Хью хрипло рассмеялся.
Вы хотите, чтобы я играл роль влюбленного, но при этом безо всяких гарантий? А что, если ваша дочь не примет мои ухаживания? Что тогда, Кросс? Вы втягиваете меня в рискованную игру, и я должен ясно себе представлять свои шансы на успех.
Хью хрипло рассмеялся.
Вы хотите, чтобы я играл роль влюбленного, но при этом безо всяких гарантий? А что, если ваша дочь не примет мои ухаживания? Что тогда, Кросс? Вы втягиваете меня в рискованную игру, и я должен ясно себе представлять свои шансы на успех.
Понятия не имею, какие у вас шансы, с невозмутимым видом ответил мистер Кросс. Хотя Знаете, мне показалось, что вы ей понравились.
Хью оперся ладонями в стол и опустил голову. Проклятье, он в западне! Ему-то казалось, что нет ничего хуже, чем оказаться по уши в долгах, но, выходит, он ошибался
Тяжело вздохнув, граф проговорил:
Но как случилось, что ваш выбор пал на меня?
Вы умеете проигрывать. Кросс ухмылялся, глядя в бледное от бессильного гнева лицо гостя. И вы похожи на порядочного человека. Я держал уши востро, и то, что я услышал, меня не разочаровало.
Значит, вы где-то услышали, что я по уши в долгах? процедил Хью.
Как и том, что вы всеми силами стараетесь это скрыть, подхватил Кросс. И поверьте мне, Гастингс, я честный игрок. Если увижу, что вы стараетесь изо всех сил и ухаживаете за ней так, как она заслуживает, а она ответит вам отказом, я от вас отстану. Будете платить по долгам, как и платили, то есть понемногу. И больше никаких дел между нами не будет.
Снова вздохнув, Хью прикрыл глаза и с горечью подумал: «Что ж, и на том спасибо». Как бы ни хотелось ему поскорее покинуть этот дом и забыть об этом разговоре как о дурном сне, едва ли у него получится сорваться с крючка. Ведь Кросс мог превратить в ад жизнь его матери и сестер. А мог и не превратить. Стоило ли проверять? Нет, разумеется.
Медленно опустившись на стул, граф задумался. Что ж, если Кросс первый бросил перчатку, то что мешает и ему выдвинуть какие-либо требования?
Вы слишком много просите, ровным голосом проговорил Хью. Сейчас ему очень пригодился опыт, приобретенный за карточным столом. Хладнокровие и невозмутимость главные козыри игрока. Видите ли, моя ставка весьма высока вся оставшаяся жизнь. Поэтому мне следует принимать во внимание и то обстоятельство, что ваша дочь, возможно, не ответит согласием на мое предложение
Цель оправдывает средства, как говорится. Ухаживать можно красиво, но так, чтобы в нужный момент она ответила тебе отказом. Если делать все правильно, она нисколько не усомнится в искренности твоих чувств и даже будет думать, что своим отказом разбила тебе сердце. Но при таком раскладе пришлось бы выйти из игры, оставив деньги на столе. А этого Хью как раз и не мог себе позволить.
Если я буду всеми силами добиваться ее согласия, продолжил Хью, то это, конечно, не останется незамеченным. Другие незамужние леди решат, что я сделал свой выбор, и потеряют ко мне всякий интерес. Но если мисс Кросс мне откажет, то мои долги никуда не исчезнут, а время будет упущено, понимаете?
Откинувшись на спинку стула, Кросс пристально посмотрел на графа. А тот, приподняв бровь, ждал следующего хода противника.
То есть вы просите назвать сумму вашего выигрыша в случае ее отказа? осведомился Кросс.
Вот именно, с ноткой металла в голосе ответил Хью. Мое время имеет цену, Кросс. Не говоря уже об усилиях, которые требуется приложить, ухаживая за женщиной.
Кросс надолго задумался. Наконец спросил:
Сколько вы хотите?
Десять тысяч, тут же ответил граф.
