И как тебе нравится быть странной? продолжала расспросы Бронвин.
Нур с начала ужина не успела проглотить ни кусочка; но ее это как будто не слишком волновало.
Когда я еще не понимала, что происходит, было страшно, но сейчас уже начинаю привыкать.
Уже? удивился Хью. А как же там, в петле Неприкасаемых
Если честно, не люблю замкнутые пространства, смущенно объяснила она. Мне тогда показалось, что лезть в это в эту дверь все равно что добровольно сунуть голову в петлю.
Сунуть голову в петлю! заорала Бронвин, громко смеясь и аплодируя. Хорошо сказано!
Енох застонал.
Пожалуйста, только без каламбуров о петлях, намеренных или случайных.
Извините, пробубнила Нур, которая воспользовалась небольшой паузой, чтобы сунуть в рот кусок мяса. Я случайно.
Гораций поднялся и объявил, что сейчас будет подан десерт, сбегал на кухню и принес огромный пирог.
А это еще откуда? воскликнула Бронвин. Зажал пирог, значит?
Я приберег его для особого случая, возразил тот. Думаю, что сегодняшнее событие как нельзя лучше подходит под это определение.
Первый кусок пирога наш прорицатель положил на тарелку Нур. И прежде, чем она успела откусить хоть кусочек, спросил:
А когда ты поняла, что отличаешься от остальных людей?
Я всю жизнь была не такой, как остальные, слегка улыбнулась Нур, но всего несколько месяцев назад поняла, что могу делать это. Она взмахнула рукой над свечой, «взяла» огонек двумя пальцами и сунула его в рот. Затем выплюнула пламя свечи в виде длинного потока светящегося дыма, который медленно опустился обратно, на фитиль свечи, подобно золотистым пылинкам.
Чудесно! воскликнула Оливия, а остальные ахали и хлопали в ладоши.
У тебя есть друзья среди обычных людей? поинтересовался Гораций.
Есть одна подруга. Хотя я думаю, что мы подружились именно потому, что она не совсем такая, как обычные люди.
Ну, и как поживает Лили? спросил Миллард, и до меня донесся негромкий тоскливый вздох.
В последний раз я видела ее в тот же день, что и ты.
О, смутившись, неловко пробормотал он. Конечно. Надеюсь, с ней все в порядке.
Эмма, которая все это время, против обыкновения, хранила молчание, внезапно заговорила:
У тебя есть бойфренд?
Эмма! воскликнул Миллард. Это слишком личное.
Эмма покраснела и уставилась в свою тарелку.
Ничего страшного, рассмеялась Нур. Нет, у меня нет бойфренда.
Ребята, мне кажется, нужно дать ей возможность хоть немного поесть, вмешался я. Вопрос Эммы смутил меня, сам не знаю почему.
Мисс Сапсан, которая молча размышляла о чем-то последние несколько минут, звякнула вилкой о стакан и попросила внимания.
Завтра я снова отправляюсь в другую петлю, чтобы принять участие в важном совещании, заговорила она. Имбрины сейчас ведут очень важные переговоры с лидерами трех американских странных кланов, она произнесла это суровым тоном, обращаясь непосредственно к Нур, и угроза войны между ними с каждым днем становится все более реальной. Уверена, дерзкий поступок Эйча и ваш побег лишь осложнили и без того напряженную ситуацию.
Упс, пробормотала Нур.
Разумеется, никто вас ни в чем не обвиняет. Но нам придется каким-то образом компенсировать ущерб и успокоить разгневанных главарей. Если, конечно, мы сумеем вернуть их за стол переговоров.
Все называют мирные переговоры «Собранием птиц», театральным шепотом обратилась Бронвин к Нур.
Нур, которая явно ничего не понимала, уставилась на девушку-силачку.
Почему?
Бронвин подняла бровь.
Потому, что имбрины могут превращаться в птиц!
Правда? переспросила Нур, изумленно разглядывая мисс Сапсан.
Никак не могу понять, из-за чего такая суета, заявил Енох. Неужели для нас жизненно важно, начнут ли американцы воевать друг с другом? Почему это должно нас волновать?
