Пристинская с готовностью засмеялась, Коцюба тоже хихикнула, но тут же ядовито заметила:
Стёпочка, анекдот-то с бородой! Я его ещё в академии слышала.
Подумаешь! Может, его сам Мереж и сочинил? Зато я его рассказываю лучше всех!
Шлюпка уже летела над поверхностью планеты. Бурые, серые, грязно-жёлтые россыпи камней проносились под днищем, а впереди маячили склоны кратера, быстро увеличиваясь в размерах.
Работаем по сокращённой программе: сворачиваем лагерь, грузим оборудование и домой, Круминь начал отдавать распоряжения. Пристинская, Маслов, Коновалец работаете в кратере, мы с Коцюбой в ущелье. Старшая первой группы Пристинская. Вероника, справишься?
Я помогу, с готовностью пообещал Маслов.
Ты, главное, не мешай, хмыкнула Коцюба.
Ты, главное, не мешай, хмыкнула Коцюба.
Конечно справлюсь, командир!
Голос Вероники звучал довольно и гордо. Приятно экзобиологу, что командир доверие оказывает. Несмотря на то, что она так позорно заснула вчера в шлюпке.
А показания приборов проверить, или сразу отключать? вновь напомнил о себе Маслов.
Уж проверьте, пожалуйста, сделайте одолжение.
Ох, не верится, что сегодня последний день, вздохнул бортинженер.
Что, устал, бедненький? посочувствовала язва-Коцюба.
Нет, соскучился.
Это по ком же?
По Земле. По большим городам, по толпам людей на вечерних бульварах. По хорошему ресторану.
А, рацион корабельный надоел, понятно. Желудочек ослаб на концентратах.
Круминь едва заметно усмехнулся. Шутят, подкалывают друг друга, как обычно. Да, всё идёт как обычно, никто не чувствует угрозы, исходящей от этого странного места. Никто, кроме него. «Человек самый точный прибор. Надо доверять своим ощущениям». А что, если он сам себя накручивает? Может, и нет здесь ничего экстраординарного? Подумаешь, гора из красной пены! В Дальнем Космосе и не то встретить можно.
Шлюпка перевалила скалы, внизу показался лагерь, и Круминь повёл машину на посадку. Свист двигателя начал стихать, выпущенные лапы-опоры мягко коснулись камней.
Приехали. Отряд Командора Пристинской на выход! бодро выкрикнул Маслов.
Э! «Командор» сама распорядиться сумеет, одёрнул его Иван. Повернулся к Пристинской: Вероника, давайте аккуратно тут, за облаком следить не забывайте. Мы через полтора, максимум два часа вернёмся. Если что, сразу вызывай на SOS-частоте. Степан, и ты не сильно расслабляйся, мы пока не на Земле. Следи за обстановкой.
Ясно, командир. Всё будет нормально, не волнуйтесь. Мы сейчас быстро всё разберём.
Первая группа выбралась наружу, дверь десантного отсека захлопнулась. Шлюпка мягко оторвалась от камней, поплыла вверх. Круминь проводил взглядом стоящую посреди лагеря троицу, развернул машину на юго-восток. Правильно ли он только что поступил, или не стоило делить группу? Так получилось бы лишних полтора часа, а хотелось скорее убраться из этого непонятного места. «Да ничего не случится!», подбодрил он себя мысленно. Шесть дней здесь проторчали, и всё спокойно было. Почему сегодня должно что-нибудь произойти? Вероника девушка исполнительная, дисциплинированная, сделает всё по инструкции. И Степан всегда подстрахует. Будет шутить, балагурить, но когда до дела доходит, на него можно положиться. Правильно, что он тех троих высадил в кратере, их не страшно без присмотра оставлять. Вот Коцюба девица амбициозная, того и гляди, попрёт на рожон. Её далеко с поводка отпускать опасно.
Он покосился на сидевшую рядом разведчицу. Уловив взгляд, Елена повернулась к нему:
И что вы об этом думаете?
