В некроманта, почти сроднившегося со стволом дерева, я влетела, как яйцо в гранит.
Ой, а кто это у нас такой хорошенький? радостно хохотнул мужчина, оказавшийся таким жестким и тощим, что скелет заплакал бы от жалости.
Спасите-помогите, дяденька! улыбнулась я во все зубы, полезла обниматься схватила растерявшегося мага за руки и заехала коленом в пах.
Мужик взвыл, рухнул на землю, держась руками за самое драгоценное. Вот с магами всегда так. Они настолько привыкли полагаться на заклинания и амулеты, что совсем забывают о простых и надежных приемах женской самообороны.
Деморализованный противник не успел и слезящимся глазом моргнуть, чтобы помешать мне срезать с него ножом шнурки амулетов. Я набросила на них блокирующий щит, а заодно и самого некроманта укрыла силовым куполом, чтобы оборвать его связь с поднятыми. На это ушли остатки резерва.
Мужик протестующе захрипел:
Что творишь, дура! Они же
Я заткнула его пологом тишины. И без умных знаю: зомби, лишенные привязки к поднявшему их магу, пойдут вразнос.
Но вся прелесть в том, что пойдут они в одном направлении: по остаточному магическому следу к своему бывшему кукловоду.
Хорошо, что маг попался такой тощий и легкий. Повезло мне.
И в том, что некромант, похоже, тоже выложился до конца, на амулеты «присел», тоже несказанно повезло. И жажда его вымотала, судя по обметанным сухой коркой губам и жадному взгляду на мой пояс с флягой.
Сняв намотанную на пояс веревку, я связала мага, перекинула длинный конец через высокий сук и подтянула жертву так высоко, чтобы зомби не добрались. Жертва протестующе извивалась и брыкалась так, что треснул ворот рубахи и показалось плечо с татуировкой летящим вороном.
Зато теперь мертвецам не до меня и не до селян, все поднятые трупы соберутся под деревом, как прихожане на воскресную мессу, а набравшее силу солнце убьет мертвечину без лишних хлопот. И мой нулевой резерв не придется превращать в отрицательный.
Некроманта жалко, конечно, но волшебные путы растают, как только минует угроза для его жизни. Падать ему будет не больно: под деревом к тому моменту образуется холмик праха.
А мне надо убираться побыстрее, иначе зомби сначала мной закусят, а потом с новыми силами ринутся сосну штурмовать.
Но сначала надо вернуться в село, поговорить со старостой, чтобы за некромантом проследили. А то мне караулить его некогда. Меня уже неделю как ждут на новом месте работы. Уволят еще, так и не дождавшись. И куда я пойду? В отцовский дом путь уже год как заказан.
Я обеспокоенно сдвинула брови, остановилась и отцепила флягу от пояса. Жажда жуткая, как в раскаленной пустыне. Это все зловредные айэ! Верно их называют дикие.
Как же не вовремя все эти препятствия случились! И бунт некромантов, и восстание айэ, и, бродили слухи, ссора между королем и королевой-матерью, и разлад между Советом Ока и королем.
Впрочем, последние два пункта неурядиц меньше всего меня волновали и жить мешали лишь постольку, поскольку высшая власть из-за своих высоких проблем не обращала внимания на такую мелочь, как безопасность дорог и граждан. Одним словом, плевать им было и на бунт и на восстание. Отгородили щитами столицу от остальной страны и успокоились.
А я тут страдай от невозможности вовремя попасть в Школу Ока, опаздывай к назначенному дню. На неделю! Точно уволят, даже не приняв на работу. И волчий билет выдадут, после которого путь темной магичке только в монашеский орден. Не в мужской, к сожалению.
Я отпила еще два глотка вкуснейшей заговоренной воды, настоянной на зверобое, тысячесильнике, веточке мяты и парочке особых заклинаний. А на третьем поперхнулась и закашлялась.
Шыртов некромант! Он же там сдохнет от жажды!
Веревочка-то растает и вернется в мой дорожный мешок, вот только выпустит она уже некромантский труп. И я стану невольной убийцей.
А чем это грозит, кроме мук совести и тюрьмы?
Да тем, что черный маг, если умрет в полном сознании, успеет сотворить заклинание мести и я обзаведусь персональным личем огромной прижизненной и посмертной проблемой, вечным кошмаром, от которого нигде спасения не будет.
А между реденькими сосновыми стволами уже показался холм, увенчанный рядочком домишек Какая досада!
Развернувшись, я побрела обратно.
Заблудиться в таком прозрачном, потерявшем листья и даже иголки лесу было невозможно. К тому же к приметной сосне все еще подтягивались разрозненные обитатели сельского кладбища. На меня они, к моему изумлению, внимания не обращали. Видимо, принимали за свою (и то сказать, за всю неделю поистрепалась я изрядно, а когда купалась в последний раз, уже и не помню). И это хорошо. Потому что я не представляла, что мне делать с парой десятков активных скелетов.
У меня оставался единственный и, по сути, неприкосновенный запас энергии та самая книга, доставшаяся в наследство. Родовая реликвия. Но использовать ее магию для решения такой мелкой проблемы кощунство и безумие, это все равно что обрушить гору с целью раздавить муравья.
Еще у меня был походный нож, небольшой топорик в чехле, рыболовные крюки и серебряный бабушкин амулет, давно пустой.
Но план, не успев оформиться, с треском лопнул.