Мисс Сапсан застыла, потом очень медленно положила вилку.
Мне очень не хочется повторяться, но, как я уже говорила, война это
Вирус, закончил Хью.
Она «не знает границ», продолжала Эмма так, будто повторяла вызубренные наизусть слова из учебника.
Мисс Сапсан, шурша платьем, поднялась со стула и подошла к окну. Мы поняли, что нас ждет очередная лекция.
Разумеется, благополучие и процветание Америки не входит в число наших приоритетов, начала она. Нас, имбрин, в первую очередь заботит возрождение нашего общества наших петель, нашего образа жизни. Но хаос, порождаемый войной, делает эту задачу невыполнимой. Потому что война это действительно вирус. Я вижу, вы не до конца понимаете значение этой фразы. Это не ваша вина; никто из вас не имел несчастья наблюдать войну между группировками странных людей. Но многие имбрины подобные войны видели.
Она отвернулась и выглянула в окно, за которым раскинулся Акр. Постоянный смог над Лондоном и его предместьями окрашивал лучи вечернего солнца в пурпурный оттенок.
Она отвернулась и выглянула в окно, за которым раскинулся Акр. Постоянный смог над Лондоном и его предместьями окрашивал лучи вечернего солнца в пурпурный оттенок.
Самые старшие из нас помнят конфликт, разгоревшийся в Италии в 1325 году и имевший катастрофические последствия. Странные противники пошли войной друг на друга, и битва, разразившаяся между ними, уничтожила не только физические, но и временные границы. Хотя странные сражались в петлях, их война, будучи необыкновенно жестокой, распространилась в настоящее. Погибли десятки странных и тысячи обычных людей. Целый город был сожжен дотла! Стерт с лица земли! Она резко обернулась к нам лицом и повела слева направо рукой, ладонью вниз, словно желая наглядно изобразить разрушения. Сражения между нами видели столько нормальных, что удержать это в секрете было уже невозможно. Война спровоцировала погромы, нападения на наш народ, кровавую резню, в результате которой погибли многие из нас, а странных на сто лет изгнали из северной Италии[2]. Для того, чтобы оправиться от этого кровопролития, странным потребовалось приложить неимоверные усилия. Нам пришлось стирать память жителям целых городов. Отстраивать города заново. Мы даже прибегли к помощи странных ученых и в том числе Перплексуса Аномалуса! для того, чтобы отредактировать исторические книги нормальных. Чтобы эта резня запомнилась под другим названием, а не как Война Уродцев, как несколько поколений называли ее. В конце концов, Перплексус и его коллеги превратили ее в «Войну из-за дубового ведра»[3]. До сегодняшнего дня нормальные считают, что тысячи людей погибли, не поделив какую-то деревянную посудину.
Нормальные так глупы, что даже верится с трудом, заметил Енох.
Не так глупы, как в Средние века, возразила мисс Сапсан. То, о чем я рассказала, случилось семьсот лет назад. Если сегодня разразится серьезная война между странными, ее будет почти невозможно скрыть. Она перейдет в настоящее, ее снимут на видео, распространят эти кадры по всему миру, и о нас узнают все. Нас будут поливать грязью, а потом уничтожат. Представьте себе ужас нормальных, ставших свидетелями сражения между могущественными странными. Они подумают, что пришел конец света.
«Новая и опасная эпоха», мрачно пробормотал Гораций.
Но разве американцам не известно обо всем этом? удивилась Эмма. Неужели они не понимают, чем может закончиться война?
Они утверждают, будто все понимают, сказала мисс Сапсан. Клянутся и божатся, что будут придерживаться некоей конвенции относительно ведения войны, в которой сказано, что поле боя между странными обязательно должно находиться в прошлом или в какой-нибудь петле. Но войны трудно контролировать, и нам кажется, что наши заокеанские родичи недостаточно сильно озабочены последствиями своих распрей.
Как русские и американцы во время так называемой холодной войны, вставил Миллард. Они ослеплены взаимным недоверием. Лишились чувства опасности и забыли, к чему могут привести постоянные активные действия на виду у нормальных.
