Лишиться микрочипа и потерять способность общаться с инопланетянами не хотелось. Потому пришлось подавить гордость и попытаться помириться. Настолько, насколько это возможно.
Слушай, я не знаю, с кем из землян и когда вы встречались, выдохнула я. Среди нас, как и среди представителей других рас, попадаются всякие экземпляры. Но я ничего плохого вам не сделала. Тогда как вы всячески унижаете меня и заставляете чувствовать себя каким-то отрепьем.
Лицо Хана изумленно вытянулось. Он поморгал, точно сбрасывая наваждение.
Не думал, что ты умеешь разумно мыслить, сообщил спустя минуту.
Я сложила руки на груди и вздернула подбородок.
Представь себе, могу, произнесла без сарказма. И даже готова работать на тебя с полной самоотдачей. Но при одном условии
Намеренно оборвала речь на самом интересном, вынуждая Хана переспрашивать. Я не гений, но умею разжечь интерес собеседника. И не то чтобы мне так хотелось всю оставшуюся жизнь работать дрессированной кошкой, но доказать Анкору, что он ошибся, хотелось до умопомрачения.
Глава 5
Так что за условие? заинтересовался Хан.
Пригвоздил меня к месту взглядом, но я и не думала стушеваться. Все или ничего.
Я стану твоей Пантерой и буду скакать по сцене, рыча от ударов кнута. Но только на арене. Все остальное время считай меня кошкой, которая гуляет сама по себе. И да: не разрешай Анкору задираться.
Хан молча пожирал взглядом, вынуждая отвернуться первой. Как бы не так! Пусть знает, какими настойчивыми бывают человеческие женщины.
Анкор ведь тебя послушает? спросила я напрямки. Или ты не пользуешься авторитетом среди команды?
Понятно, такой вопрос мог разозлить желтоглазого окончательно. Но выяснить, что в цирке и как задача куда важнее. Чтобы выжить, нужно знать, кто тут главный. И к чьим советам стоит прислушиваться. Остальные пусть катятся лесом. Анкор в первую очередь.
Среди членов труппы царят дружеские отношения, наконец, выдал Хан. И если хочешь с нами ужиться, научись сдерживать свой дежурной нрав. Запрещать Анкору высказывать мнение не стану.
Разумеется, у них сплоченная команда и я, отсталая землянка, тут лишняя. Но если Хан взял меня, значит стоит побороться за место на борту этого летающего цирка.
Твой помощник проявил агрессию первым, настаивала я. Не надо затыкать ему рот. Пусть держится подальше, раз не любит землян. Только и всего. Взамен я пообещаю быть вежливой и послушной в пределах разумного, естественно. Но если меня кто-то ударит неважно, словесно или физически не ждите, что покорно все снесу и подставлю вторую щеку. И еще: никаких ушей и хвостов!
Хан размышлял недолго. В его желтых глазах отразилось если не уважение, то одобрение как минимум.
Я поговорю с Анкором, пообещал он. Но твоя дальнейшая судьба будет зависеть от итогов первого выступления перед публикой. Сумеешь понравиться станешь частью команды.
Я поговорю с Анкором, пообещал он. Но твоя дальнейшая судьба будет зависеть от итогов первого выступления перед публикой. Сумеешь понравиться станешь частью команды.
Уже лучше. Го-о-ораздо лучше! Не передать словами, как бы мне хотелось, чтобы меня перестали считать зверем. Позволили быть человеком. И жить по-человечески.
А если нет? с тревогой в голосе спросила я.
Хан пожал плечами. Сдается, он и сам не знал, что будет дальше.
Реакция публики всегда непредсказуема, все же удостоил ответом. Ты главное старайся и не думай о последствиях.
Выложусь по-полной, пообещала я. Но и ты не забывай об обещании. Если твоя команда станет на меня давить и всячески унижать, мне ни за что не справиться. Мой успешный дебют выгоден все труппе, так ведь?
Хан кивнул. Уровень моего интеллекта, похожее, все больше поражал его. По крайней мере, он и речи больше не вел о том, чтобы избавить меня от микрочипа.
Я рад, что ты согласилась сотрудничать, сообщил бодрым тоном. Идем, надо тренироваться.
Пропустил меня вперед, указывая сложенным кнутом направление. Сам пошел следом: шаг в шаг. Я чувствовала затылком его теплое дыхание и не могу сказать, будто мне это не нравилось. С одной стороны, он контролировал каждое мое движение. Но с другой защищал от возможной опасности. После встречи с Анкором я не ждала от корабля-цирка радостных сюрпризов. Скорее наоборот.
Мы подошли к арене. Хан раздвинул занавес и знаком приказал мне молчать. Но и без его указки я застыла на месте.
На арене тренировалась воздушная гимнастка. Она взбиралась по длинным полотнам ткани, закрепленным на большой высоте. Выполняла сложнейшие трюки со скручиваниями, переворотами, раскачиваниями и опасными обрывами. Работала без страховки, завораживая каждым движением. Сильная, ловкая, грациозная.
Я сразу поняла, что это и есть Крис звезда цирка Хана. Голубокожая блондинка с достаточно пышными формами, но при этом гибкая и изящная. Она двигалась так, будто у нее совершенно нет костей, изгибаясь и перекручиваясь. Латексный костюм сочного красного оттенка делал ее похожей на демоницу.
Свое выступление она закончила головокружительным маневром. Обмотала корпус полотном и резко отпустила его, срываясь вниз. В самом конце сумасшедшего падения, буквально за секунду до столкновения с полом, вновь схватилась за ткань. Удержалась и победно улыбнулась, отправив Хану воздушный поцелуй.
Его восторженные аплодисменты стали ей наградой.
