И вот! Прошло каких-то три дня, а форт не узнать, за одним-единственным исключением: еды как не было, так и не появилось. Загоны пустые. Хранилище и морозильня в подвале уже тоже. Морозильня, кстати, мое уникальное изобретение. Все равно в подвале, что под кухней, было темно и страшно. А вот когда я туда загнала Вардара и заставила покрыть стены коркой льда, сразу уютней стало. Там мы остаток рыбы держали аж до вчера. А вчера мне вдруг очень есть захотелось
И, как назло, утром Вардар улетел на драконе в город по какому-то важному делу. Меня брать отказался наотрез. Но я и так знала, что он собирался к знахарю. Проверить, не убили ли его еще. А может, даже и сюда привезти. Как бы там ни было, я оставалась за главную и точно помнила, что не давала указаний тащить весь мусор в ведьмину башню.
Это наш дом, Тон, произнесла я с гордостью, наша крепость. Только от наших действий зависит, каким он будет. Понимаешь? Весь сор и грязь должны быть за пределами строения. Найди пустую пещеру в горах. Туда и выноси все ненужное.
Паренек участливо кивнул, несколько раз упомянул матушку и откланялся. А я осмотрела пустые загоны, печально вздохнула и метнула взгляд на ведьму. Она что-то нашептывала, всунув нос почти в самое варево. Так любопытно сразу стало.
А что это будет? спросила я заговорщицки.
Икора прервалась, послала мне строгий взгляд и буркнула:
Если повезет, то средство против моли. Гадость, всю одежду искусала.
А если нет? усомнилась я, поморщив нос от премерзкого запашка. Хотя, если подумать, от него не то что моль, а целый дракон пропадет.
То мне все же понадобится новая одежда, с обреченным вздохом ответила Икора и понуро опустила плечи.
Я, к слову, думала об этом, начала осторожно. И ведьма заметно оживилась. Денег нам брать неоткуда. Ну не просить же вечно у Вардара. Я даже и не знаю, сколько у него денег
Говорят, что много, задумчиво сказала Икора и пожала плечами. Когда-то было. Но раз король его в ссылку отправил, то все должен был забрать. Так что да, деньги нам нужны. Она наклонилась ко мне и зашептала: Ты тоже подумала об ограблении?
Я в ужасе округлила глаза и подняла глаза в небо.
Ты что! Это ж грех! Нам матушка не то что червяков, а змей ядовитых тогда нашлет. Даже думать забудь.
И Икора опять загрустила.
Зачем нам красть? Воры разрушают. А честные верующие с благословенной помощью создают! воскликнула я. Сама посуди! Вблизи два селения, а жители там месяцами ждут приезжих торговцев, в надежде купить или выменять полезную вещицу. От мелочи до редкого изделия. Стоит нам только научить магов любому производству, и мы сможем продавать свои товары местным. А то и возить их на дальние расстояния.
Ведьма нахмурилась и поджала губы.
И что же нам производить? И, самое главное, из чего?
Я осмотрелась по сторонам, и мой взгляд остановился на старой, трухлявой лавке. Опасная лавка только сядь, и тут же развалится. Но для красоты я просила ее оставить. А без нее во внутреннем дворике совсем пусто.
Вот что! У нас мебели нет совсем. Никакой. Лавки и стол на кухне не в счет. Они вообще из подручных материалов сделаны. Я точно видела, что вместо ножек кости драконов.
Икора кивнула:
Вардар сделал давно, как только первый дракон удумал на наш форт напасть.
Я послала ведьме красноречивый взгляд.
Ну допустим! согласилась она. Инструменты сделаем или даже купим на последние гроши, магов обучим, хоть и придется нелегко, да и отходов много будет в первое время. Но самое главное материал! Лес за полем, его и не видно. Как мы бревна таскать будем? Вардар точно Дрона не даст впрягать.
На что практичная я улыбнулась и таинственно поведала:
Асиль поможет. Главное верить!
А план уже созрел сам собой.
Итак, у нас есть четыре дня на подготовку, прикинула я и кивнула на толстенный черный фолиант подле ведьмы. Пергамент есть? Записывай! Топоры, пилки, ножи, полировальные щетки. А еще гвозди самые разные, нити Ты записываешь?
Угу, отмахнулась Икора, а я продолжила загибать пальцы.
О! А тебе личное задание: изготовить средство для покрытия уже готовой мебели. Чтоб блестело, защищало от влаги, вредителей И желательно разных цветов.
Я тебе что, стол заказов? возмутилась она. У меня такого зелья в фолианте нет.
Ты же ведьма, поведала я по секрету. Изобрети! Асиль тебе в помощь. Каждый раз вместо своих прокленов лучше бы молитву шептала. У тебя есть четыре дня, чтобы достать все необходимое. А я соберу народ.
Икора издала возмущенный вздох мне вслед, но я знала, что, помимо Вардара, в этом месте только на нее и можно положиться. Остальные доверия не внушали. А некоторые, откровенно говоря, вызывали слезы. Вот как магиня с темным прошлым и одним глазом, которой Вард поручил стирку. Тильда потеряла семью в страшном пожаре, после чего замкнулась в себе и отказалась жить в городе. Она долго скиталась в горах, пока не наткнулась на форт. Попросилась переночевать на ночь, да так и осталась. А все почему? Нет ничего более постоянного, чем то, что считается временным! И жить надо сегодня и сейчас. Ведь с этими драконами и завтра может не наступить.
