Как жаль, что наш план провалился, возмущаюсь я. Черт бы побрал Диа и ее папашу. И сами не добились желаемого, и нас с Хэлом подставили.
Осторожнее с замечаниями, предупреждает Бэл. Пусть мы одни, но и у камней есть уши.
Виллин и Хэл с нами не пошли, сославшись на срочные дела. Инке и вовсе занят организацией предстоящих торжеств. К тому же он срочно ищет нового советника. Кому-то из придворных сильно повезет, благодаря просчету предшественника.
Знаешь, этой ночью я почти не спал и много думал, продолжает Бэл. Может быть, все произошедшее к лучшему. По крайней мере, для тебя. Вы с Хэлом сможете стать хорошей парой, если научитесь уважать чувства друг друга. Он сможет дать тебе то, чего не могу я.
Не глупи! возражаю резче, чем собиралась. Мы с Хэлом такая же пара, как туфелька балерины и нога осла.
Возможно, ты изменишь мнение после первой брачной ночи улыбается Бэл.
У меня вдоль спины пробегает неприятный холодок. В Аланте особые традиции. Брачные обряды жрецов проходят по строгим канонам. И я не уверена, что выдержу их. Хорошо бы, рядом был спокойный и рассудительный Бэл. Но горячий и порывистый Хэл сможет ли он совладать с собой? Захочет ли оттягивать неизбежное?
У меня вдоль спины пробегает неприятный холодок. В Аланте особые традиции. Брачные обряды жрецов проходят по строгим канонам. И я не уверена, что выдержу их. Хорошо бы, рядом был спокойный и рассудительный Бэл. Но горячий и порывистый Хэл сможет ли он совладать с собой? Захочет ли оттягивать неизбежное?
Мне страшно, признаюсь и ежусь, обхватив себя руками. Я была не готова к такому повороту. Во мне все бунтует против брака с твоим братом.
А, может быть, это дрожь предвкушения?.. пытается успокоить Бэл.
Ну, нет, он определенно ошибается. Пойти в супружескую спальню с Хэлом для меня равносильно тому, чтобы засунуть голову в пасть водяного дракона.
Скажешь тоже бурчу в ответ в несвойственной молодой сати манере.
Замечаю, как суетятся во дворе Михо и Алия. Сестренка косится на меня с нескрываемой ненавистью. Если бы не стража по периметру двора, клянусь, она бы не преминула сказать или сделать гадость.
Михо, напротив, узнав о победе, стал общаться со мной подчеркнуто вежливо и нарочито доброжелательно. Я бы даже сказала, что он подхалимничает. Когда поздравлял, чмокнул в щеку, как родную. Кажется, моя кожа до сих пор сохранила отпечаток его мягких влажных губ. Хотя я трижды умылась с мылом.
Удачи тебе, любимая дочка!.. машет снизу Михо, заметив мой взгляд. Будь счастлива!
С каких это пор я стала доченькой?.. недоумеваю от обращения. И не машу в ответ.
Одно хорошо, мне больше не придется жить рядом с этими людьми. А вот встретиться удастся, и не раз. По крайней мере, с Михо в отличие от дочери, он останется на свадебную церемонию. Да и на заводе нам наверняка придется столкнуться лбами. Если он надеется, что, выйдя замуж, я перестану интересоваться делами рода, то сильно ошибается. И плевать, что думает на этот счет Хэл!
Завидую тебе, говорю Бэлу. У тебя целый год впереди до брака без любви. А мне пора готовиться
Возвращаюсь к себе, достаю из сундука свадебное платье. Алое, согласно традициям Алатны. Скромное, его единственное украшение высокий ворот с пышным жабо. Плюс сама ткань очень красива и безумно дорога даже для Тамани. Чтобы купить отрез нужного размера, я угрохала уйму монет. А могла бы купить пару новых двигателей или запчасти для кареты. Да что там, могла купить пару новых дормезов.
Вы выглядите потрясающе! восклицает Мина и пускает счастливую слезу.
Накидывает мне на голову тонкий платок. Рисует на запястьях и щиколотках рунические знаки.
Совсем не для Хэла я готовила это платье, не разделяю восторгов служанки.
Мы с Бэлом договорились, что станем мужем и женой лишь по документам. Потому и платье я выбрала скромное, достойное вечной супруги-девственницы. Такое, как надевали прапрапрабабушки Тамани.
Поддавшись порыву, добавляю к платью браслет из красных камней. На свету они похожи на кровавые слезы. Истекают они, кажется, из самого моего сердца.
Все невесты боятся первой ночи, хихикает Мина.
Она по-своему истолковывает мое поведение. Понятия не имеет, что я совершенно не боюсь потерять девственность, для меня это не впервой. Важнее другое не хочу делать этого с Хэлом. Да еще и так, как предписано правилами. Там, где предписано.
Я же ничего не знаю о будущем муже. Согласится ли он подождать? Или отплатит позором за свой позор. О, по сравнению с брачной ночью появление в простыне перед двором верховного жреца просто шалость.
Хэл достойный рейн, вступается за моего жениха Мина. Уверена, он подождет, пока вы к нему привыкнете.
А я в этом не уверена . чуть не скриплю зубами от злости.
Какая же я была дура, что позволила Хэлу остаться в комнате. Пусть бы проваливал тем же путем, каким заявился. Поискал бы себе другое не затворенное окно.
После короткого стука в спальню с поклоном входит Клира.
Сати Тамани произносит восхищенно и замирает на пороге. Пора спускаться. Ваш дядюшка ждет возле двери.
Беру Михо под руку и отвечаю на его ахи коротким смешком. Жалкое зрелище, в самом-то деле. Так откровенно льстить той, которую так явно ненавидишь. Неужели дядюшка и вправду думает, будто я куплюсь на его приторные речи. Забуду обиды и оскорбления?