Я подошла к сосне достаточно близко так, что до меня долетал скверный запах гнилой плоти и могильной земли, и поняла: ничего и не потребуется.
Некроманта на дереве не было.
Его одежда, примотанная веревкой к толстому суку, трепыхала пустыми рукавами, а самого мага и след простыл. А мертвецы стояли под деревом плотной толпой, задрав пустые головы и, как завороженные, покачивали черепушками.
Не поняла. Неужели до мага зомби все-таки добрались и сожрали его?
И как они умудрились оставить невредимым костюм?
Любопытство кошку сгубило, раздался над ухом хриплый шепот.
Я и взвизгнуть не успела, как меня скрутили и заткнули рот магическим кляпом.
Один один.
Быстро обшарив меня, наглый маг сорвал с моего пояса серебряную флягу, открутил крышку и жадно присосался к горлышку. Как отощавший весенний клоп. И не отпал, пока не вылакал до дна. Еще и потряс, ловя раскрытым ртом последние капли. Хотела посоветовать ему выжать флягу досуха, как тряпку, но кляп не позволил.
Откуда ты такая шустрая? Мужик откинул с моего лица копну спутавшихся волос и присвистнул. Ничего себе! Да ты совсем малявка, наверняка еще вторую инициацию не прошла. Эх совсем я плох стал, если меня такой ребенок поймал.
Я тоже удивилась. Назвать меня малявкой и ребенком невозможно даже сослепу. А потом заметила странности.
Посвежевший после кражи моей особой водички некромант оказался довольно молодым мужчиной и не таким уж и тощим, как на первый взгляд. Да что там на взгляд! Я его на дерево поднять умудрилась! Пусть с помощью противовеса, но все же А тут даже вполне себе бицепсы и трицепсы имеются Спохватившись, я отвела взгляд: маг был одет лишь в исподнее.
Но это точно тот же самый маг, с той же татуировкой на плече в виде летящего ворона!
А лицо у него другое оно стремительно разглаживалось и молодело на глазах. Зрелый мужчина превращался в молодого кареглазого, черноволосого, почти симпатичного. Единственное, что его портило, выдающийся горбатый нос и сердито нахмуренные, чересчур широкие брови.
А лицо у него другое оно стремительно разглаживалось и молодело на глазах. Зрелый мужчина превращался в молодого кареглазого, черноволосого, почти симпатичного. Единственное, что его портило, выдающийся горбатый нос и сердито нахмуренные, чересчур широкие брови.
Никогда не видела такое мгновенное омоложение! Надо рецепт водички запатентовать. Озолочусь. Вспомнить бы еще, какое заклинание я второпях бросила на котелок, когда надо было остудить побыстрее.
Ладно, полежи пока, с тобой потом разберусь. Маг выпрямился, оглянулся на свое мертвое войско, пытавшееся сожрать его одежду, удивительным образом не замечая, что начинка из пирога сбежала. У меня еще тут дело незаконченное
Подтащив меня к смолистому стволу, некромант прислонил меня к дереву, примотал веревкой, подергал, не развяжется ли узел. Не развязался, жаль.
Холодные глаза внимательно оглядели, словно маг решал, как сподручнее принести пойманную в жертву.
Оставить бы тебя тут, процедил он, как ты меня оставила в качестве завтрака для зомби.
«И что мешает?» не получилось спросить у меня. Но мой вызывающий взгляд он понял правильно.
Но я не живодер, девочка.
Да ну? Я красноречиво покосилась на толпу медитирующих неподалеку зомби. Маг попался сообразительный.
И мои подопечные ни одного человека еще не сожрали, похвалился он. Они натасканы на айэ. Если бы не мой отряд, который ты сдуру почти уничтожила Он бросил короткий и злой взгляд на восток, где золотым яблоком наливалось солнце. Если бы не мы, от близлежащих деревень и щепки не осталось бы. Подступ к столице был бы для нелюдей открыт. Да толку объяснять малолетней недоучке!
«Как ты меня назвал?!» возмутилась я. Молча. И никто меня не услышал. Некромант, так хорошо читающий по глазам, отчертил охранный круг вокруг моего дерева надо же, не поскупился! и отправился к своим зомби.
Я наблюдала, как он работает, скупо тратя остатки магической силы на четкие заклинания и выверенные движения, и поневоле залюбовалась.
Работать с мертвецами я не любила. Некромантия самый неприятный для меня раздел темной магии, совсем черной. Грязной. Все-таки магия, какого бы цвета ни была, живая, и использовать ее для создания псевдоживых инструментов кощунственно. А зомби не что иное, как инструмент.
Но незнакомец работал красиво, грамотно, ни единой ошибки.
Еще через минуту наблюдений, когда мертвецы под суровым взглядом некроманта закопались в хвою, словно в родные могилы, я осознала, что меня смущало в благостной картине: у мага была не наша школа.
Нет, и в нашей Школе Ока студентов обучали всему, что применял этот маг. Делов-то упокоить мертвяков эстетично и надежно. Но школа это особый стиль магии. Как нажим пера в каллиграфии, почерк, который ни с чем не спутать.
Некромант был чужаком, причем уровня магистра. А где еще обучают темных магов, если не в Риртоне? В северных полудиких княжествах и южных пустынных племенах шалиа из него сделали бы шамана. Там совсем другой стиль работы с тонкими энергиями. Восток тоже больше работает с духами, чем с мертвой плотью. Запад? Возможно. Если бы не ворон на плече.