Чтоб тебя дракон сожрал, глупая ты неумеха! послышался сиплый старческий голос из двери прачки, которая располагалась сразу за кухней.
Я открыла двери и пошла на голоса.
Простите, господин Квок, пробормотала несчастная Тильда, а после послышался звонкий шлепок, и я прибавила шагу.
Открыв дверь, быстро оценила ситуацию. Старый слуга Вардара с перекошенным от злости лицом стоял над магиней, а она держала руку на щеке и вжимала голову в плечи.
Миледи, тут же притворно мило поздоровался Квок.
Этот старик мне с первого дня не понравился. Возможно, все дело в том, что мне в принципе старики не нравятся. Есть в них что-то зловещее. А может быть, божественная сила подсказывала, что Квок нам с Вардаром не друг. Беда только, что муж об этом ничего слушать не хотел. Позавчера строго сказал, чтобы я оставила старика в покое, ведь он верой и правдой служит ему больше десяти лет. Я, конечно, повиновалась и смирилась не хотелось родного мужа расстраивать, но сейчас о смирении не могло быть и речи.
Ты посмел поднять руку на священное дитя богини? с ужасом произнесла я.
Н-нет, что вы, заикаясь, ответил Квок, она совсем не священна. Проклята она.
Все женщины создания Асиль, отрезала я, и созданы они по ее подобию. По крайней мере, в современных фолиантах именно так и сказано. Считай, что ты саму богиню ударил.
Стоит отдать должное, его вера в Асиль была сильна, так что после этих слов Квок схватился за сердце и отошел от бедной магини.
Н-но она черное с белым стирала, попытался оправдаться он.
У вас давно нет белых вещей! заорала я. Все и так серое! Одно последнее белое платье у Икоры завалялось, так его прямо на мне разорвали. И кстати. Я подошла к старику ближе и с прищуром заявила: Того, кто это сделал, сожрал огромный паук!
Скосив взгляд на Тильду, Квок упал на колени и принялся молить богиню о прощении.
А я глянула на магиню и поймала ее полный благодарности и восхищения взгляд.
Спасибо, священное дитя, робко прошептала она. Все дело в том, что лохань у нас одна. И чистящего отвара осталось только на одну стирку. А вы же приказали все простыни в форте перестирать. Трижды!
Да Не подумала я. И чего, спрашивается, Икора прохлаждается, когда нам отвар чистящий нужен?
Вот что, распорядилась я. Стирай пока все вместе, а я тебе красителя достану.
Метнула строгий взгляд на старика молится и ничего вокруг не замечает. Махнула на него рукой и пошла к воротам. Вардар хоть строго-настрого и запретил за пределы форта выходить, но всего в каких-то десяти шагах от нас росли очень нужные мне сонные ягоды, которые давали синий, ничем не смываемый сок. Они в горах растут как сорняк. Вот и поручу Квоку их толочь и сок выжимать. Прихватив с собой корзинку, я попросила стража пропустить и неодобрительно покачала головой, когда он без лишних слов открыл ворота. Хоть бы воспротивился немного для приличия.
Стражу сменить, бубнила я себе под нос, размахивая дырявой корзинкой. Ведьму подкупить, чистящего зелья выманить. А Квока Его по-быстренькому замучить до прилета мужа, а то потом нельзя будет. О! А вот и ягодки.
Ягоды сочными не были. Я даже не запачкалась, когда срывала их. Но так увлеклась и погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала шорох крыльев. А он точно был. Обернулась, осмотрелась никого. Вверху форт, внизу обрыв. Вернулась к кустам, а там Вардар.
Я даже вздрогнула и вскрикнула.
Ты зачем так подкрадываешься?
Ты зачем здесь? парировал он, смотря на меня с явным неодобрением.
И все равно он все красивее и красивее с каждым днем! Даже на вопрос не сразу ответила так хотелось его рассматривать.
Со стиркой помогаю, отчиталась я. Слушай, а давай форту название придумаем?
Зачем? не понял Вардар. Он секретный, ему название не положено. Просто форт у северной границы.
Нет, ну так неинтересно. А так бы был Синий форт. Или Форт отшельников. Поэтично. И вся Альтора бы знала, где лучшую мебель производят и самые красивые кристаллы продают.
Вардар свел брови на переносице, метнул взгляд в мою корзинку, и такое чувство, что сразу все понял. Но это ему опять не понравилось.
Алира, начал он осторожно и подошел ко мне, как будто хищник подкрадывался к жертве. У нас не производят мебель. И кристаллы мы не продаем.
Это пока!
Это пока!
Алира! прикрикнул Вардар, а потом просто закрыл глаза рукой и нервно улыбнулся: Боги, ты меня убиваешь!
Я даже охнула. Подбежала к мужу и прижала ухо к его сердцу. Врет он все. Я ему жизнь налаживаю, а он не ценит ничуть. Но это ничего! Оценит! У него выбора другого просто не будет. Удары сердца Варда становились тише и ровнее. А когда он положил руку на мою талию, обняв в ответ, я поняла, что можно приставать с вопросами.
Как дела в городе?
Не очень, нехотя ответил муж.
Кур не было?
Куры были. Двух привез, как ты и просила.
И петуха?
Его тоже. И три мешка зерна. Вот только зерно съедают сами маги. Курам обычно достается только скорлупа от их же яиц.
Я глянула на Варда и сморщила нос.
Это потому что у них нормальной еды не было, милый.
А теперь, можно подумать, появится, заворчал он и нахмурил брови. Но руки его были, как всегда, нежными и ласковыми.