Улыбнулась и потерлась рукой о его шершавую ладонь. Она пахла зельями, и я опять поморщилась.
У знахаря был? с прищуром спросила.
Вардар поджал губы и коротко кивнул.
И как он?
Мертв, ответил муж сухо и без лишних слов направился в форт.
Я чувствовала, что он все еще был раздражен, и, скорее всего, именно этим фактом. Он хотел держать старика в качестве свидетеля против Атли. Я побежала следом, сжимая корзинку.
Слушай, но ведь Атли, скорее всего, уже никогда не встанет у тебя на пути
Встанет, оборвал Вард и свистнул стражу, чтобы открывал. Он не просто выжил, а убил и расчленил твою паучиху одной левой, как он заявил королю. Я послала мужу недоверчивый взгляд, на что он фыркнул: Вот именно!
Погоди, остановила я. Когда ты говорил с королем? Ты же при мне разбил связной шар.
Сегодня в городе услышал. Трактирщики лучшие информаторы. А лорд Атли растрезвонил по всей Альторе, как отважно поборол гигантского паука, приведенного мной. То есть, по его словам, я таким бесчестным способом хотел отобрать его жизнь. А также совершил страшное деяние украл у него невесту.
Вард ткнул пальцем в мой нос, а я попыталась в шутку его покусать. Муж оказался проворней.
Но я не могу быть его невестой, с притворным ужасом объявила я. Я же уже твоя жена!
Ну, теперь придется доказывать это всему королевству. Знать и народ верят в версию отважного лорда Атли, не скрывая брезгливости, заворчал Вард. А король, как я и думал, послал к нам поверенного.
Мы вошли во внутренний дворик, и я затаив дыхание с любопытством уставилась на мужа. Новости о гадком Атли не так интриговали, как реакция любимого. Еще утром здесь было грязнее, чем в самом неряшливом свинарнике, а теперь Вардар осматривался по сторонам с явным подозрением и неверием. Скосил взгляд на меня а я что? Я юбочку отряхиваю, корзинкой помахиваю.
Это все опять ты? спросил муж осторожно.
Нет. Это все пять самых хиленьких и больных магов, которых ты мне выделил. И Икора, конечно.
Мы вместе посмотрели на ведьму, которая зажимала нос, наполняя колбу с вонючим зельем. Заметив Вардара, она убрала руку и тут же расплылась в улыбке, но сразу закашлялась.
Средство против моли, пояснила я. Она чудо! Совсем скоро из проклятой ведьмы станет бытовой, и цены ей не будет.
Вардар даже улыбнулся. Скупо, как всегда, но мило.
Главное чудо здесь вовсе не она, загадочно поведал муж, а после махнул рукой на деревянный ящик и два мешка зерна, оставленных около колодца, и с хитрым прищуром шепнул: Свою часть сделки я выполнил. Когда собираешься отдавать долг?
Я почувствовала уже знакомые мурашки по коже и сыто улыбнулась.
Сразу после ужина.
Жрецы всегда учили, что договор святое дело. Раз дал слово, обязательно его выполняй, иначе Асиль будет в гневе. А еще они всегда говорили, что нельзя свершать важные деяния на голодный желудок. А мою часть сделки по-другому и не назовешь. Что может быть важнее, чем любить собственного мужа?
Он быстро чмокнул меня в висок, пригладил волосы и твердой походкой направился в сторону большой железной двери через нее жители форта попадали прямо в паутину горных шахт и хранилищ.
Вардар! позвала я и неосознанно потерла грудь. Внутри вдруг возникло неприятное тянущее ощущение. Не ходи туда.
Знаю, просьба звучала глупо. Особенно если учесть, что Вардар, когда не был со мной, пропадал в этих тоннелях. И только вчера маги закончили вырубку очередного. Конечно, он должен был проверить, как обстоят дела с драконьими кристаллами в новой пещере, но мне совсем не хотелось его пускать.
