Квок покачал головой, схватил меня за руку и с немалой силой повел в глубь пещеры. И вовсе не к тому тоннелю, по которому я пришла. Вот, значит, что! Он меня не иначе как к самим драконам ведет. Через те проходы, которые маги Варда еще не успели исследовать. Стоило только подумать, что я заблужусь и никогда не смогу вернуться и что Вардар погибает прямо сейчас, ведь каждая секунда на счету, меня охватила паника.
Вардар! Я обернулась и закричала что было сил, но ответа так и не последовало.
Квок потянул меня с такой силой, что вырваться не представлялось возможным. Вот чем-чем, а физической силой матушка своих дочерей никогда не награждала. А гадкий старикашка вовсе не был таким немощным, каким прикидывался. Мне попался под руку небольшой осколок кристалла. Чтобы схватить его, пришлось открыть лицо. А мерзавец этим тут же и воспользовался. Ударить я его успела, но и он осыпал меня порошком. И даже несмотря на то что я отвернула голову, сонное зелье все равно начало действовать. Темнота стремительно накрывала мое сознание, но напоследок я подумала о Белом представила себе пса гигантского размера. Где бы он ни находился, должен был спасти Вардара. А еще матушку успела позвать и мысленно взмолилась, чтобы не бросала меня на растерзание врагам.
На задворках сознания раздался сильный грохот и громкий звериный рев. А дальше провал.
Мне казалось, что прошла от силы минута, когда я вновь пришла в себя. Правда, чувствовалось все очень странно. Будто мое тело стало легким, как облачко, и в любой момент могло оторваться от того места, где я лежала. А стоило открыть глаза, и я поморщилась от яркого света.
«Померла!» пронеслась шальная мысль. Ведь ничего, кроме белой пустоты, вокруг не было. И я сама просто парила в воздухе, практически не чувствуя онемевшего тела.
Мама! пискнула я жалобно и почувствовала, как в глазах щиплет от досады и обиды. Ну как же так? Рано мне совсем! Я же взрослой жизни даже вкусить не успела. Даже лизнуть! А тут такое Расстроилась, не передать как.
Это, конечно, большая честь, когда матушка забирает дочерей к себе, в свой мир. Неугодных или провинившихся она забрасывает в миры Хаоса или еще хуже в немагические. Но я-то чем ей не угодила? Я! Покорная и благодарная!
Я здесь, Алира, послышался голос в моей голове. Очень ласковый, нежный и одновременно гипнотический.
Все вмиг перестало иметь значение, были лишь звуки и слова. Я точно знала, что со мной говорила сама Асиль. Только подумала, что хочу обернуться, и мое тело плавно развернулось. А после я начала опускаться, пока не оказалась сидящей на ступенях. Белых, из гладкого камня и на вид бесконечных. Они вели вверх в белую пустоту и вниз, где виднелось то ли мутное облако, то ли молочный океан. Все казалось таким непостижимым
Где? тихо шепнула я. Нигде поблизости не было живой души, и я догадалась. В моей голове, да?
Нет, глупышка! Голос все еще звучал отовсюду.
По моей руке что-то поползло. И когда я посмотрела на это, в ужасе вскрикнула:
Змея!
Я все еще визжала и пыталась отползти подальше от черной чешуйчатой гадости, когда Асиль заговорила вновь.
Стала бы я спускаться к тебе так долго, чтобы всего лишь звучать в твоей голове, проговорила матушка и добавила: Да остановись же ты. Дай мне тебя обнять!
И я блеснула умом. Змея и есть Асиль! Нет, ну нормально? Моя матушка ползучая тварь, которых я боюсь с детства. Моему ужасу не было предела, а когда она еще и обвиваться вокруг меня начала, я думала, что помру во второй раз.
Все, что оставалось, зажмурить глаза и молиться, чтобы эти нежности быстрее закончились. В моем сознании разнесся мягкий шелковистый смех, согревающий душу, и я немного успокоилась. Если так подумать, можно ведь и вслепую с родственницей общаться.
Ох, как же ты напоминаешь мне меня! отвесила сомнительный комплимент Асиль, отчего я невольно поморщилась.
Как бы ее мягче попросить вернуть меня обратно?
Матушка! Я прекрасно понимаю, что тебе здесь, в вечной пустоте, наверняка очень тоскливо, но, понимаешь, там, внизу, у меня муж под завалами остался и
Вместо того чтобы посочувствовать, эта змея еще и смеяться начала.
Осторожнее с мыслями, Алира, все еще посмеиваясь, произнесла она. Я ведь все слышу. И все всегда вижу. Ты тоже посмотри.
Когда дальше не последовало слов, а тварь с меня сползла, победило любопытство, и я открыла один глаз. Асиль оказалась ниже на ступенях, и дымчатое облако начало рассеиваться. Там действительно была вода зеркальная гладь, как одно огромное полотно. И в нем я разглядела размытые контуры. Вардара узнала сразу, и его изображение становилось четче с каждой секундой. Мой сильный варвар с ссадинами и царапинами по всему телу склонился над огромным мохнатым телом Белого. Пес не подавал признаков жизни, и по растерянному виду Вардара я поняла, что животное готовится отойти в мир иной.
Когда дальше не последовало слов, а тварь с меня сползла, победило любопытство, и я открыла один глаз. Асиль оказалась ниже на ступенях, и дымчатое облако начало рассеиваться. Там действительно была вода зеркальная гладь, как одно огромное полотно. И в нем я разглядела размытые контуры. Вардара узнала сразу, и его изображение становилось четче с каждой секундой. Мой сильный варвар с ссадинами и царапинами по всему телу склонился над огромным мохнатым телом Белого. Пес не подавал признаков жизни, и по растерянному виду Вардара я поняла, что животное готовится отойти в мир иной.