Умница, Крис! похвалил он. Как всегда великолепна!
От злости и зависти я скрипнула зубами. Ощутила себя полным ничтожеством. Так я никогда не сумею. Следовательно, останусь для Хана, его команды и других инопланетян всего лишь дикой землянкой.
Крис направилась к нам, покачивая широкими бедрами. Она оказалась ниже ростом, чем я предполагала. И при ближайшем рассмотрении ее волосы казались похожими на паклю. Кажется, кое-кто переборщил с гидроперитом. Или чем там инопланетянки красят волосы?..
Крис даже не удостоила меня взглядом. Чмокнула Хана в щеку и пообещала:
Я никогда тебя не подведу.
Сверкнула серыми, точно хмурое осеннее небо, глазами.
Хочешь остаться и посмотреть новый номер? спросил Хан, кивком головы указывая на меня. Может быть, подскажешь ей что-то дельное.
Крис словно только что заметила меня. Мазнула взглядом, точно по диковинной зверушке. Улыбнулась не слишком доброжелательно.
Посмотрю, почему бы и нет. Но знаешь, я согласна с Анкором: она навряд ли понравится публике. Разве что сгодится для разогрева, в качестве нехитрой закуски между основными блюдами.
И эта туда же. Похоже, никто из команды не одобряет решения Хана взять меня в труппу. Но ничего, постараюсь переубедить их.
Ты сначала посмотри мое выступление, а после делай выводы, предложила я Крис, вздернув подбородок.
Хорошо, посмотрю, с нажимом проговорила она. А вообще тебе бы следовало быть благодарной. И вести себя соответственно. Хан здорово потратился на вещь, которая навряд ли окажется полезной.
Люди не вещи! рыкнула я. И я не просила его выкупать меня у пиратов.
Глянула на «благодетеля» хмуро. Обещал же защищать от нападок, так почему позволяет Крис говорить вслух такие гадости? Или не понимает, как обидно слышать подобное. Его-то, небось, никогда не называли вещью
Хан дружески похлопал гимнастку по плечу и попросил:
Не обижайся на выпады Пантеры, агрессия защитная реакция на внешние раздражители. Смена образа жизни и положения дались ей тяжело. Вскоре привыкнет и изменит поведение. Я надеюсь.
Крис изобразила на лице радушие и снисходительным тоном обратилась ко мне:
Что ж, наверное, такая реакция естественна для землян. Вы же дикари Но я тоже привыкну и даже помогу. Только и ты пообещай не кусаться.
Она поднесла пальцы к моему лицу. Коснулась губ, точно проверяя на выносливость.
Слепая ярость завладела моим сознанием. Кулаки непроизвольно сжались, дыхание сбилось. Как жаль, что у меня нет зубов акулы или волчицы. Вот бы на самом деле прокусить ладонь этой надменной зазнайки.
Твои поступки разнятся со словами, дорогуша, прошипела я. Если и дальше будешь обращаться со мной как с животным, не жди благодарности. Но кусать не стану сто пудов ты ядовитая.
Крис рассмеялась. Отдернула руку и обратилась к Хану:
А она забавная. Может быть, отдать ее в помощницы Анкору?
Я внутренне похолодела. Анкор убьет меня на первой же репетиции. Запорет кнутом по смерти
Хан поморщился. Ему предложение Крис тоже не пришлось по душе.
Пантера не сможет рассмешить публику, это абсолютно точно. Да и Анкор не придет в восторг.
Постойте, так он что, кто-то вроде межгалактического клоуна? изумилась я вслух. Не верю
Сначала взгляни на его выступление, а после делай выводы, перефразировала мое высказывание Крис.
Не хочу! фыркнула я. Скрестила руки на груди и отвернулась. Чем реже стану встречаться с Анкором, тем лучше.
Разумно, согласился Хан. Вперед, надо тренироваться.
В этот день я работала как никогда. И изо всех сил старалась не смотреть в сторону Крис, вольготно рассевшуюся на первом ряду.
Тренироваться на арене было куда интереснее, чем в прежнем зале. Здесь вся атмосфера располагала к полной самоотдаче. Казалось, еще секунда, и пустующие места займет публика. Загорятся яркими цветами прожекторы, послышатся аплодисменты, свист и восторженные восклицания.
Я прыгала неистово, предугадывая, где кнут щелкнет в следующий раз. И Хан остался мною доволен.
Усложним номер! сообщил он.
Не предложил, а именно сообщил. Поставил меня в известность.
Не слишком ли рискованно усложнять номер за несколько репетиций до дебютного выступления? подала голос Крис.
Пантера справится, заявил Хан и недовольно нахмурился.
Сдается, он не любил, когда его решения ставились под сомнение. И даже звезде арены не позволено нарушать заведенный порядок.
Крис раздраженно повела плечами, но спорить не стала. Я на сей раз проявила солидарность. Молча наблюдала за Ханом, поздравляя себя пусть с небольшим, но все же успехом.
Раз «директор» цирка решил в последний момент изменить программу, значит, уверовал в мои способности. И стал доверять. Теперь главное не ударить в грязь лицом и оправдать надежды.
Хан заставил меня не просто скакать по арене, но и перепрыгивать через препятствия. Реквизитом послужили тумбы различных форм и размеров. По первому щелчку кнута я должна была запрыгивать на выбранный дрессировщиком постамент, по второму удару спрыгнуть.
Только один раз во время выступления я улучила момент взглянула на Крис. И заметила немое восхищение в ее глазах. Но радовалась она не моему успеху. Ее привлекали Хан и его кнут. По тому, как алчно блестели глаза акробатки, я поняла, что та не отказалась бы занять мое место. Надо же, на вид такая цаца, а фантазии как у настоящей мазохистки.