О чём?
О «кольце», о пене, вообще о планете.
А что мне думать? Наше дело данные собрать. На Земле найдётся, кому думать, им за то учёные степени присваивают.
Не мог же он выложить свои соображения сидящей рядом разведчице! Кому другому, но не ей. Иван невольно задумался, с кем из экипажа он мог бы поделиться мыслями о природе этой «пены». Например, с Алексеем? Да, Буланову можно было сказать, он воспринял бы это как должное. Раз командир так считает, значит, у него есть основания. Маслов? Степан бы, естественно, не поверил, но и комментировать его слова не стал бы. Уважает. А Вероника бы поверила. Хотя ей такого говорить не стоит, а то у неё опять глазища загорятся, и будет ходить следом, выпрашивать дополнительную высадку, придумывать, что бы ещё поисследовать. Иван знал, что отказать ей не сможет. Наверное, он видел в Веронике дочь, которой у него не было. И по возрасту она как раз подходила в дочери
Коцюба по возрасту тоже подходила, но её в этой роли Иван не воспринимал. К химику-планетологу у него складывалось двойственное отношение. С одной стороны он признавал в ней несомненного профессионала. Но с другой раздражала её самоуверенность и амбициозность. Очень уж явно проявлялось в ней «колотовщина».
Сергей Колотов был давним другом Ивана, ещё с академии. Вместе они и в экспедиции ходить начинали. Но потом, после трагедии на планете Лида, где погиб их командир Станислав Тимовский, бывшие друзья отдалились друг от друга. Формально Колотов ни в чём виноват тогда не был кто же мог предвидеть последствия попытки «исследовать любой ценой»? Но на рожон полез именно он, потому как считал себя героем и победителем. Собственно, он и был победителем по жизни вон, до должности заместителя губернатора Новой Европы добрался. Но другом Круминя он быть перестал. Потому что Иван понял не нравятся ему люди, всегда уверенные в своей правоте.
Теперь вот Коцюба такая же. Тоже пришла в косморазведку удовлетворять амбиции, доказывать всем свою «суперовость». Ярослава успокаивала, когда Иван жаловался на строптивую химичку: «Не придавай значения. Девочка самоутверждается, с годами пройдёт». С годами-то пройдёт. Но пока что ему приходится отвечать за выходки каждого члена экипажа, на то он и командир. Командир отвечает за всё
Перед носом шлюпки поднялись гладкие, будто срезанные ножом скалы. Круминь осторожно опустил машину на дно ущелья, открыл дверь кабины, огляделся. На дне всегда царил полумрак горный кряж загораживал ущелье от солнечного света. Только на закате слабые лучи добирались сюда, подсвечивая северный, буровато-красный склон. И делали картину ещё зловещей.
Но пока до заката было далеко, в ущелье висели густые сумерки. Иван взял переносной терминал, спрыгнул на камни, пошёл к ближайшему датчику, блестящей оранжевой блямбой торчащему на стене ущелья. Подключил, перегоняя информацию в память терминала, пробежал глазами по итоговым данным на экране. За ночь никаких вспышек активности приборы не зафиксировали, и здесь всё оставалось спокойно. Слишком спокойная планета.
Лена, иди направо, снимай датчики, а я пойду налево, распорядился он.
«Направо пойдёшь, коня потеряешь, налево пойдёшь»
Ты так не шути, не на Земле.
Командир, вы что, суеверны? хихикнула Коцюба.
Полетаешь с моё, станешь и ты суеверной.
Ладно, молчу. Сходите налево, Лена вновь прыснула.
Круминь решил, что лучше промолчать, и занялся датчиком. Прибор намертво крепился к стене вакуумной присоской. Нужно было отключить присоску и секунд через тридцать плавно отделить датчик от скалы. Затем пройти сто метров к следующему, и так далее. Он занимался третьим, когда Коцюба вскрикнула в сердцах: «Ах ты ж дрянь!» и следом раздался шум оползня во внешних микрофонах. Круминь резко повернулся. Бортовой прожектор шлюпки подсвечивал облако пыли, поднимающееся со дна ущелья. Коцюба стояла рядом и что-то разглядывала.
