Распорядитель Клира, выполните желание сати Тамани, одобряет мой выбор Инке. И тут же обращается с просьбой: Не могли бы вы рассказать нашему виноделу рецепт приготовления этого шипучего напитка?
Боюсь, что нет, я снова лезу на рожон. Не могу поступить иначе. Этот секрет я передам только моему мужу. А пока могу пообещать поставлять шампанское к вашему столу. В любых объемах. С собой у меня целый ящик.
Инке правильно понимает намек. Приглаживает длинную бороду и довольно замечает:
Пусть ваш напиток подадут вечером на балу. За это вы, сати Тамани, будете первой, кого пригласят на танец мои сыновья. Надеюсь, вы сумеете воспользоваться преимуществом?
Разумеется! Уж я постараюсь. Инке дает мне большую фору, грех ею не воспользоваться. Пока главные жрецы не устали, они будут стараться танцевать. К тому же непременно запомнят первую партнершу. Так уж устроен человеческий разум. Надеюсь, разум жителей Аланты не сильно отличается от нашего.
Благодарю, верховный жрец Инке, произношу, буквально спиной чувствуя ненавидящие взгляды соперниц. Хорошо, что у меня появлялся шанс держаться от них подальше. Для меня это большая честь!
Хочу покинуть кухню по-тихому. Но перед уходом Хэл ловит меня за руку и сердито шепчет на ухо:
Я, помнится, тоже тебе кое-что задолжал. Готова огласить желание?
Не было времени подумать, вру я, всеми силами стараясь скрыть расползающуюся по лицу улыбку.
Как насчет драгоценностей? предлагает он. Букет цветов, новое платье? Предложил бы книгу или новую упряжь для боевого кота. Но сати не ценят подобных вещей.
Нет, все не то, притворно вздыхаю и вырываю руку из мягкого, но крепкого плена. Скажу вечером, на балу. До встречи, рейн Хэл!..
Нет, все не то, притворно вздыхаю и вырываю руку из мягкого, но крепкого плена. Скажу вечером, на балу. До встречи, рейн Хэл!..
Если бы не последняя небрежно брошенная им фраза, я бы, пожалуй, согласилась на букет. Но замечание о пустоголовости женщин Алатны действует на меня, как плащ матадора на быка.
Выбегаю в коридор и хохочу, как лесная ведьма. Готовься, Хэл, я выхожу на тропу войны. Ты еще узнаешь, что по-настоящему ценят сати.
Для главного бала в жизни Тамани, да и моей тоже, я приготовила особое платье. С полупрозрачным верхом из кружев и атласной юбкой. Смотрится изыскано и торжественно.
Вы дерзкая невеста, сати Тамани, замечает Мина, укладывая мои локоны в высокую элегантную прическу. Кроме вас никто не решился бы на такой наряд. Но вам очень идет.
Я не дерзкая, а рисковая, замечаю в ответ. Второго такого платья точно нет во всей Аланте. Не зря я столько дней провела за выкройками и шитьем. Модель не для всех.
Ультрасовременно для Аланты и, пожалуй, слегка провокационно. Полупрозрачные длинные рукава с аппликациями и глубоким прямоугольным декольте на спинке подчеркивают точеную фигурку Тамни. Оттенок айвори идеально подходит к сливочной коже и волосам цвета расплавленного золота.
Только представьте, во время танца вы почувствуете малейшее прикосновение тела партнера сквозь тонкую ткань верха, с придыханием произносит Мина.
Соглашаюсь с нею: похоже, я придумала западню не только для жрецов, но и для себя самой. Вполне отчетливо представляю, как сильные горячие ладони будущего мужа ложатся та тонкую талию. Обжигают сквозь кружево. В этом платье я действительно буду дерзкой, а еще уязвимой.
Обратной дороги нет, решаюсь и гордо приподнимаю подбородок. На кону стоит слишком много.
Расправляю плечи, в последний раз смотрюсь в зеркало. Мина сбрызгивает духами и наносит на губы розовый блеск.
Удачи вам, сати Тамани. Покорите их всех!
Отправляюсь в бальный зал, нескромно надеясь исполнить наказ служанки. Как говорят у меня дома, кто не рискует, тот не пьет шампанское. А я как раз приняла бокал в качестве успокоительного.
Вот и вы! приветствует меня Инке. Никогда не видел такого наряда. Клянусь, если бы не преклонный возраст, женился на вас сам.
Замечание верховного жреца воодушевляет. Если ему понравилось платье, никто не посмеет высказаться против. Что ж, можно сказать, желаемый эффект достигнут.
Задавака! шепчет одна из соперниц, проходя мимо.
Не придумала ничего лучше, чем выставить себя напоказ! фыркает другая.
Так и хочется крикнуть: да бросьте вы придираться! У самих декольте такие, что грудь, того гляди, вывалится. У меня же все достоинства прикрыты. Кружево скорее намекает, чем показывает лишнее.
Держусь и не позволяю едкому замечанию сорваться с языка. Отчетливо понимаю: меня провоцируют. Только и ждут одного неверного шага. Обнаружат уязвимое место и непременно в него клюнут.
Говорите что угодно, я не боюсь конкуренции.
Нарочно становлюсь в центре зала прямо под огромной люстрой. Позволяю соперницам рассмотреть все достоинства платья. Не обращаю внимания на шушуканье за спиной и косые взгляды. Это отбор, девочки. Тут, как на войне: все средства хороши.
Сияя улыбкой, подходит Бэл. Кланяется и, как обычно, отвешивает любезный комплимент. Приглашает подойти к столу и отведать угощение. Сам подносит бокал с моим же шампанским.
