Ты что, обесчестил Диа, а после сбежал через окно? от злости тоже перехожу на «ты». Ну, нет, помогать в таком деле я не стану! Вы немедленно признаетесь во всем отцу и женитесь на бедной девушке.
Как бы я ни относилась к Диа, не собираюсь скрывать постыдную тайну Хэла.
Решительно поднимаюсь с кровати, заматываюсь в простыню, наподобие куколки, и иду к двери.
Стой! Хэл перехватывает мою руку. Не делай этого! Я не прикасался к Диа. Наоборот, ушел, пока она не проснулась. Хотел выйти через дверь, но за ней уже стоял ее отец. Они устроили мне настоящую ловушку. Пока Диа не проснулась и не подняла шум, я ушел через окно. Понимаешь, я всегда сплю обнаженным. Вот только Диа заметил слишком поздно, а на одевание уже не осталось времени.
Теперь понятно, что произошло. Топот множества ног в коридоре тоже объясним.
Не хочу быть соучастницей, пока не буду убеждена в твоей правоте, возражаю я. Чем докажешь, что не притрагивался к Диа?
Все еще держа меня за руку, придвигается ближе и говорит, обжигая нежную кожу шеи горячим дыханием:
Я могу доказать, что давно не был ни с сати, ни с куртизанкой. А ты уверена, что готова согласиться на такую проверку?..
Он наверняка берет меня на понт. Не станет же он соблазнять меня прямо сейчас, когда на него объявлена охота. Да еще и в присутствии служанки. Это слишком даже для Хэла
Но одно его предположение действует на меня как холодный душ. Особенно осознаю остроту момента: мы рядом, почти голые. Слишком близко. Настолько, что у меня подкашиваются ноги, а сердце трепещет, точно вот-вот оборвется и, как осенний листок, упадет к мускулистым ногам Хэла. Мое прежнее тело не реагировало на мужчин подобным образом.
Но и мужчин, подобных Хэлу, я прежде не встречала. Так что реакция вполне объяснима, с физиологической точки зрения. А что прикажете делать с предательскими мыслями?..
Может быть, тебе стоит спуститься еще этажом ниже? предлагаю и делаю шаг назад, увеличивая дистанцию.
Невозможно, мотает взъерошенной гривой Хэл. Там, внизу, комната Клиры. Или ты хочешь, чтобы я женился не на одной из невест, а на распорядительнице отбора?
Все, чего я на самом деле хочу, так это поскорее избавиться от Хэла. Он действует на меня как наркотик. Я становлюсь сама не своя. Даже не знаю, чего хочу больше: послать его куда подальше или позволить себе слабость. Чего стоит качнуться и прижаться к его груди.
Идиотская мысль. Совершено нелепая!
Громкий стук в дверь выводит меня из мира грез.
Сати Тамани, у вас все в порядке? интересуется Инке.
Как же быстро сработал советник. Успел и верховного жреца разбудить, и собрать целый поисковый отряд. Наверняка сообразил, что несостоявшийся зять ушел через окно. Поди, и дочурку отчитал за то, что заснула, пока ждала Хэла.
Вот потеха! Непойманный рейн не зять.
Не выдавай меня, умоляет Хэл. очень тебя прошу
Не успеваю ничего ответить, как слышится вой сирены. Неужели «скорая» к пирамиде прибыла? Кому-то стало плохо?
Лишь через секунду догадываюсь, что происходит на самом деле. Это не сирена, а Мина проснулась от шума за дверью. Проснулась и испугалась, увидев рядом со мной полунагого Хэла.
Тише! шикаю на нее. Это не то, что ты думаешь.
Но поздно. Под действием какого-то замагиченного устройства дверь вздрагивает и рассыпается в труху. Мы с Хэлом едва успеваем отскочить. Держимся за руки и ошалело смотрим на явившуюся взору картину.
Больше трех десятков придворных во главе с Инке и советником явно не ожидали увидеть такую картину. Кто-то смущенно отворачивается. Кто-то краснеет и кашляет в кулак. Рамус, к примеру, зеленеет от ярости, будто недозревший помидор.
Но больше всего поражает реакция верховного жреца.
По лицу Инке расплывается довольная улыбка. Он потирает руки и чуть не подпрыгивает на месте. Складывается ощущение, будто все происходящее его коварный план.
Я так надеялся вас свести! объявляет он. И все не мог придумать как. А вы, оказывается, давно вместе. Даже не дождались окончания отбора, проказники.
Он грозит нам с Хэлом пальцем, точно нашкодившим малышам. А глаза его горят несвойственным для старца азартом.
Сказать, что я теряю дар речи, значит промолчать.
Отец начинает обличительную речь Хэл. Верховный жрец Великой Матери, вы ошиблись, между мной и сати Тамани ничего нет. И быть не могло.
Он прав! орет советник. Главный жрец Хэл провел эту ночь с моей дочерью Диа. Он сам пригласил ее к себе и обесчестил.
Не было этого! рычит Хэл. Несмотря на то, что кроме обмотанной вокруг бедер юбки на нем ничего больше нет, выглядит он вполне воинственно. Это Диа каким-то образом пробралась в мою спальню. И я больше чем уверен, это ваших рук дело, советник Рамус!
Все так и было, подтверждаю я, отчаянно прижимая к телу простыню. Как же неприятно стоять тут перед публикой и выслушивать все это. Но делать нечего, оправдываться надо сейчас. Иначе может стать слишком поздно. Рейн Хэл говорит правду, между нами ничего не произошло. Сбегая из собственной спальни, он пробрался в мою комнату.
Я не знал, что эти покои отвели Тамани, добавляет Хэл. Хотел выбраться из западни, устроенной советником и его дочерью. Ни к одной из девушек я и пальцем не притронулся.
