Сержант рыкнул:
Читать умеешь? Клара Фокс!
Миленькое имя.
Мы пришли за Кларой Фокс. Открывай!
Я поднял брови:
Чтобы я вас впустил? Да вы спятили!
Ладно, спятили. Открывай!
Я покачал головой, достал сигарету и закурил:
Послушайте, сержант, ночь давно, а мы тратим время на обмен любезностями. Вы отлично знаете, что войти в эту дверь без ордера на обыск у вас прав не больше, чем у тараканов. Мистер Вулф обычно более чем охотно сотрудничает с полицией Если не верите, спросите у инспектора Кремера. Я тоже сотрудничаю. Черт возьми, да у меня копы лучшие друзья! Я даже не в обиде за то, что меня чуть не пришибли, что я перенервничал Я принял вас за грабителей и вышвырнул на улицу. Но вот так уж вышло, что именно сейчас мы хотели бы обойтись без компании.
Он сверкнул на меня глазами и рявкнул:
Клара Фокс у вас?
Шикарный вопрос! Я ухмыльнулся. Если ее нет, я и сказал бы «нет», а если есть, то вряд ли захотел бы вас оповестить, но все равно сказал бы «да», по-вашему? Я, конечно, мог бы, но только в том случае, если бы она была далеко, а я решил бы поводить вас за нос, чтобы потянуть время.
Она здесь или нет? (Я лишь покачал головой.) Вы ответите за укрывательство.
Понятия не имею, о чем вы.
Тот, кто был ниже ростом, которым я подмел пол в прихожей, вставил тенорком:
Арестуй его за сопротивление полиции.
Я сказал укоризненно:
Сержанту лучше знать. Но если хотите, попробуйте. Меня все равно отпустят, а если не отпустят Я тут недавно прочел про одного парня, который получил за незаконный арест такую компенсацию, что может хоть сейчас выходить на пенсию.
Тот, кто был выше, стоял и смотрел в мои честные глаза, потом повернулся, спустился с крыльца, посмотрел на улицу сначала в одну сторону, потом в другую. Понятия не имею, что он там хотел увидеть наступление русской армии или место, где можно выпить. Наконец он крикнул собрату по оружию:
Стой там, Стив! Следи за дверью. Я пойду поищу телефон, доложу обстановку. Может, кого-нибудь пришлю присмотреть за черным ходом. Кстати, когда этот паршивец повернется спиной, не забудь дать ему пинка.
Сержанту лучше знать. Но если хотите, попробуйте. Меня все равно отпустят, а если не отпустят Я тут недавно прочел про одного парня, который получил за незаконный арест такую компенсацию, что может хоть сейчас выходить на пенсию.
Тот, кто был выше, стоял и смотрел в мои честные глаза, потом повернулся, спустился с крыльца, посмотрел на улицу сначала в одну сторону, потом в другую. Понятия не имею, что он там хотел увидеть наступление русской армии или место, где можно выпить. Наконец он крикнул собрату по оружию:
Стой там, Стив! Следи за дверью. Я пойду поищу телефон, доложу обстановку. Может, кого-нибудь пришлю присмотреть за черным ходом. Кстати, когда этот паршивец повернется спиной, не забудь дать ему пинка.
Я помахал ему рукой:
Спокойной ночи, сержант.
После чего трижды нажал на кнопку, достал ключ из кармана, отпер дверь и вошел в дом. Если бы этот тенорок посмел меня тронуть, я свернул бы ему нос. Я закрыл дверь на засов и повернулся. Фриц стоял в центре прихожей и держал в руке мой автоматический пистолет.
Осторожно, эта штука заряжена.
Он ответил серьезно:
Знаю, Арчи. Я думал, она тебе может понадобиться.
Спасибо. Я их загрыз Это шутка.
