне как? поинтересовался я. Сюда меня, как я понял, кольцо забросило каким-то образом. Мне теперь снова его потрогать надо?
Никто тебя сюда не забрасывал, назидательно произнес Полоз. Ты мой должник, Хранитель, я пожелал тебя видеть в своем доме, и вот ты здесь. А кольцо Оно просто выполнило мою волю в благодарность за то, что я отпустил ту часть Лыбеди, что в нем жила. Я же велел тебе его сыскать? Стало быть, мне и почести принимать.
Века идут ничего не меняется. Делают исполнители, выгоду получают руководители. Не так уж наши предки от нас и отличались, похоже. Мне это, кстати, и до того в голову приходило, когда я «Повесть временных лет» штудировал на втором курсе. Если копнуть поглубже, то можно увидеть, что это не исторический документ, а детальное описание разноуровневых бандитских разборок.
Честь вам и хвала, все же не удержался от иронии я. Но ответа я так и не получил. Просто очень мне не хочется застрять в месте, где нет времени и жизни, а все дороги ведут в серый туман, из которого нет выхода.
Нет тут дорог вовсе, Великий Полоз оплел трон в три кольца, а голову свесил со спинки. Откуда им взяться? А что до жизни И ее не было до последнего времени. И посейчас нет на этом берегу Смородины. Тут только марево, пустые поля, дерева, в которых нет соков, да герои, спящие в курганах. А вот на том берегу неладное стряслось недавно.
«Смородина». Тоже что-то знакомое, но не могу ухватить мысль за хвостик. А, точно. Берега! Это река. На мосту через нее то ли Добрыня Никитич Чуду-юду бил, то ли Алеша Попович еще кого-то
Чего за беда? из приличия спросил я, хотя на самом деле мне это было не слишком интересно.
Проснулся там кое-кто от вечного сна, прошипел Полоз. Не знаю даже, с чего такое случилось. Все спят, кто за Кромку не ушел, а она возьми и пробудись. Мало того, к ней сила начала возвращаться! Знать, нашла она какого-то дурака, который сам не ведает, что творит. Я несколько раз подползал к самому берегу, глядел на нее, но не смог увидеть того, кто ей служит. А он тут был, был, я чуял живую кровь!
Хм-м-м Значит, я не первый, кто в этих краях побывал? Интересно было бы пообщаться с тем, кого мой работодатель унюхал. Обменяться опытом да и предостеречь его. Мы с ним не враги, а скорее товарищи по несчастью.
И еще «она» это кто?
Но ничего, пасть змея распахнулась, демонстрируя клыки. Мост раньше или позже соединит берега, и тогда
Челюсти лязгнули, от тела Великого Полоза так пыхнуло жаром, что я даже подпрыгнул. Не завидую я той даме, что где-то там проснулась. Ничего хорошего ее не ждет.
Хотя кто знает, что там за дама такая, может, не лучше этого пресмыкающегося и не повезет именно ему?
Сыщешь мне того, кто к Моране ходит, в накладе не останешься, вдруг деловито предложил змей. Приказать тебе того не могу, не в моей это власти. Но ты знай награда будет такая, что за нее великие владыки людские что тогда, что сейчас все бы отдали.
Если не секрет, о чем речь? заинтересовался я, сделав в памяти заметку глянуть в сети, кто такая Морана.
Вон, видишь у стены баклажка стоит? мотнул башкой Полоз. Вон там? Да, она, серебряная. В ней на три глотка питья осталось. А питье то сок того древа, на котором Род сидел, когда Явь творил. Каждый глоток одно желание людское исполнит. Хочешь корону земную пожелай, хочешь смерть врага, хочешь вечную жизнь. Сам решай, чего тебе нужнее.