Столько он отдаст за Эдит в качестве приданого. «Господи, помоги мне выбраться из этой западни!» мысленно взмолился Хью.
Кросс же смотрел на него со злобным прищуром.
Слишком высокая цена за месяц вашего времени, заявил делец.
Хью в ответ пожал плечами. Сейчас он снова находился в игре, и на лице его была привычная маска игрока.
Видите ли, Кросс, я седьмой граф Гастингс, десятый виконт Дейн и барон Карлайл. Мой титул был учрежден королем Генрихом Пятым. Вы могли бы обратиться с этим предложением к любому, но выбрали меня. Да, верно, мое время дорогого стоит. «Если ты собрался купить себе графа в зятья, будь готов платить по полной», со злостью подумал Хью.
Как ни странно, Кросс торговаться не стал. Утвердительно кивнув, он произнес:
Договорились.
И я не буду переводить вам деньги в счет оплаты долга, пока ухаживаю за вашей дочерью, продолжил наседать Хью. Если вы намерены простить мне всю сумму в случае моего успеха, то нет смысла платить сейчас. И еще, Хью растянул губы в притворной улыбке, мне нужны средства, чтобы ухаживать за леди так, как полагается.
Несколько мгновений Кросс сидел с каменным лицом, потом проворчал:
У вас немалые аппетиты, Гастингс.
Таковы мои условия, отозвался Хью и наконец-то взял свой бокал. Так мы договорились?
Кросс молча мерил графа взглядом. А тот с невозмутимым видом ждал.
Да, решено, ответил, наконец, Кросс и поднял свой бокал.
Они оба выпили, и Хью по-прежнему не покидало ощущение, что все это происходило не с ним и не наяву.
И еще кое-что, сказал Кросс, когда граф уже собирался встать. Вам придется забрать собаку.
Хью пожал плечами. Что такое собака по сравнению с навязанной женой?
Да, конечно, кивнул он.
По дороге в гостиную ни тот, ни другой не произнесли ни слова, но Хью казалось, что он физически ощущал вибрацию своих нервов, походивших на туго натянутые струны, которые вот-вот лопнут. «Что же я наделал?» то и дело спрашивал он себя.
Войдя в гостиную и увидев сидевшую за пианино мисс Кросс, Хью внимательно посмотрел на нее. Неужели она действительно ничего не знала о безумных планах своего отца? От ответа на этот вопрос во многом зависели его дальнейшие действия.
Мисс Кросс подняла глаза от клавиш при появлении мужчин, и в ее зеленовато-карих глазах промелькнула тревога. Она встала и присела в почтительном реверансе.
Вы уже закончили с делами? спросила она.
А голос у нее довольно приятный, не визгливый (теперь граф с напряженным вниманием ловил каждое ее слово, подмечал каждый жест).
Да, мисс Кросс, ответил он с вежливым поклоном. Надеюсь, мы не заставили вас ждать слишком долго.
И вновь щеки ее покрылись все тем же очаровательным румянцем.
Нет конечно, нет. Девушка перевела взгляд на отца. Ты бы хотел, чтобы я сыграла, папа?
Конечно, дорогая, с готовностью ответил делец.
Хью старался не встречаться с Кроссом взглядом и сел так, чтобы хорошо видеть лицо девушки. А мисс Кросс, робко взглянув на графа и пробежав пальцами по клавишам, заиграла какой-то романс. Большинство девушек из хороших семей умели играть на пианино, но мисс Кросс еще и очень неплохо пела. Голос у нее был красивый и сильный.
«Элиза», напомнил себе Хью. Отныне он должен даже в мыслях называть ее так. Вполне возможно, он смотрел сейчас на свою будущую жену, мать его детей, смотрел на ту женщину, что будет жить с ним в одном доме и спать с ним в одной постели. Она любила свою собаку, она красиво пела, и ей нравился театр вот и все, что он о ней знал. Но, может, и этого хватит?