Вижу, вам тоже напиток пришелся по вкусу, горжусь своим творением. Я назвала его «сати Лия».
Шампанское восхитительно! замечает Бэл. Но от вас сильнее кружится голова. Если бы не тезка «сати Лия»
Не успеваем обмолвиться и парой фраз, как начинает играть музыка. Бэл поворачивается, чтобы пригласить на танец. Но Хэл его опережает. Отгораживает брата плечом и первым подает руку:
Наш выход! Верховный жрец обещал, что вы будете первой, вот и не отлынивайте от уговора. От этого тоже.
Как он все перевернул! Да я и не пыталась нарушить обещание. Вот только собиралась танцевать с Бэлом, а не с ним.
Хватаю со стола первую попавшуюся закуску: тарталетку с икрой. Откусываю и отворачиваюсь. Вроде как непринято приглашать жующую сати на танец.
Только не для Хэла.
Он забирает у меня закуску, кладет обратно на блюдо. Одну мою руку кладет себе на плечо, пальцы другой сплетает со своими. Он ведет себя так, словно весь мир принадлежит ему. И я в том числе.
Эй, рейны не ведут себя как дикари! пытается устыдить брата Бэл. Сати Тамани уже обещала мне этот танец.
Так и было, подтверждаю я. Нервно облизываю мгновенно пересохшие губы.
Хэл действует на меня странно. С одной стороны, хочется отчитать его за дерзость. С другой позволить ему эту самую дерзость. Разрешить побыть сильным мужчиной, готовым вырвать понравившуюся девушку из рук другого.
Черт возьми, приятно, что отбор невест приобретает такие оттенки. Теперь не главные жрецы выбирают жену, а наоборот. Братья сражаются за право танцевать со мной пусть словесно, но все же
Это еще не конец игры, брат! жестко замечает Бэл.
Но не решается вступить в откровенный спор. Война стихия Хэла, в сражениях, будь они реальными или словесными, этому рейну нет равных. Бэл же действует как истинный дипломат. Мягко, но уверенно. Думаю, это противостояние между Бэлом и Хэлом было всегда, с самого момента их рождения. Одинаковые по положению, они совершенно разные. Ох, и не просто будет Инке сделать выбор.
Это просто неприлично, возмущаюсь я. Шепотом, чтобы не дать соперницам повода для сплетен.
Вы и приличия вещи несовместимые, смеется в ответ Хэл.
Увлекает меня в центр зала под плавную мелодию, удивительным образом напоминающую классический английский вальс. Хэл двигается поразительно плавно для воина. Словно только и делал, что тренировался. Грациозный, точно огромный боевой кот, ни одного суетливого или неловкого движения. Твердость и пластичность, сила и страсть.
Если бы не его едкие замечания
Вы невыносимы, отвечаю дерзостью на дерзость. И ведете себя недостойно звания рейна.
Выходит, мы достойны друг друга!.. хохочет он.
Хорошо, что Анри поучил меня танцам, да и курсы бальных танцев наконец-то пригодились. Если бы не это, я давно упала или наступила Хэлу на ногу.
Голова кружится на поворотах, яркий свет люстры слепит. Другие пары сливаются в одно цветастое пятно. Это почти так же захватывающе, как летать на боевом коте. И Хэл снова поддерживает меня.
Он рама, а я картина. Он поддерживает меня, не дает упасть или сделать неверное движение. Ведет, направляет. Даже не знаю, делает это осознанно или тоже вдохновился танцем.
Ты слишком хорошо двигаешься для девушки из монастыря, намекает Хэл. Не думаю, что монахи учат танцам.
Так же, как и в военной академии не преподают этого искусства, парирую я. И когда это мы перешли на «ты»?
Если он думает, что я расслаблюсь от его близости, то напрасно. Правда, сконцентрироваться на его речах становится все труднее и труднее.
Он смотрит на меня так, словно хочет прожечь взглядом. Испытующе и в то же время страстно, хотя определенно пытается подавить последнее чувство. Но стоит нашим бедрам соприкоснуться на мгновение, как зрачки Хэла расширяются, заняв чуть ли не всю радужку. По-моему, наш танец получается слишком интимным для отбора невест. Скорее, так танцуют любовники настоящие или только мечтающие ими стать.
Готова сказать о своем желании? интересуется Хэл и неотрывно смотрит на мои губы.
О нет, парень, я на это не куплюсь. Он что, всерьез решил, будто настолько вскружил мне голову, что я буду молить о поцелуе? Или это способ меня скомпрометировать и отправить с отбора? А может быть, чисто теоретически, Хэл тоже расчувствовался?..
Музыка останавливается, но партнер не выпускает меня из объятий. Продолжает сканировать взглядом, наплевав на сердитое покашливание Клиры. Распорядительница чувствует, что на паркете творится неладное и спешит вмешаться.
Мяукайте, рейн Хэл, без тени улыбки произношу я. Трижды, как делает боевой кот при виде врага. Это и будет моим призом.
Глава 14
Вы ведь это не серьезно, сати Тамани, ужасается Хэл. Краснеет от ярости, того и гляди, прикончит одним только взглядом.
Очень даже серьезно, улыбаюсь я и невинно хлопаю ресницами. Обещания надо выполнять, помните?..
Хэл сжимает и разжимает кулаки. На его бронзовом от загара лице ходят желваки. О, если бы взгляды могли убивать, я уже превратилась бы в кучку пепла. Или застыла, точно каменное изваяние.
Так что, рейн Хэл? напоминаю о своем присутствии.
Вокруг нас уже начали толпиться люди. Всем интересно послушать, о чем так долго беседует главный жрец с одной из невест. Вдруг я выяснила идеальный рецепт, как заполучить мужа.