Да если бы в этом теле находилась прежняя Тамани, Михо нашел бы способ не дать ей выиграть отбор. Замучил своими придирками и нравоучениями. Бедная девушка, она жила в доме отца практически в келье. И даже не имела права голоса
Не старайтесь, предупреждаю дядюшку строгим тоном. Терпеть не могу лесть. Просто сделай свое дело: отведи меня в зал и передай в руки Хэлу.
Еще неизвестно, от кого хлебну горя больше. Возможно, в сравнении с замужеством жизнь с Михо покажется мне раем.
Невеста не должна быть такой угрюмой во время свадебной церемонии, пеняет отцовским тоном дядюшка. Где же радость, где веселье?..
Убито непониманием, замечаю я. И недоверием
Михо непонимающе хлопает глазами. И вдруг его пухлое красное лицо освещает улыбка.
Так ты боишься первой ночи!.. догадывается он. Хлопает меня по руке и доверительно заглядывает в глаза. Ну-ну, деточка. Все не так страшно. Понимаю, у тебя не было возможности поговорить об этом в монастыре. А твоя гадина-мать, магичка, вообще
Прекратите! обрываю поток речи дядюшки. Еще не хватало, чтобы он решил поговорить со мной о сексе. Меня от одного звука его голоса начинает подташнивать. Все, что нужно, об отношениях я знаю. И не смейте оскорблять мою мать!
На этом разговор прерывается. Михо вводит меня в главный зал, где возле алтаря с изображением лица Великой Матери меня ждут разряженные в лучшие одежды гости и Инке, облаченный в длинное золотое одеяние и забавную шапку с помпоном в виде солнца.
Хэл стоит в отдалении от отца и остальных. Завидев меня, делает три шага навстречу. Михо передает мою руку жениху и скромненько отходит в сторонку. Якобы утирает выступившие слезы. А сам, поди, радехонек, что избавился от своенравной племянницы. Да еще так удачно.
Согласны ли вы, возлюбленные дети Великой Матери начинает долгую заунывную речь Инке.
Лицо его преисполнено важности и одухотворенности. На шее покачивается на золотой цепочке выставленный на всеобщее обозрение ключ. Тот самый, что открывает врата в иные миры. В том числе в мой.
Почти не слушаю слов, словно бы отрешаюсь от происходящего. Чувствую жар, исходящий от ладони Хэла. Он держит мою руку в своей уверенно, но в то же время мягко. Вот только вырваться не получится. Да и хочется ли?..
Очнись!.. шепчет Хэл на ухо. Великий жрец призвал тебя к ответу.
Кажется, я так задумалась, что совершенно выпала из реальности. Смотрю на Инке непонимающе и, кажется, готовлюсь упасть в обморок.
Да что, черт побери, происходит? Не впервые же замужем!
Согласна ли ты почитать Хэла и быть ему верной до конца дней? повторяет вопрос Инке.
Чьих дней конкретно? слетает с языка прежде, чем успеваю остановиться.
В манускриптах не раз указывалось, что прежде жены жрецов следовали за ними на погребальный костер. Вроде бы, эту жуткую традицию уже отменили, но хочется услышать это из уст жреца.
Кого-то одного из вас, начинает сердиться Инке.
Согласна! громко объявляю и кошусь на Хэла.
Он отвечает звериным прищуром и тихим рычанием. Ничего не скажешь, из нас получится отличная семейная пара. Как в фильме: выживет только один. И я искренне надеюсь, что этим выжившим стану я.
После официальной церемонии проходим за накрытый стол. Он буквально ломится от яств, даже удивительно, как кухня главной пирамиды успела так быстро подготовиться. Я-то полагала, что после бала мало чего осталось из запасов. А ведь завтра будет еще праздник: женитьба Виллина.
Ешь как следует, иначе упадешь в обморок, советует украдкой Клира. С опаской посматривает на Хэла: Он мужчина крупный, сильный.
Намек понимаю с полуслова. Если Хэл потребует консуммации брака, мне несдобровать. По закону отказать я не смогу. Но унизиться и умолять не трогать себе не позволю. Скорее, буду драться, как дикая кошка.
Кусок в горло не лезет, сдаюсь я. В зале душно. Клира, будь добра, проводи меня на балкон. Заодно побеседуем немного. Ужас, Мине и Анри не разрешили присутствовать на торжестве. Мне даже словом перемолвиться не с кем.
Теперь ты подчиняешься только мужу, предупреждает Клира. Хэл решает, с кем тебе можно встречаться и кого оставлять из слуг. Были случаи, что жрецы полностью меняли привычки и вкусы жен. А то и вовсе заточали в пирамиде
Поняв, что сболтнула лишнего, Клира запоздало прикрывает ладонью рот. Но я не испугана, я в бешенстве. Все же было так хорошо продумано: мы с Бэлом отличная пара. Я бы не мешала ему, он помогал мне. Идеальный союз даже по меркам моего мира. Что и говорить про патриархальную Аланту.
То есть гулять мне тоже нельзя? уточняю у Клиры.
Только если спросишь разрешения у Хэла, отвечает с улыбкой. Думаю, тебе следует быть с ним помягче. И тогда он смилостивится
Смотрю на него, свожу брови к переносице. Невеста не должна выглядеть хмурой, но это не про меня.
Хэл разговаривает с Бэлом и тоже смотрит в мою сторону. Отпускает какие-то замечания. Бэл ему возражает. Надеюсь, мой единственный друг среди рейнов не уговаривает брата быть со мной помягче. Совсем как Клира меня.
Сговорились они, что ли?
Знаете, а мне стало лучше, улыбаюсь Клире. И дышится вполне свободно.