Поезд заметно замедлил ход и принялся тормозить. Игорь высунулся в неплотно закрытую дверь теплушки и обнаружил станцию с названием Катунь, благо уже рассвело. Чуть дальше небольшой городок, явно центр здешней цивилизации на фоне мелькающих рядом с железкой немаленьких деревень. К счастью, людей особо не видно, ещё не выползли, хотя городок по меркам провинции приличных размеров.
Игорь привычно взял карабин и кивнул Теодору на второй. На любой остановке надо изображать караул. Причём бывшего смутьяна пришлось обучать обращению с огнестрельным оружием. Прежде ему не доводилось пользоваться им, и Игорь подозревал, что лучше бы и не проверять, насколько он способен к действиям. Нет, при необходимости Теодор выстрелит обязательно, да вот растеряться может.
Я тоже, нетвёрдо заявил Астрик, готовый отдать жизнь за чужое добро, но не подвести мастера.
Сиди у входа и смотри. Если чего ори.
Просить наладчика о помощи не стал. В самом начале тот сообщил:
Я четыре года учился на станочника-универсала и до того десять с наставником, и самостоятельно работал. В охрану не нанимался, даже не надейся. И дело не в деньгах. Охота из-за хозяйского имущества здоровье терять.
Обижаться тут не на что. Сам тоже не пылал бы желанием вне служебных обязанностей дополнительно уродоваться, ещё и с риском получить ножом в спину от грабителей. Неизвестно, пугали или нет, но на стоянках приходилось проверять печати и изображать часового. Во время многократного перехода врат вконец измучались от беготни из теплушки. Самый момент сбить замок и утащить первый попавшийся ящик. Останавливать уже некогда, пусть Игорь и увидел спину разбойника. К счастью, там ещё была железнодорожная охрана и пара купцов вроде него со своими людьми. А после Мегара-31 всего дважды останавливались. Сутки такого движения выдержать можно. Тем более оплата в свой карман за охрану. Всё честно и при прибыли. Здесь слегка словчил, там похимичил и счёт в банке чуток потяжелел.
Они соскочили на насыпь. За исключением парочки молоденьких девиц в железнодорожной форме (кассирши?), на перроне людей не наблюдалось. Грабители с топорами и прочими инструментами тоже не появились. Не то чтобы Игорь мечтал схватиться и отстоять от ворогов привезённое, скорее наоборот, хотелось тишины и спокойствия. Поменьше проблем.
Феликс отправился следом. Иногда он вёл себя как собака. Ходил по пятам и не проявлял ни малейшего интереса к дому. Кошкам положено привязываться к месту, а ему плевать.
Уже, парень, сообщил пробегающий кочегар с паровоза, покосившись на кота. Обычно люди шарахались или пытались потрогать. Второго заметно меньше, но Феликс не позволял себя касаться. Сейчас отцепим лишние вагоны, и пойдёт только твой заказ на Майман. Одноколейка, десять миль. Считай, доехал.
Самое время грабануть, хмуро сказал Теодор. Я на ту сторону, и нырнул под вагон.
Любопытно, кто строил ветку, подумал Игорь, лениво двигаясь в хвост эшелона, где возились работяги. Дорогое удовольствие. Кроме его имущества ещё пара вагонов с товарами для местных купцов. Будет нынче праздник у жителей округи. Мануфактура прибыла в немалом количестве и кое-что ещё.
Стоимость одной мили согласно брошюре от 36 до 45 тысяч ренсов. Правда, цифры средние и на две колеи. Всё равно до черта выходит. Какой смысл прокладывать дополнительный отрезок, когда и так довезут. Не телегой, так грузовиком.
В чём дело? резко спросил Игорь у бабки, направляющейся к нему.
Бухфета у нас нет, сказала она, глядя подслеповатыми глазами, а вы небось не прочь закусить.
И что тут?
Жаркое из молодого барашка с горошком и картошкой, гордо ответила бабка.
С картошкой в «семнадцатом», а похоже, и в других мирах было не то чтобы плохо. Местами она отсутствовала полностью. Иногда употреблялась на корм скоту, и люди плевались, услышав о ней, подозревая унижение. Только в здешнем магистрате распространена достаточно широко, судя по разговорам. Игорь по-настоящему соскучился по хорошему блюду и не желал опять трескать репу. Невкусно и несытно, лишь бы набить брюхо.
С подливой, добавила она, поднимая крышку горшка и давая понюхать запах, от которого моментально потекли слюнки.
Заподозрить в желании отравить было несколько странно. На мелких станциях выход к поезду свободный, и местные вечно норовили что-нибудь втюхать. Им дополнительный заработок проезжающим свежая пища или ручные изделия. Качество обычно прекрасное. А есть всё равно станут позже, уже в дороге, и, буде появятся злые намерения, ничего не обломится. Ну, это так Мысли для порядка. Не верилось в хитрые заходы. Такая приятная старушка, опрятно одетая, но видно не в новое, и напоминающая бабку Теодора.
Баран не от старости помер?
Ну, не ягненок, да не засох ещё.
Паровоз загудел, подавая сигнал. Пролез под колёсами и запрыгнул в вагон Теодор, кивнув на ходу. С той стороны дырок нет, и никто не подползал с ломом. Игорь подхватил Феликса и сунул в руки Астрику.
Хватит? вручая монету в полренса, спросил бабку.
Даже много.
А за горшок? Назад ведь не вернусь отдавать.
Дай счастья тебе Исида, сказала вслед, делая благословляющий жест.