Знаю, просьба звучала глупо. Особенно если учесть, что Вардар, когда не был со мной, пропадал в этих тоннелях. И только вчера маги закончили вырубку очередного. Конечно, он должен был проверить, как обстоят дела с драконьими кристаллами в новой пещере, но мне совсем не хотелось его пускать.
Я быстро вернусь, пообещал он и кивнул на ящик с птицей. Тебе есть чем заняться.
Он скрылся за дверью, а я еще раз потерла грудь и глянула на Икору чувствовала ее взгляд на себе.
Ты действительно любишь его? спросила она вдруг удивленно и одновременно насмешливо. Последнее меня не волновало ведьмы всегда общались в подобной манере, но удивляться-то чему?
Как его можно не любить? пожала плечами. Он же идеальный муж!
Икора, видно, соглашаться со мной не спешила. Комично округлив глаза, она пробубнила себе что-то под нос и продолжила наполнять колбу.
И вовсе я не чокнутая! заверила я и позвала старую повариху, чтоб принимала у курицы роды.
Я точно знала, что с помощью Азет можно растить у зверей потомство. Осталась самая малость: научиться это делать, не увеличивая при этом бедную курицу до размера дракона.
Прошло часа два, не меньше. По ощущениям и вовсе целый день. Но своего я добилась. Курицы почти не пострадали, у одной только крылья непривычно маленькие, что даже лучше точно не улетит. А у второй глазища остались как у страуса. Сама виновата. Кто ее просил так тужиться?
Десяток! гордо заявила кухарка, любовно поглаживая яйца.
Я поморщилась, вручила тружениц прокаженному магу, который у нас за живность отвечал, и призвала Азет, надеясь, что за сегодня в последний раз от частого использования этой руны мои пальцы начало неприятно покалывать. И я жаждала быстрее избавиться от этого чувства, наконец нормально поесть и закрыться с мужем в спальне до самого рассвета. А все потому, что я нашла у него удивительный фолиант с таинственным названием «Страстные ночи». Фолиант что большая редкость с картинками. Интереснейшее издание. И, конечно, мне не терпелось изучить его от корки до корки. Тем более Вардар заверил, что это своего рода учебник, а я ведь всегда открыта для всего нового!
Ладно, объявила я окружившим меня помощникам. Сейчас давайте еще разок помолимся Асиль за этот форт и за меня. Я точно заслужила.
Народ участливо кивнул и упал подле меня на колени. Даже Икора сложила руки в молитве. Хотя бы вид сделала. А еще старик Квок подтянулся. И руки у него были синие-синие. Я даже улыбнулась всегда радостно, когда справедливость торжествует.
Простыни развесил? спросила я.
Да, святое дитя.
Синие?
Очень.
Хорошо! Мой любимый цвет.
Удовлетворенно вдохнув относительно свежий воздух, я закрыла глаза и сосредоточилась на силе роста. Рядом бормотали молитвы маги, и мои пальцы начало опять неприятно покалывать. Но я все же представила, как из яиц вылупляются цыплята.
Когда послышался слабый треск и кто-то охнул, я устало открыла глаза. Два цыпленка из десяти вылупились.
Слава Асиль! восторженно воскликнули маги, и даже Икора выглядела довольно-удивленной.
Слава матушке! повторила я и приложила последнее усилие увеличила цыплят до размера кабанов. Все же нас много, а морозильню надо чем-то наполнять. Они ваши!
И под восторженные взгляды я встала и направилась в то единственное место, где мне хотелось быть, к Вардару.
В шахтах мне прежде бывать не доводилось, но я о них, конечно, читала. Мне казалось, что ничем от обыкновенных горных пещер, в которых я прожила всю жизнь, они не отличались. За исключением большого количества тоннелей с рельсами. Но шахта Вардара меня приятно поразила.