Меж тем в комнату продолжает прибывать народ. Всем интересно посмотреть на такое зрелище. Пожалуй, для приглашенных гостей и постоянных обитателей пирамиды это главное событие отбора.
Появляется и виновница торжества Диа. Одетая, но с растрепанными волосами. Увидев стоящих рядом меня и Хэла, она хватается за голову и визжит, точно полицейская сирена.
Как ты можешь стоять тут, после всего что между нами было? пеняет Хэлу. В глазах ее блестят непритворные слезы.
Между нами не было ничего, кроме обмана! сгорает от ярости Хэл. Я требую немедленной магической проверки сати Диа. И ее отца!
Как ты можешь снова плачет она. Бросается в ноги Инке: Не губите, за что? Я всегда любила Хэла, с самого детства.
Верховный жрец раздраженно трясет ногой и отходит от обезумевшей невесты. Грозно смотрит на его отца.
Любовь не оправдание подлости! Стража, немедленно заберите сати Диа и заключите в подземном этаже до осмотра магом-лекарем. Одно дело нарушить правила отбора на это я мог бы закрыть глаза. Но клевета на главного жреца это слишком! Это попахивает изменой Аланте и Великой Матери!
Советник Рамус падает на колени возле дочери, смиренно тюкается лбом об пол и умоляет о пощаде. Не думал он, чем обернется его шалость и желание наверняка выдать дочь за Хэла.
Стража, уведите их! приказывает Инке.
Впервые вижу его по-настоящему рассерженным. Обычно он походит на волшебника из сказки доброго волшебника, мягкого, хоть и немного проказливого. Сейчас же похож на разъяренного демона.
Даже Хэл притихает, не решаясь нарушить повисшее тягостное молчание. Все в комнате тупят взгляд, переминаются с ноги на ногу в ожидании дальнейших распоряжений верховного жреца.
Я же просто туплю. Не понимаю, что делать и как себя вести. Стою перед толпой людей в простыне, точно каменное изваяние. Но внутри все клокочет от напряжения.
Я же просто туплю. Не понимаю, что делать и как себя вести. Стою перед толпой людей в простыне, точно каменное изваяние. Но внутри все клокочет от напряжения.
За то, что ворвался в спальню к сати Тамани, получишь десять плетей, обещает Инке Хэлу. Осторожность важное качество для жреца. Но даже ему нельзя избежать наказания, закон един для всех в Аланте.
Да, отец, склоняется Хэл, признавая волю верховного. Я заслужил наказание.
Ничего себе, порядочки. Признаться, я шокирована происходящим. Надеюсь, меня не привлекут к ответственности. К примеру, за то, что сплю в тонкой сорочке. Или за недостаточную внимательность могла бы запереть окно, прежде чем ложиться спать.
Если все решено, может быть, я могу остаться одна и хотя бы одеться? спрашиваю крайне осторожно.
Прежде Хэл официально попросит твоей руки, предупреждает Инке. Опозорил перед всеми, пусть перед всеми и обелит.
А вот это уже лишне! Подпрыгиваю так, точно ядовитая змея в пятую точку ужалила.
З-зачем же так?.. от волнения заикаюсь. Если это необходимо, я тоже могу пройти проверку у лекаря. Хэл не прикасался ко мне. Разве что до руки
Это не имеет значения, возражает Инке. Весь двор видел тебя и его в обнаженном виде. Диа не пострадала, она спала в платье и находилась в комнате одна, когда мы вошли. С тобой, Тамани, другое дело.
Но Хэл же видел меня практически обнаженной не раз. В день встречи, в фонтане. Потом при заплыве от драконов. Правда, тому не было столько свидетелей
Сати Тамани, станьте моей женой! предлагает Хэл сквозь зубы. Ему явно не нравится решение отца, но перечить он не смеет.
Как и я. Таращусь на Хэла так, точно у него на голове вдруг выросли рога. Не могу поверить, что все происходит в реальности. Диа, сама того не желая, отдала мне в руки Хэла.
Вот только мне ни к чему ее подношение.
Озираюсь по сторонам в поиске поддержки. Мина забилась в угол и дрожит, точно тоже совершила какой-то проступок. Бэл поджал губы и побледнел. Так неожиданно пришел конец нашему уговору.
Вы согласны? заметно нервничает Хэл.
Бэл кивает головой, подбивая меня согласиться. А что еще мне остается?
Да пищу, точно котенок, которого дернули за усы.
Нет, это немыслимо. Я не хочу быть женой Хэла: мы убьем друг друга быстрее, чем доберемся до брачного ложа.
Но мнение наше верховного жреца не интересует.
Глава 15
На следующее утро глашатаи верховного жреца объявляют избранных невест, указанных в папирусе с личной печатью Инке. Хэлу достаюсь я, вопреки собственной воле. Виллин выбирает довольно молодую и тихую Аину из рода магов. Полагаю, решающую роль в его выборе сыграли вовсе не ее выдающиеся способности, а тихий и мирный нрав. С такой женой Виллин сможет вести прежний образ жизни, не рискуя нарваться на протесты супруги.
Невеста Бэла в списке не значится.
Он пользуется ситуацией и объявляет, что из всех кандидаток выбрал меня. Но уступает брату по воле верховного жреца. В награду за это получает отсрочку на год.
Во время объявления итогов отбора мы с Бэлом стоим на одном из балконов и без сожаления смотрим во двор, где суетятся слуги невест, не прошедших отбор.
Как жаль, что женитьбу нельзя отменить вовсе вздыхает Бэл. Через год Инке вновь соберет самых родовитых сати всей Аланты, и мне уже не удастся отвертеться.