Жаркое оказалось действительно вкусным. Хлеб засохнуть не успел, и, макая его в подливку, получаешь дополнительное удовольствие. Там точно чеснок, перец и какие-то травки. Определить на вкус всё равно не сумел бы. Наладчик, как ожидалось, при виде картофеля отказался сразу. Теодор, поколебавшись, принял участие в трапезе. Наблюдать за ним было забавно. Сначала откровенная боязнь, потом распробовал и уже без стеснения жевал.
Местность оказалась живописной. Привыкнув к пустой степи на последнем перегоне, Игорь внезапно обнаружил нечто новое. Рядом горы и достаточно быстрая река.
Ехали не меньше часа с минимальной скоростью, пока не встретили ещё одну речку, вливающуюся в более крупную. Именно там и находился посёлок. Игорь даже заподозрил, что хороший бегун мог бы нестись на одном уровне с поездом. А на коне вообще путь быстрее и короче. Наверняка ведь спрямить можно. Потому нисколько не удивился, когда, прибыв на станцию, обнаружил целую делегацию встречающих.
Смотрелись они достаточно странно. Толстая баба с ключами амбарного вида на поясе, маленький лысый мужчина в потёртом кителе военного образца без знаков различия поверх толстого свитера без правой руки (рукав заткнут за пояс) и бородатый тип, сбежавший из фильмов о кулаках. Точная копия от сапог и кафтана до кепки с лаковым козырьком. В шёлковой рубахе и жилетке, с пресловутыми круглыми часами на цепочке.
На заднем плане торчал ещё народ самого разного возраста и пола, счастливо пялящийся и обменивающийся впечатлениями.
Где найти госпожу Юлию Септимию? никому не давая открыть рот, потребовал Игорь.
Всё равно хлеб-соль вручать не собираются, а отчитываться неизвестно перед кем не считал нужным. Знакомство дело тонкое. Как себя поставишь, так в дальнейшем и станут относиться.
В усадьбе, прогудела неожиданно басом баба.
И где она находится?
А вона, с заметным ехидством заявил «кулак», показывая на разбитую грязную дорогу, прямо до самого замка. Мили две будет.
Не иначе здешний Чуйский тракт. Или дорога местного значения? Уж больно сомнительно смотрится.
Не, почти три, возразила баба.
Пролётку у вас наверняка не найти, задумчиво сказал Игорь, а телега отыщется?
С какой стати! воскликнул «кулак».
Ну, тогда топай сам пешком, «разрешил» гость. За спиной бородатого ухмыльнулся однорукий. Доложишь хозяйке: Ингвар Тауврус прибыл и привёз заказанное. Пусть едет принимать по списку, а я пока отдохну, замаялся что-то, потягиваясь, поставил Игорь встречавших в известность. Теперь и выспаться можно.
С какой стати! воскликнул «кулак».
Ну, тогда топай сам пешком, «разрешил» гость. За спиной бородатого ухмыльнулся однорукий. Доложишь хозяйке: Ингвар Тауврус прибыл и привёз заказанное. Пусть едет принимать по списку, а я пока отдохну, замаялся что-то, потягиваясь, поставил Игорь встречавших в известность. Теперь и выспаться можно.
То есть как? А кто платить за простой вагонов станет?
Ну, наверное, из твоего жалованья и вычтут, равнодушно ответил Игорь. Не из моего же вознаграждения. Я условие выполнил честь по чести, а искать неведомо где заказчика не нанимался. И если клиенты на своего патрона чхать хотели, так мне до того дела нет. Сами и бегайте, сами и расплачивайтесь задницей али мошной.
Одну минуту, поспешно сказал «кулак», сейчас организуем транспорт, и замахал рукой, подзывая кого-то.
Я отвезу, неожиданно влез однорукий.
Агон 20. Прогрессивная женщина
Слово «замок» прозвучало не зря. Усадьба мало походила на поместье барина. Это было трёхэтажное здание, сложенное из кирпича, с башнями, бойницами и железными решётками, похожее на европейский средневековый приют феодала. Может, дань моде или прошлым укреплениям, когда приходилось отбиваться от налётчиков. Потому что въезд свободный, и никакой охраны того, что должно было быть парком, не наблюдается. Реально это участок леса, слегка расчищенный и облагороженный. Пару раз дорогу пересекли косули, а однажды мелькнул заяц.
Всё же ближе к особняку стало заметно, что видимая дикость поддерживается искусственно. Пруд приличного размера, возле которого разгуливали утки и гуси. Стройные ряды фруктовых деревьев, выглядывающие сзади мрачных стен. Где-то там, по объяснению Поликарпа, того самого калеки, находились флигели, бани, конюшни, мастерская, кузница, амбары и многое другое. Здешнее хозяйство само себя кормило и содержало, почти ничего не приобретая на стороне. Впечатлял переход от якобы дикости к большой ухоженной лужайке, чтобы деревья не загораживали здание и не лишали его света. Ну и без девиза никуда: «Nemo me impune lacessit»[30]. Вроде у древних такое было не принято, но нынче любая семья с длинной родословной обзаводилась девизом. До гербов почему-то не додумались.
Для посетителей и работников имелся другой путь. Приезжему оказывали уважение, направляя с парадного входа. Что-то было в сём действии подозрительное, всё же не сильно родовитый гость прибыл. Да и сам Поликарп вызывал сомнения. Уж больно ловко он вопросы задавал. Руку явно не по пьяни потерял, лычки вандария прямо на лбу написаны, но не из писарчуков, а боевой товарищ. Насмотрелся на таких. Но тут от размышлений отвлекла обстановка. Мраморные статуи по обе стороны лестницы, а при входе в особняк и в вестибюле бюсты, и на стенах картины. Игорь не настолько подковался, чтобы отличить современное подражание от архаичных образцов, на его взгляд, они не отличались, но хватило ума сообразить всё это собрание недешёвое.