Первая пещера была большой и светлой за счет радужных кристаллов, которые свисали с потолка, словно огромная хрустальная люстра. Уже только этот вид вызывал восхищение. И, что поразительно, ведь никто из жителей форта не подумал украсть, отколоть кусочек, продать или выменять на еду и другие блага.
Стоило мне об этом подумать, и из тени показался Белый. Я даже вскрикнула от неожиданности и схватилась за сердце. Все потому, что взгляд у пса был такой серьезно-строгий, точно как у Вардара. Тут даже при большой нужде расхочется воровать.
Так ты охраняешь кристаллы, да? догадалась я. Пес тут же завилял хвостом и понесся ко мне. В последнюю секунду уменьшила его настолько, что он с трудом доставал до моих колен. Ну все, хватит. Белый, сидеть!
Пес в последний раз лизнул мою ногу и умостил попу на пол. Я искренне не понимала, отчего у твари возникла такая сильная симпатия к моей персоне. Особенно если учесть, что взаимной она не была. Хотя, должна признаться, миниатюрным он выглядел мило.
Белый! Веди меня к Вардару!
Белая тварь воровато посмотрела на вход, после снова на меня и завиляла хвостом активнее.
Сейчас все равно никто посторонний не войдет. Все приготовлением ужина занимаются. Тебе сегодня много косточек достанется.
Облизнувшись, пес гавкнул и сорвался с места. Он все время оборачивался и крутился вокруг своей оси, проверяя, иду ли я следом. Из первой пещеры вели шесть тоннелей, и Белый повел меня в левый крайний. Здесь было довольно темно, лишь изредка в стенах встречались тусклые световые кристаллы. Я даже очертания пса не всегда улавливала. Но вскоре услышала голоса. Там точно было несколько мужчин и Вардар. Голос мужа звучал взволнованно, отчего мое сердце бросилось вскачь.
Хорн, держи, мать твоя дракон!
Больше нет сил, прокряхтел ему кто-то в ответ. Сейчас завалит.
Я прибавила шагу, а потом и вовсе побежала. Разговаривали очень близко, но казалось, будто клятому тоннелю нет конца. Раздался чей-то стон, а после жуткий грохот, отчего я охнула. Мы с Белым выбежали в небольшую пещеру с развилкой. Пес промчался мимо меня как ураган, и я даже не поняла, в какой проход он прошмыгнул, ведь было слишком темно. А его лай и голоса разносило эхо, что вовсе не упрощало задачу. Я бы точно потерялась, если бы не природное чутье. Пришлось довериться ему, закрыть глаза и представить мужа. Меня потянуло вправо, туда я и побежала.
И не прогадала. Яркий свет вывел меня в ту самую новую пещеру с драконьими кристаллами, о которой вчера перед сном рассказывал Вардар. Он обещал сводить меня сюда, когда будет безопасно. И он был прав во всем.
Кристаллы огромные. Некоторые больше Вардара в два, а то и три раза. Они напоминали лезвия мечей и торчали отовсюду, образовывая своего рода коридор. Но боги, как же они красивы! Переливаются десятками оттенков голубого, розового и фиолетового, а издали выглядят так, будто приближенная галактика.
Я бы, наверное, так и стояла истуканом, если бы не заметила хвост Белого. Он как раз пробирался через кристальные джунгли к группе магов. Среди них я увидела и макушку Вардара. Но чтобы подобраться к нему, нужно было пройти половину пещеры. Я только шаг ступила и облокотилась о висящий на стене кристалл, а он взял и с грохотом упал. Вард покрутил головой и, увидев меня, обреченно простонал.
Алира, не смей! строго приказал он. Стой на месте и ничего не трогай.
Что у вас произошло? крикнула я ему и сделала еще шажок.
Вместо ответа послышался чей-то сдавленный стон. Полный муки и страдания. Я приблизилась еще, на этот раз ничего не трогая. Вардар говорил, что кристаллы хрупкие у основания, но я и подумать не могла, что настолько.