Фриц с нервным смешком отдал мне пистолет и вернулся к себе в кухню. А я протопал в кабинет. Клары Фокс не было, и я подумал, что она, наверное, вертится перед зеркалом в моей шелковой пижаме. Я как-то раз примерил ее и положил на место. Не успел я подойти к столу, как снова раздался звонок. Пришлось возвращаться в прихожую, где я, не снимая цепочку, приоткрыл дверь, удивляясь, уж не тенорок ли решил меня вызвать, чтобы все-таки дать пинка. Но это был Сол Пензер. Сол стоял так, чтобы мне хорошо было его видно. Я спросил, высунувшись в щель:
Ну что, нашел ее?
Нет. Я потерял ее. И след потерял.
Вот черт побери!
Я впустил Сола и провел его в кабинет. Вулф сидел в своем кресле с закрытыми глазами. Поднос он снова придвинул к себе на его обычное место, а на подносе стояли стакан, в котором опускалась свежая пена, и еще две бутылки.
Сол пришел, доложил я.
Да? Глаза остались закрытыми. Все в порядке, Сол?
Да, сэр.
Как всегда. Разумеется. Приемлемо. Можешь переночевать здесь?
Да, сэр. Я заскочил домой, захватил зубную щетку.
Отлично. Приемлемо. Арчи, проводи его в Северную комнату над своей. Скажи Фреду, что он понадобится завтра в восемь, и отправь домой. Сол, если ты проголодался, иди в кухню, если нет, возьми книжку и посиди в гостиной. Скоро получишь инструкции.
Я пошел в кухню, вытащил Фреда из кресла, проводил до выхода, отпер дверь и выпустил, предупредив, чтобы он на крыльце не споткнулся о посторонний предмет. Но коп уже перебрался на тротуар и стоял, прислонившись к пожарному гидранту. Увидев нас, он отсоединился от гидранта и уставился на Фреда, а я мечтательно подумал: вдруг он такой дурак, что решит, будто это переодетая Клара Фокс, но это было бы чересчур хорошо. Я снова забаррикадировался в доме и пошел к Вулфу.
Сол ушел с книжкой в гостиную. Вулф по-прежнему сидел за столом. Я сгонял в кухню, выпросил у Фрица стакан молока, вернулся, плюхнулся в свое кресло на колесиках и принялся потягивать молоко. Прошло несколько минут, а Вулф не подавал никаких признаков жизни, и тогда я сказал равнодушно:
Тут у нас недавно был шум в прихожей, так вот: это были мэр города и комиссар полиции, приглашали вас посетить городскую тюрьму. Я перерезал им глотки и сунул в мусорный бак.
Погоди, Арчи. Помолчи.
Ладно. Сижу молчу, лакаю молочко. Это, может, последняя радость, которую я могу себе позволить, пока они не вернулись за мной, чтобы упечь в каталажку. Помню, вы как-то раз сказали, что жизнь не бывает пуста и не нужно драматизировать. Вероятно, по этой причине вы решили ее заполнить
Черт побери! Вулф вздохнул, и я наконец увидел его глаза. Ладно. Кто это был?
Двое полицейских. Один даже сержант. У них был ордер на арест Клары Фокс, обвиняемой в краже со слов Рэмзи Мьюра. Хотели взять нас штурмом, но я справился: с одним рукой, с другим ногой. Принято?
Вулф пожал плечами:
Что поделаешь, не все понимают деликатное обхождение. Они еще там?
Один там, у пожарного гидранта. Сержант пошел искать телефон. Хочет взять под наблюдение черный ход. Хорошо, что Уолш и мисс Линдквист ушли. По-моему
Зазвонил телефон. Я развернулся в своем кресле, поставил молоко на стол и снял трубку:
Алло, офис Ниро Вулфа.
Меня попросили подождать. Потом раздался другой голос:
Алло, Вулф? Инспектор Кремер.
Я попросил его подождать и развернулся к Вулфу:
Кремер. На посту даже ночью.
Потянувшись к своему аппарату, Вулф кивнул мне, и я, оставив трубку в руке, придвинул к себе карандаш и блокнот.
