Вспомнила я, в какой книге видела точно такого же. И почему сразу не сообразила? Теперь ясно, как он из одежды выбрался.
Когда некромант, временно захоронив дохлых солдат, направился ко мне, демонстративно потирая руки, я уже знала, что за мою жизнь, увы, никто и ломаного гроша теперь не даст. Пропала ты, Асси. И новую престижную работу на твоих глазах только что закопали глубоко и надежно. И тебя прикопают.
Ну что, поговорим? Некромант присел передо мной на корточки, щелчком пальцев разрушил магический кляп.
Я закашлялась. Какая гадость эти ваши парализаторы гортани! Чувствуешь себя как после продолжительной ангины. Прохрипела:
О чем мне с тобой говорить, демон?
Некромант снова потянулся к моим волосам, но я отдернула голову. Понятливый попался демон: усмехнулся и руку отвел.
Хотя бы о том, недотрога, откуда на твоей веревке такие интересные чары, откуда у тебя такая редкая фляжка с приметным гербом и как ты сумела меня связать с таким-то нулевым резервом? А потом поговорим о том, с какого перепугу ты, девочка, сунулась одна в лес, полный нежити и нечисти. Или решила покончить с жизнью таким оригинальным способом? Я мешать тебе не буду, но ты хоть имя назови, чтобы твоя могилка безымянной не осталась.
Наивный какой. Так я ему и сказала.
И приготовилась метнуть последнее заклинание. Свою жизнь я продам очень дорого. Баснословно. Ну, родовая книжечка, не подведи. Страшно подумать, сколько денег я могла бы за тебя выручить, а так бездарно расстанусь!
А в мешке у тебя что? полюбопытствовал некромант.
Твоя смерть.
Неужели?
Хочешь проверить, демон?
Успеется. Почему ты называешь меня демоном?
Ну не человек же ты. Только нелюдь может измываться над маленькой беззащитной девушкой. Развяжи и поговорим.
Нет. Не доверяю я темным магичкам, особенно недоучкам. От таких не знаешь, какую еще пакость ждать. Вот зачем ты вернулась? Добить?
Я промолчала. И правда, зачем вернулась? Не сдох бы он еще пару часов. И сухие губы у демона не от жажды были от рассветного солнца, не любят они его. Хотя эта разновидность жителей Нижнего мира не должна так реагировать на свет. Судя по татуировке, он Ворон.
Я развяжу тебя, если ты дашь магическое слово не драться, не нападать на меня и не бежать, предложил некромант.
Я что, пленница?
А не похоже? Маг одарил меня насмешливым прищуром.
Послушай, демон
Я не демон, я Ворон, подтвердил он мои выводы.
Какая разница? Такой же житель Нижнего мира.
Я же не называю тебя айэ только из-за того, что вы делите с ними Верхний мир? Демоны наши враги, и мне неприятно, что ты называешь меня именем наших врагов.
Хорошо Ворон. Я даю тебе слово не нападать первой. Но давай ты меня развяжешь и мы по-хорошему разойдемся. Я и так из-за твоих проклятых зомби задержалась дольше всех разумных сроков!
Боишься, отбор без тебя закончится? усмехнулся горбоносый.
Какой отбор?
В невесты короля Артана Седьмого, на полном серьезе выдал он дичайшую чушь.
За кого ты меня принимаешь? прищурилась я. Наш король светлый маг, и невеста ему полагается светлая. А я темная! Не заметно?
Не очень, откровенно насмехался некромант. Меня ты вырубила совсем не магией и от моих зомби не отбивалась, а очень быстро бежала. Ты точно маг? В твоем дорожном мешке магии больше, чем в тебе.
И ты не представляешь, насколько больше. Но я, разумеется, промолчала.
Зачем тогда ты идешь в Школу Ока, девочка? продолжал допытываться Ворон.
Почему ты решил, что я туда иду?
Да потому, что через этот лес только один путь, и ведет он в школу. На поступающую ты не тянешь слишком мало магии, конкурс не пройдешь, и умение драться тут не поможет. Значит, на отбор. Туда как раз берут даже слабеньких девочек, лишь бы обладали темной искрой и смазливыми личиками.
Как интересно. Теперь я начинаю понимать, почему именно сейчас получила приглашение. А туману-то нагнали! «Ваши навыки и умения придутся как нельзя кстати, подробности при собеседовании», вспомнила я строки долгожданного письма. И да, что-то было там про отбор. Почему я решила, что это приглашение на собеседование, какие высылаются при приеме на работу?
И вы тут не бунтовщик-одиночка? начала я догадываться, хотя могла бы сразу понять: этого демона то есть Ворона, тут давно бы изгнали или прикопали наши магистры. Кто бы позволил ему просто так в непосредственной близости от школы разгуливать?
Нет, не бунтовщик и не одиночка. Я тут по просьбе Совета Ока представляю первый отборочный этап. Отсеиваю светлых магичек, рвущихся на отбор, и отлавливаю демониц, решивших воспользоваться случаем и через отбор подобраться поближе к королю. И заодно отбиваюсь от айэ.
Что-то плохо отбивается, судя по плачевному состоянию леса.
Приятно познакомиться, господин Этап, пробормотала я.
Мастер Пути Эрвид Стейр, представился Ворон.
Асси, назвалась я, почему-то решив умолчать полное имя. Асси э-э Лиртан.
Ворон наконец развязал меня. И даже вызвался, точнее, навязался сопроводить до ворот школы. Или проконтролировать мой путь. Возражать не стала: мне же лучше. Своих зомби придержит и от айэ защитит, если, мало ли, обнаглеют.