О нет, прошептала я и спустилась ближе.
Изображение увеличилось, давая мне возможность увидеть огромный осколок кристалла, торчащий из груди пса. Белый действительно спас Варда из завала.
Матушка, сделай что-нибудь! попросила я, даже не заботясь, как неподобающе это звучало. Прошу! Не отнимай у Вардара верного друга.
Но ведь у него есть ты, ответила безмятежно черная змея и переползла на мои ноги. А после свернулась и уложила голову на моем колене, продолжая смотреть в гладь. Я все это время даже не дышала, но когда увидела саму себя и старика Квока, тянущего меня за ноги, шумно выдохнула.
Вот гад! вырвалось у меня. Покосившись на Асиль, быстро исправилась: Прости, матушка.
Я не зря выбрала Вардара тебе в пару, продолжила она, будто и не слышала меня.
И я опять застыла, слушая каждое слово, произнесенное божественным гласом. Казалось, что он затрагивал самые глубины сознания, пробирался под кожу и прожигал невидимое клеймо. Где-то писали, что слова богини невозможно забыть теперь я знала это наверняка.
Ты выбрала? спросила я, когда она не продолжила.
Конечно, милая. Я всегда вижу магов, которые способны вынести божественную силу. Вардар не единственный, чья душа может слиться с твоей.
Стоило ей это сказать, изображение вновь сменилось. Теперь я видела всю Альтору как на ладони. И на ней повсюду горели ярко-голубые точки.
Это они? догадалась я. Все мои женихи?
Верно, подтвердила богиня.
Но их ведь так много! Десятки Сотни! И кто-то из них наверняка мог быть ласковее Вардара и жить в роскошном замке. Как она выбирала? Методом тыка?
Он отличен от других одним очень важным качеством, продолжила Асиль. Вардар никому не доверяет.
Я заметила, буркнула я.
Всю жизнь его предавали, Алира. Это было необходимо, чтобы закалить его, подготовить к любым испытаниям, научить самостоятельности и вере в себя.
Змеиная голова развернулась ко мне, и я, скривившись, отпрянула. Впрочем, страшно уже не было. Только немножко противно. Не могла принять облик кошки? Или свиньи, на худой конец.
Вот почему ты не можешь сейчас забрать его пса, с мольбой заявила я. Прошу! Верни Варду Белого.
Асиль устало вздохнула:
Я должна отдавать Смерти тысячу душ ежедневно со всех своих миров, дочка. Если не пес, тогда кто?
Карта Альторы на белой глади начала увеличиваться, возвращаясь к Северным горам. К нашему форту, к пещере, к Вардару. Оставив Белого, он с убийственным взглядом встал на ноги и проорал мое имя изо всех сил.
Видишь? удовлетворенно произнесла матушка. Вардар никому не верит. Никого не подпускает к себе слишком близко. Никого не любит, Алира. И никогда не любил. Ведь знает, что только это произойдет, я сразу отберу это у него.
Я в ужасе охнула. Ну гадина же!
Зачем? Зачем ты так жестока с ним?
Змея сползла с моих ног и начала расти на глазах. А вот теперь и страх вернулся. Я начала отползать, но от голоса богини скрыться невозможно.
Чтобы он ценил и оберегал как зеницу ока самое драгоценное, что я ему подарила, прошептала матушка. Тебя, моя девочка.
Змея все росла, и больше в ширину, чем в длину, обретая четкий облик женщины. Но чем четче становились черты лица и тела богини, тем хуже я ее видела. Словно белый свет поглощал ее, окутывал, не давая подсмотреть истинный образ. Не зря ведь говорили, что никогда и никому не доводилось видеть Асиль. После этого живыми не возвращаются. А мне очень-очень нужно было вернуться.
Тебе пора, милая, услышала я прежде, чем яркий белый свет заполнил все вокруг.
Я и подумать не могла, что переход из божественного мира в мой родной настолько болезненный, но именно боль утянула меня обратно в реальность. Именно она заставила мое сердце стучать быстрее, а глаза широко распахнуться. Тогда я увидела блестящие стены пещеры, старика, тянущего меня за ноги, и все осознала. Я помнила каждое слово богини, но ее образ казался размытым пятном. Зато я чувствовала прилив живительной энергии, невероятной силы и вдохновения на свершение страшных вещей. Новая руна просыпалась вот что.
Третий круг на запястье нестерпимо жгло, наверное, поэтому я совсем не обращала внимания на ссадины и царапины, которые оставлял на моем теле гадкий предатель. Квок с таким усердием тащил меня по тоннелю, что и не заметил пробуждения своей жертвы. Мне понадобилось еще крохотное мгновение, чтобы окончательно прийти в себя. На запястье уже начал пробиваться смертоносный божественный луч. Стоило только направить его в нужную сторону
Квок! выкрикнула я так громко, как могла. И стены тут же разнесли мой голос эхом. Ответ я услышала мгновенно, только не от старика, а от Вардара.
Алира!
Судя по голосу, муж был совсем близко, и предатель это тоже понял. Он зарычал, со злостью отшвырнул мои ноги и достал что-то из потайного кармана. Это было похоже на маленький комок теста, который Квок начал мять в руках, приговаривая какое-то проклятие. Не нужно быть знатоком, чтобы распознать взрывчатку. И затею мага я тоже поняла. Он лепил тесто к стене, чтобы завалить проход и отрезать нас от Вардара. И если при этом мой муж опять пострадает Ну нет!