Елена, что случилось?
Всё нормально, небольшой оползень.
Не стоило труда догадаться, чем оползень вызван. С обычной своей поспешностью Коцюба не дождалась, когда присоска отключится, и решила её «помочь». Очевидно, в скальной породе была трещина, и от рывка камни на склоне сдвинулись.
Лена, ты можешь делать всё не так резко? в сердцах Круминь чуть было не выругался.
Командир, идите лучше сюда. Здесь что-то есть.
Что именно?
Под камнями какая-то расщелина. По-моему, глубокая.
У Круминя ёкнуло сердце. Начинаются сюрпризы. Он оставил датчики и поспешил к планетологу.
На месте отвалившейся каменной плиты зияла дыра. Совсем небольшая, полметра на метр. Но когда они попробовали заглянуть внутрь, дна в свете ручных фонарей не увидели. Даже шлюпочный прожектор мало помог. Мощный пучок света вырвал из тьмы стены расщелины, уходившей вниз метров на пятьдесят. А глубже стены исчезали, открывая огромную полость.
Вот это да! Там же пещера, громадная, восхищённо протянула Елена. И тут же предложила: Командир, у нас длина троса на лебёдке пятьсот метров? Давайте я спущусь.
Вот они, эти сюрпризы! Пускать девушку вниз Круминю не хотелось, ох как не хотелось. Но и проигнорировать такую находку он не мог. Предчувствия предчувствиями, а работа работой.
Хорошо, я подгоню шлюпку. Но Лена очень, очень осторожно!
Конечно, вы что, меня не знаете! Не первый же день я в экспедиции.
Потому и говорю «осторожно», что знаю. Кто обвал устроил?
Если бы не обвал, мы бы пещеру не нашли.
Спорить было бесполезно, Круминь только рукой махнул.
Они расчехлили лебёдку, закрепили конец троса на поясе у Коцюбы. Разведчица повесила на шею петрограф, присела на корточки возле расщелины.
Я пошла!
Давай, с богом!
Ага, кивнула и мягко спрыгнула.
Круминь включил лебёдку. Вскоре голова разведчицы оказалась ниже уровня свода.
Наблюдаю свод пещеры. Порфировая структура[8], начала она деловито докладывать. Цвет тёмно-бурый, со светлыми жеодами[9]. С южной стороны свод переходит в стену. Расстояние метров сорок-сорок пять. По-моему гранит, основание горного хребта. С севера А с севера я стены не вижу. Мой фонарь не достаёт.
Продолжай спуск. Как увидишь дно, сразу сообщи.
Разумеется!
Елена замолчала, и вскоре фигурка на другом конце троса растворилась в темноте. Круминь сидел у расщелины, сжимая в руках пульт управления лебёдкой. Пока что в пещере ничего необычного не происходило. «Может, обойдётся?» шевельнулась робкая надежда. Счётчик выплёвывал на табло цифру за цифрой. Пятьдесят метров. Семьдесят. Сто.
Продолжай спуск. Как увидишь дно, сразу сообщи.
Разумеется!
Елена замолчала, и вскоре фигурка на другом конце троса растворилась в темноте. Круминь сидел у расщелины, сжимая в руках пульт управления лебёдкой. Пока что в пещере ничего необычного не происходило. «Может, обойдётся?» шевельнулась робкая надежда. Счётчик выплёвывал на табло цифру за цифрой. Пятьдесят метров. Семьдесят. Сто.
Что там, Елена?
Пока всё то же. С юга гранитное основание скалы, с севера темнота. Дна не видно.
Докладывай обстановку каждые две минуты.
Хорошо. Можете увеличить скорость.