Конечно, она не красавица в общепринятом смысле. Простоватое круглое лицо и светло-каштановые волосы. Ничего примечательного. Жемчужное ожерелье на шее Платье из бледно-зеленого шелка, которое в этом Хью был абсолютно уверен стоило не меньше, чем придворное платье Эдит. Однако же, это платье на первый взгляд совсем простенькое очень ей шло. Многим женщинам не хватало чувства стиля, и они пытались возместить отсутствие вкуса дорогими нарядами по последней моде, но результат получался плачевный. Живя под одной крышей с двумя взрослыми сестрами и матерью, Хью знал о дамских нарядах вполне достаточно, чтобы судить о том, как одета эта девушка. И было совершенно очевидно: она умела выбирать то, что ее украшало. Когда же она протянула руку к нотам, чтобы перевернуть страницу, Хью подошел к ней и встал рядом. В тот же миг голос ее чуть дрогнул, но она продолжила петь и играть.
У нее красивая кожа Гладкая и чистая Хью заметил на переносице несколько веснушек, но плечи и грудь были сливочно-белые. Да-да, грудь Хью протянул руку к нотной тетради и, переворачивая очередную страницу, украдкой посмотрел вниз. У нее была пышная и очень даже соблазнительная грудь. Руки изящные и выразительные. И теперь, глядя на порхавшие над клавишами пальцы девушки, Хью уносился мыслями в сферы, весьма далекие от музыки. Впрочем как посмотреть Он представил, как эти изящные руки порхают по его телу. Интересно, что он будет при этом чувствовать? И что будет чувствовать, целуя ее? Какова она в постели? Будет ли стыдиться или бояться? Хью одернул себя. Черт возьми, о чем он думает? Ведь он даже еще не принял окончательного решения. Возможно, он не станет за ней ухаживать. А если станет, то сможет ли внушить этой девушке, что она свела его с ума, что от любви к ней он потерял голову? Хм пожалуй что сможет. Но сможет ли он не выдать себя до самой свадьбы? И сможет ли он жить с ней, постоянно задаваясь одним и тем же вопросом: когда Эдвард Кросс предъявит ему новый счет и чем станет угрожать на этот раз?
Пальцы девушки замерли, и музыка смолкла, а Хью задавал себе все те же вопросы. Стоило ли рискнуть? Был ли у него выбор?
Браво! воскликнул со своего места Кросс. Что скажете, Гастингс?
Хью откашлялся и проговорил:
Изумительно. У вас чудесный голос, мисс Кросс.
Она обернулась и посмотрела на него снизу вверх. Глаза ее сияли восторгом.
Спасибо, милорд, поблагодарила Элиза с радостной улыбкой.
Хью улыбнулся ей в ответ, и улыбка его была вполне искренней. Ведь этот ее взгляд Конечно, она не была красавицей, и даже хорошенькой ее можно было назвать лишь с натяжкой, но ее взгляд О, она посмотрела на него так, словно распахнула перед ним свое сердце.
Элиза спела еще один романс, и Хью решил, что на сегодня с него довольно. Сославшись на неблизкую дорогу до Лондона, он попрощался, и мисс Кросс еще раз присела в изящном реверансе и пожелала ему счастливого пути.
До скорой встречи, милорд, сказал ему на прощание Кросс и сдержанно поклонился.
К вечеру сильно похолодало, хотя, возможно, пробиравший Хью озноб был вызван совсем другой причиной. Гравий зловеще скрипел у него под ногами, и у пристани Хью оглянулся, посмотрев на покинутый им дом. Выстроенный из белого портлендского камня на высоком берегу Темзы, этот дом, находившийся на западной окраине Гринвича, был воистину великолепен. У причала его ждала яхта собственность Кросса, и Хью, удобно устроившись в мягком кресле на носу, мог наслаждаться видами Лондона, постепенно погружавшегося в сумрак. Скоро настанет ночь время, когда Хью обычно выходил «на охоту» в карточный клуб «Вега».