Уверяю тебя, обычно за едой мы не ведем таких унылых разговоров, громко прошептала нашей гостье Оливия, сидевшая напротив.
А что, если это и есть та самая «опасная эпоха», о которой упоминается в пророчестве? заговорил я. Вдруг оно предсказывает войну между странными?
Вполне вероятно, что такая возможность существует, сказал Гораций.
Выходит, войны так или иначе не избежать, подытожил Хью.
Нет, возразила мисс Сапсан. Я отказываюсь с этим смириться.
Пророчества не обязательно глас неумолимой судьбы, сказал Гораций. Иногда это всего лишь предупреждение о том, что может произойти или, вероятно, произойдет, если вы не предпримете каких-то действий, чтобы изменить ход событий.
А я надеюсь, что это пророчество вообще не имеет никакого смысла, с несчастным видом пробормотала Оливия. Все это звучит так пугающе.
Да, я предпочла бы не нуждаться в спасении, благодарю покорно, вставила Клэр.
А я предпочла бы не отвечать за спасение кого бы то ни было от чего бы то ни было, усмехнулась Нур. Хотя там сказано, что я одна из семерых, поэтому вряд ли мне придется спасать мир в одиночку Но кто же остальные шестеро?
Оливия уронила голову на руки.
Пожалуйста, нельзя ли хотя бы пять минут поговорить о чем-нибудь более приятном?
Пожалуйста, нельзя ли хотя бы пять минут поговорить о чем-нибудь более приятном?
Эмма улыбнулась и взъерошила ей волосы.
Извини, дорогая. Но меня беспокоит другое. Эта предполагаемая секретная организация, которая пытается добраться до Нур. Кто это такие?
Мне бы тоже очень хотелось это узнать, но увы пожала плечами Нур.
Только мне одному ответ кажется очевидным? спросил Миллард.
Я с удивлением обернулся в ту сторону, откуда доносился его голос.
А что, все настолько просто?
Он щелкнул невидимыми пальцами.
Твари.
Но Эйч несколько раз специально повторил, что это нормальные, возразил я.
Мисс Энни из петли прорицателей тоже рассказывала что-то о тайном обществе американских нормальных, добавила Бронвин. Оно якобы возникло еще во времена рабовладения и дожило до наших дней.
Я в очередной раз понял, что недооцениваю Бронвин: оказывается, она довольно внимательно слушала и запоминала все, что говорилось вокруг.
Да, разумеется, я тоже это слышал, процедил Миллард. Охотно верю, что такое общество существовало в позапрошлом веке. Но очень сомневаюсь, что сейчас нормальные, даже самые злонамеренные, представляют для нас угрозу. Мы уже очень давно прячемся в петлях.
Полностью согласна, заметила мисс Сапсан.
В последний раз, когда мы обсуждали нападение на Нур, не сдавался я, вы уверяли меня, что это похоже на действия враждебного клана. Но никак не тварей.
С тех пор многое изменилось, сказала она. Активность тварей резко возросла. Только за последние несколько дней их десятки раз видели в разных местах.
И они нападали на странных? побледнев, прошептал Гораций.
Пока нет, но нам постоянно приходят сообщения об их передвижениях. Все из Америки.
А я думала, что после гибели Библиотеки Душ сбежало лишь несколько тварей, растерянно пробормотала Эмма.
Мисс Сапсан медленно обошла вокруг стола, на котором горела дюжина свечей. Длинные тени плясали на ее лице.
Это верно. Но даже несколько тварей способны нанести нам большой ущерб. Кроме того, у них, возможно, имелись «спящие» агенты в Америке, которые только ждали приказа. Об этом мы знать не можем.
А сколько их примерно? спросила Нур. Между эпизодом в школе и нападением с вертолета мне пришлось скрываться от множества
Возможно, они не все были тварями, предположила Бронвин. Они вполне могли заплатить наемникам из нормальных, чтобы те им помогали. Или воздействовать на их сознание, управлять ими.
Мне кажется, что это как раз в духе тварей попытаться осуществить дерзкое похищение средь бела дня, упрямо возражал Миллард, а потом представить дело так, будто виноват кто-то другой нормальные или враждебный американский клан.