Но мастер Стейр поступил проще нажал на камень в некромантском браслете и открыл портал к воротам школы.
Глава 2
Школа Ока
К Надвратной башне ни один маг мира не смог бы открыть портал: школу, окруженную мощными крепостными стенами, защищал силовой купол. Пространственные переходы либо не срабатывали на расстоянии мили, либо открывались только в одном месте: внутри огромного барбакана, построенного перед мостом, ведущим через ров к Надвратной башне.
Сам барбакан напоминал гладиаторскую арену.
Мощеную площадку, отполированную сотнями тысяч ног, окружала стена с бойницами и крытой галереей вверху, где всегда дежурили две пятерки магов.
Со всех боков и сверху нежеланных гостей, посмевших явиться без пропуска или приглашения, мог встретить шквал боевых заклинаний. И каменные гаргульи и химеры, украшавшие стену изнутри и снаружи, тоже могли расправить крылья и спикировать на врага. Разумная мера предосторожности, если вспомнить, сколько раз приходилось оборонять школу и учившихся в ней юных дарований.
Но сегодня что-то ни одного мага на галерее не просматривалось. Даже привратник, всегда сидевший у выхода на мост, куда-то запропал. Уснул на дежурстве?
Утро еще было довольно раннее, роса не успела сойти, а внутри барбакана, куда солнце заглядывало только в полдень, царил холодный полумрак.
Присядем? Мой проводник указал на каменную скамью у стены.
Что-то не хочется.
Я внимательно оглядывала черные бойницы и внутренне ежилась: не оставляло ощущение, что за нами наблюдают. И даже ментально прощупывают. Да и должны бы, охрана тут серьезная. Но почему никто не встречает? Почему медлят?
Садись, это надолго.
Что надолго?
Мы пришли из зараженного леса и притащили кучу гадких подарочков от айэ, пояснил Ворон. Нас изучают и чистят. Дезинфекция. К нам выйдут, когда угроза заражения будет снята.
Каких подарочков? Какого заражения? Я ничего не чувствую.
Еще бы. На ноги посмотри. И на подошвы сапог.
Я опустила взгляд и ужаснулась. Рыжие иголки, случайно зацепившиеся за ткань штанов, стремительно расползались по брусчатке тонкими гусеницами, стараясь зарыться в трещины между камнями брусчатки. Но тут их поджидала неудача: из трещин пробивался и стелился по мостовой черный дымок. Иголки, соприкоснувшись с ним, рассыпались черным пеплом. Заклинание тлена. Жуть какая!
А что там с подошвами? Я подняла ногу и посмотрела. Едва сдержала крик: черная кожа сапог кишмя кишела какими-то мелкими тварями. Захотелось содрать с себя сапоги и взлететь, чтобы не касаться этой гадости. К счастью, выше подошвы зараза не поднималась.
Стой спокойно, почистят, сказал Эрвид Стейр. А лучше сядь.
Спотыкаясь, я добрела до скамьи и рухнула, едва не отбив копчик о каменный край. Скамья тут же пыхнула черным туманом, и я задержала дыхание.
Не бойся, если ты не айэ, дым безвреден, успокоил Ворон. Похоже, ты здесь бывала.
Интересно, почему вы так решили?
Не заметил, чтобы тебя напугали здешние скульптуры.
А что их пугаться? ушла я от ответа. Это же не голодные зомби.
И замолчала, давая понять, что смертельно устала и светскую беседу вести не намерена.
Еще бы мне химер бояться. Я на них насмотрелась за четырнадцать лет обучения! И вообще, чтоб ты знал, полудемон, я лишь год назад вышла из этих стен с дипломом магистра. И была, может, и не самой лучшей и сильной ученицей, но в пятерке стабильно держалась. Так-то.
А он меня пигалицей обозвал. Обидно.
Встретил бы он меня неделей раньше, пока я была полна сил, а резерв казался неисчерпаемым
Откуда ты такая непугливая? спросил маг.
Я не призналась.
Приглашение из Школы Ока пришло как нельзя вовремя: в день, когда я, отчаявшись найти работу в маленьком приграничном городе, решила наняться рядовым магом в Северный корпус.
Мой арсенал проклятия, сглаз, порча и все виды смертоносных заклятий отличное оружие против людей и нелюдей. К тому же где еще я получу такую обширную боевую практику, как не на северной границе, страдавшей от нашествия орд нечисти и нежити?
Работа незавидная, особенно для молодой девушки, опасная, грязная, малооплачиваемая. Но мне много не надо, с голоду не умру.
По королевскому указу каждая северная деревня от двадцати дворов обязана снабжать мага жильем и продовольствием, жалованье ему платилось из королевской казны по пять золотых в месяц плюс премия за каждую уничтоженную вражескую единицу. Ничтожные деньги. Я за амулеты артефакторам в два раза больше отдаю. Да и походный камуфляж денег стоит.
Но я готова была на все, лишь бы не просить помощи у родителя, герцога Грайсиера.
Не стало у меня ни дома, ни отца. Впрочем, уже давно не стало после того как он женился во второй раз. Увы, не на какой-нибудь молоденькой девице, которая дрогнула бы перед моей силой и славой чернокнижницы. Нет.
Не стало у меня ни дома, ни отца. Впрочем, уже давно не стало после того как он женился во второй раз. Увы, не на какой-нибудь молоденькой девице, которая дрогнула бы перед моей силой и славой чернокнижницы. Нет.
Его угораздило жениться на старухе леди Ганнет, светлой магичке, казначейше ордена Белой цапли и бывшей фрейлине королевы-матери. То есть на такой же стерве, как пресветлая королева Риата.