Кремер был напряжен, раздражен, удивлен и уязвлен в лучших чувствах. В его изложении история выглядела паршиво. Сержант Хит, один из лучших полицейских его подразделения, выполняя свой долг, с ордером на арест в кармане, попытался получить консультацию у Ниро Вулфа, а его мало того что отказались впустить, но силой выставили за дверь. Кто так сотрудничает с полицией?
Вулф был удивлен не меньше и претензий не принял. В тот момент, когда его помощник, мистер Гудвин, не прибегнувший ни к какому оружию, один против двоих, выдворил из дома вторгшихся незнакомцев, он понятия не имел, кто они такие. В то, что они сотрудники городской полиции, трудно было поверить, даже увидев бляхи, поскольку их поведение вызывало большие сомнения в законности их намерений. Если же имело место недопонимание, Вулф очень сожалеет.
Не пытайтесь обвести меня вокруг пальца, проворчал Кремер. Что вам наобещали, если вы так уж стараетесь тянуть время? Мне нужна эта девица, и чем скорее, тем лучше.
Надо же. Вулф качнул головой. Вам нужна эта девица?
Вот именно. Гудвин сам видел ордер.
Да, он сказал, что ему показали ордер. Сказал, что это был ордер на арест по обвинению в краже. Какой необычный случай, не так ли, мистер Кремер? Почти полночь, а вы, инспектор, лично, причем со всем рвением, занимаетесь жалкой кражей
При чем тут рвение? Мне нужна девица, и я знаю, что сейчас она находится в вашем доме. Не упрямьтесь, Вулф. Еще не прошло и получаса с тех пор, как мне позвонили и сказали, что Клара Фокс сидит у вас в кабинете.
Звонок из автомата стоит пять центов. Кто вам звонил?
Не важно. Важно, что она у вас. Давайте начистоту. Если Хит сейчас вернется, вы ее выдадите? Да или нет?
Мистер Кремер Вулф прочистил горло, я отвечу вам начистоту. Во-первых, Хит или не Хит, никто не войдет в мой дом без ордера на обыск.
Где, черт возьми, я возьму вам ордер посреди ночи?!
Не могу сказать. Во-вторых, Клара Фокс моя клиентка, но, как бы усердно я ни защищал ее интересы, я не намерен преступать закон. В-третьих, в настоящий момент я не хочу отвечать на вопрос о ее местонахождении, кто бы его ни задал.
Не хотите. И это вы называете сотрудничеством?
Ни в коем случае. Я называю это здравым смыслом. И тут не о чем спорить.
Наступила долгая пауза, после чего Кремер сказал:
Послушайте, Вулф, все намного серьезнее, чем вы думаете. Вы не могли бы сейчас приехать?
Мистер Кремер! Вулф содрогнулся. Вам прекрасно известно, что нет.
Значит, не хотите. Ладно, забудем Я не могу сейчас отсюда уйти. Я же сказал, это важно.
Прошу прощения, сэр. Вам известно, что я выхожу из дому крайне редко и только в тех случаях, когда меня к тому побуждают безотлагательные причины. Последний раз я вышел из дому и сел в такси Доры Чапин, когда под угрозой была жизнь моего помощника мистера Гудвина.
Кремер чертыхнулся:
Не приедете?
Нет.
Могу ли я приехать к вам?
Учитывая обстоятельства, думаю, нет. Как я уже сказал, никто не войдет в мой дом без ордера на обыск.
К черту обыск! Мне нужно с вами увидеться. Мы просто поговорим.
Просто поговорим? Без всяких уловок с вашей стороны?
Никаких уловок. Все по-честному. Я буду у вас через десять минут.
Очень хорошо. Я увидел, как на щеках Вулфа разгладились складки. Обещаю сдерживать мистера Гудвина.
Мы положили трубки. Вулф позвонил Фрицу. Я закрыл блокнот, оттолкнул его на край стола, взял свой стакан и глотнул молока. Но, взглянув на часы, увидел, что уже почти полночь, решил подкрепить иссякавшие силы другим способом, подошел к шкафчику и плеснул себе бурбона. Ощутил, как приятно он растекся в желудке, и налил еще немного. Фриц принес пива, и Вулф приступил к своему основному занятию.