В дверях их встретила молодая женщина и попросила подождать, умчавшись в таинственные глубины особняка. Практически сразу появился тип в чёрном, застёгнутый на все пуговицы. Уже пожилой и морщинистый, он наперекор низкому росту умудрился посмотреть сверху вниз, всем видом выражая надменность и предлагая изложить приведшую их сюда необходимость.
Скажите госпоже, что меня прислал Ипатий Исповедник и на станции для неё немалый груз.
Подождите здесь, сказал он сухим тоном. Я доложу.
Поликарп хихикнул за спиной у Игоря. Тот обернулся.
Не всем позволяют даже в холле находиться, заговорщическим тоном сообщил однорукий. Вдруг сопрут что ценное.
Ну, унести дорогую вещь достаточно сложно. В просторной приёмной с мраморным мозаичным полом и высокими узкими окнами кроме картин на стенах ничего не имелось. Одна стена целиком занята портретами предков. Огромная галерея, изображающая поколения за поколениями в парадных одеждах и позах. По некоторым деталям заметно изменение концепции. Прежде у всех напряжённые лица и твёрдо заученное положение, чем позже написан портрет, тем естественней смотрятся изображённые. Искусство подобного рода широко распространено, и даже у бедняков на стенах непременно фотографические карточки. Но это изыски поздних времён, а позволить себе настоящих художников могли лишь знатные фамилии. Прочие обходились посмертными масками из воска и гипса.
За неимением других занятий Игорь некогда принялся изучать мифологические сюжеты, пытаясь угадать событие. А в этом мире невольно освежил знания по данному поводу, изучая школьные и общеизвестные уроки по брошюрам для младшего и среднего возраста. Углубляться более серьёзно даже не пытался. Помимо отсутствия прямой необходимости существовала огромная путаница из-за разных миров, и проще запоминать по стандартным, утверждённым свыше. Но для достаточно образованных существовала давняя саркастическая традиция, и здесь он нарвался именно на неё.
На одной стене взвешивают груду золота, и галльский вождь бросает на весы свой меч. Не надо быть эрудитом, чтобы вспомнить поражение при Аллии, считающееся до сих пор траурным днём. Римляне были разбиты и, когда при выплате контрибуции заметили, что галлы употребляют фальшивые гири, услышали в ответ на негодование: «Vae victis!» горе побеждённым. Правда, потом они снова собрались с силами и выбили агрессоров на север. Но самый смак в том, что история отнюдь не везде шла по одним рельсам.
На противоположной стене висит картина, рассказывающая иную версию. Римляне проявили удивительную беспечность, не укрепив лагерь, растянув боевой строй так, что тот в центре едва смыкался. А резерв поставили на холме с правого фланга. Именно он и стал причиной трагедии. И вождь галлов Бренн именно против него обратил всю мощь своего войска, боясь, что римляне попытаются хитростью зайти ему во фланг и в тыл. Атака галлов была стремительна и сразу же сокрушила строй римлян. Паническое бегство привело к тому, что ворота Рима оказались даже не запертыми, а многие бежали прямиком в Вейи, уверенные, что Рим обречён. И город был уничтожен, буквально стёрт с лица земли. На второй картине волчица воет на луну, сидя на развалинах возле тел убитых. И это тоже реальность, хотя и иной планеты.
На эту тему есть целая философская школа, заверяющая в отсутствии предопределённости и существовании возможности изменить своё и чужое будущее. Очень популярная среди образованной публики. На этой почве гадания любого рода, предсказания и всевозможные оракулы осмеиваются и не интересны большинству. Даже религия говорит о свободе воли, и не зря существует идея искупления грехов. Ты можешь измениться и пойти любой дорогой это зависит исключительно от личного желания, а не божественных действий. Ромей ищет подлинного счастья, которое обретёт в вечной жизни. Это не отрицает наслаждений, но создаёт достаточно знакомую мораль с полным списком от «не сотвори себе кумира» до «не убий» и «не укради».
Она вышла не из центрального коридора, а из боковой двери, застав врасплох. На вид меньше тридцати, смотрится совсем девчонкой, а ведь замужняя, то есть вдовая матрона. Встала напротив и, будучи на низких каблуках, оказалась с него ростом. Значит, не меньше 175 сантиметров и при большой груди и бёдрах имела узкую талию. Лицо Одри Хепбёрн, он всегда балдел от её старых фильмов и по несколько раз смотрел. Вот фигура не танцовщицы, а скорее Софи Лорен, и брючный костюм. Поверх мужской рубахи кожаная короткая куртка. Впервые на памяти Игоря в этих мирах женщина была в обтягивающих штанах. Размер юбки мог варьироваться от совсем коротких до самой земли или иметь длинный вырез, но никто прежде не ходил в таком виде. Впечатление сногсшибательное, будто прежде никогда не видел.
С подобающим поклоном протянул письмо.
Ты знаешь, что в нём? спросила женщина приятным голосом. В тоне полнейшее равнодушие.
И тут из широкого кармана её куртки высунулась усатая мордочка и возмущённо заверещала. Поскольку кошки были не особо распространены, а мышей кому-то ловить надо, вместо них частенько использовались ужи, ежи, совы и специально выведенные мелкие собачьи породы охотники на крыс и мышей. А ещё были furo. Игорь прежде не сталкивался с такими и подозревал, что это порода хорьков или родственный тип. В доме их редко держали, и у простых крестьян тоже. И дело не в сложности содержания или плохом характере, а в частом нападении на домашнюю живность. Не напасёшься собирать задранных курей.
Зверёк выскочил из кармана и приземлился на пол с писком, кинувшись к стоящему у двери ранцу. Феликс на его первый вопль зашевелился и сейчас выскочил навстречу, раздувшись в размере и грозно шипя. Вообще он нормально относился к своему тасканию за спиной и обычно спокойно почивал днём, пробуждаясь исключительно пожрать и сделать необходимые дела, начиная резвиться по ночам. Так и носился по всему вагону или дому, умудряясь производить массу топота, наперекор представлениям о бесшумной ходьбе кошек. Нынешнее поведение смотрелось в высшей степени странно. Они уставились друг на друга, прекратив рычание с шипением, и принялись осторожно обнюхиваться. Потом зверёк лизнул в морду кота, и тот лениво махнул лапой, норовя не ударить, а показать силу.
Хорёк моментально уклонился, обежал вокруг и попытался цапнуть за хвост, но, встретив настороженную морду развернувшегося Феликса, сделал вид, что ни о чём таком не помышлял. Пробежал мимо Игоря, принюхался к нему и, презрительно фыркнув, полез по подставленной руке Юлии до кармана, нырнув туда. Высунулся снова и нечто довольно пропищал в сторону рыжего гостя, явно дразня. Тот подошёл и принялся показательно тереться о ногу Игоря, урча. Оба что-то демонстрировали, понять бы ещё что. Прочитанная книга-инструкция ни о чём подобном не упоминала.
Откуда у тебя felis? спросила госпожа, и тон вопроса с ходу отрицал возможность делать наивные глаза и уверять в обычности кота.
Игорь спиной почуял, как сдвинулся Поликарп, и услышал щелчок запорного механизма. Ему прежде уже демонстрировали наваху, и нечто подобное, ещё не меч, но с немалым клинком, видел у однорукого. Очень удобно носить под одеждой, если умеешь пользоваться.
Выразительно посмотрел через плечо хозяйки на застывшего дворецкого, держащего руку в кармане, и медленно повернулся к Поликарпу. Ничуть не удивился, обнаружив у того в руке открытый ножик. Правильно чуйка сработала. Интересно они реагируют. Сразу и без раздумий. И ведь ничего явно не прозвучало.
Говори при них. Это мои люди, прозвучало надменно, однако недвусмысленно.
Пришлось рассказать. Коротко и без особых подробностей, но достаточно внятно. Иного варианта он не видел, и начинать очередную главу с подозрений невесть в чём со стороны прямого начальства, имеющего право вершить суд в своих владениях, чревато неприятными последствиями.
Такое случается с детьми, сказала она с лёгким недоумением, о взрослом в первый раз слышу.
Посмотрела, покачав головой, и разорвала конверт. Игорь заметил, как дворецкий убрал руку из кармана. Интересно, что у него там. Нечто, без сомнений, имеется. А вот был знак «отставить» или нет, не уловил. Судя по действиям да. Похоже, они очень хорошо знают хозяйку и служат на совесть. По одному намёку порвут. Допустим, оба не великие бойцы, но пырнуть в спину много здоровья не требуется.
Свободны, рассеянно сказала Юлия, прочитав письмо до конца. Вернулась в начало и нечто внимательно вторично изучила. Леонтий, объяснишь всем насчёт показала на кота.
Феликса, подсказал Игорь.
Без подробностей. Она кинула взгляд на Поликарпа и, похоже, дала ему понять о правильном поведении. Один запах кошачьей мочи не даёт размножаться мышам. Обычный кот, однако пинать его крайне не рекомендуется. Он под моей защитой.
Что бы это ни значило, а звучит приятно.
«Ингвар, прочитала госпожа вслух, когда они остались одни, не только учился, где я и куда ты не прочь попасть, но и родился там и воспитывался». В глазах у неё была смесь восхищения и подозрения. Ты житель «тридцать второй»? спросила еле слышным шёпотом.
Об этом никто не должен знать, пробормотал Игорь, лихорадочно размышляя.
Прямо это не сказано, и чужой вряд ли догадался бы, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы, зная некоторые подробности, просчитать итог. Сами предупреждали скрывать и тут же постороннему закладывают. Такие вещи зря не откалывают, особенно работающие в разведках. Значит, есть некий скрытый от него смысл. И что это меняет? На данный момент ничего. А в перспективе полезно. Прикроет, если по глупости проколется. Затем и написано, иного варианта не видно.
Это многое объясняет, энергично кивнула она, скорее своим мыслям, чем ему. Ну что ж, поехали на станцию, приказала хозяйка, доставая из кармана своего зверька и опуская его на пол.
Повернулась и пошла по коридору. Без сомнений, он почтительно обязан следовать сзади.
А Феликс? спросил Игорь в недоумении, глядя, как кот с сомнением смотрит на виляющего задом furo, не иначе приглашающего побегать.
Пусть осваивается в окрестностях, небрежно кинула женщина. Воришка, это явно была кличка зверька, покажет, что к чему. Не волнуйся, он умный мальчик и всё соображает.
«А ещё, подумал Игорь, очень похоже, обнаружился второй вид священных животных, имеющих или, по крайней мере, чующих магию. Как сразу вычислил однополчанина, пусть и не той породы. И оба намного умнее обычных животных. Хотелось бы знать, на что способен хорёк. В учебниках такого нет, и никто из знакомых толком ничего не знает».
Они прошли по длинным коридорам, где помимо картин и скульптур с бюстами была полная пустота. Причём двигались какими-то тёмными переходами, хотя электрические лампочки имелись в большом количестве, где и пыль вытирали через раз, а прислуга навстречу не попадалась. Юлия двигалась с изумительной грацией, держа абсолютно ровную спину. В какой-то момент взялась за мощную дверь и с усилием откатила. Игорь поспешно кинулся помогать, не дожидаясь просьбы или приказа. Потому не сразу сообразил, куда угодил.