Но вовсе не обстановка приковала к себе внимание друзей, а огромный каменный постамент в центре свободного от столов пространства, над которым висела, на ладонь отставая от слегка вогнутой поверхности, лилово-черная, текучая сфера. Словно сотканная из мельчайших ручейков Тьмы, она распространяла вокруг себя угрозу, впивающуюся в тело сотнями крошечных иголок.
Что это за мерзость? передергиваясь от гадливости, спросила Эллия более сведущих в магии мужчин.
Черный Предел, мрачно отозвался Эран, отдергивая от жуткого шара Кира, который вовсе не чувствовал разлитой в воздухе магии. Я читал о таком во время обучения. Прибежище черного акудника[8], оглядывая заполненную инструментами лабораторию, выплюнул он с отвращением.
Могу голову заложить те монстры, что на нас напали, его рук дело, обходя постамент по широкой дуге, сказал Орандо. Вот те на, сам хозяин, никак
Следуя примеру Ловкача, друзья поспешили обогнуть сферу. Скрытое пьедесталом, возле стола, заваленного старыми свитками, стояло глубокое кресло, в котором сидел закутанный в темный балахон скелет. Откинутый на спинку капюшон обнажал желтоватый череп с чудом сохранившимися прядями волос белесо-серого цвета. Костлявые пальцы бывшего хозяина лаборатории крепко держали короткий, резной серебряный жезл с круглым навершием из черного оникса. Камень медленно пульсировал в такт неспешным переливам шара.
Избегая прикасаться к скелету и его сокровищу, Эран, низко склонившись над креслом, внимательно осмотрел вычурную рукоять и с облегчением выпрямился.
Ты знаешь, что это? видя слегка просветлевший взгляд друга, спросила Эля.
Да, утвердительно кивнул эльф, хозяин этой башни пытался подчинить себе силы, которые не терпят подчинения, с помощью древнего ритуала. Оникс сработал как ловушка, заключив внутри себя частичку Тьмы. Не знаю, чего акудник хотел добиться, но воспользоваться плодами заклятия он точно не успел, он показал на камень, посмотрите. Видите тонкую трещину, пересекающую поверхность? Контур не замкнут до конца.
Значит, вплетенное в оникс заклинание убило своего хозяина? с недоверием спросила Эллия, отпрянув подальше от кресла.
Оно подействовало так, как задумал колдун, но из-за дефекта наложения ему досталась мощная отдача. Вот почему башня в таком состоянии. Здесь бушевали силы, которые вырвались на свободу, когда чернокнижник погиб.
Тогда почему лаборатория цела? с любопытством разглядывая скелет, спросил Киран.
Скорее всего, здесь стоит какая-то защита и она все еще действует, несмотря на смерть заклинателя.
А почему эти создания, Эллия кивнула за окно, не приближаются к башне? Хозяин-то мертв.
Думаю, такое условие было вплетено в узор заклятия. Колдун наверняка обезопасил себя от собственных творений.
Надо как-то разрушить чары, хмурясь, Орандо обвел глазами лабораторию, но сначала давайте осмотримся. Уже вечереет, нам придется заночевать в комнатах, а мне бы хотелось избежать неприятных сюрпризов. Хозяин-то, может, и мертв, но здесь все просто провоняло запретной магией.
Если я смогу отыскать кое-какие ингредиенты, то создам слабенький защитный контур, отходя к столу, бросил Эйраниэль. Надолго его не хватит, но хотя бы даст нам время среагировать на опасность.
Тщательно осмотрев многочисленные пузырьки, колбочки и склянки с цветными жидкостями и порошками, стоящие на самом дальнем столе, Эран отобрал несколько флакончиков и вернулся к друзьям.
Этого хватит. Давайте выберем комнату, и я создам «охранку».
А как же твоя магия? Ты же не можешь ей пользоваться? спросила у него Эля.
Для этого не нужна магия, он показал бутылочки. Здесь есть все, что нужно.
Смотрите, что я нашел! бродивший по комнате Киран наклонился и вытащил из-под стола объемистый том в потрескавшемся от времени кожаном переплете. Разобрать, что написано на обложке замысловатой вязью, не представлялось возможным, но книга, без сомнений, принадлежала акуднику, а, значит, содержала запретные рецепты и заклинания.
Ее надо уничтожить, забирая у мальчика талмуд, решительно сказал Эран, попробуем сжечь.
Да, но, раз появилась такая возможность, сначала поищем, как разрушить вышедшее из-под контроля заклинание, взглянул на него Орандо.
Ты прав, согласился эльф.
Оставив уснувшего вечным сном хозяина в одиночестве, друзья так же осторожно спустились с башни и вышли на улицу. Ягуар по-прежнему зорко следил за возросшим количеством угрожающе взрыкивающих животных, не решающихся выйти из леса, а лошади, опасливо косясь в их сторону, мирно пощипывали траву неподалеку от входа.
Убедившись, что все в порядке, друзья осмотрели нижний этаж и выбрали просторную, почти не тронутую разрушением спальню с уцелевшей кроватью. Примыкавшая к ней комната показалась им подходящим местом, чтобы укрыть верховых животных, часть внешней стены осыпалась, превратившись в широкий проход.
Не разводя костра, спутники поужинали холодным мясом и, отыскав в кладовой свечу, углубились в изучение книги. При свете пляшущего огонька выцветшие буквы заклинаний различались с трудом, но, в конце концов, поиски увенчались успехом, и в середине толстого тома друзья обнаружили коротенький текст на древнем языке. Заметки на полях, сделанные, по-видимому, хозяином башни, содержали разъяснения к малопонятным строчкам.
Вот оно! с трудом разобрав написанное, воскликнул Эран.
Что там сказано? Мы сможем разрушить чары? возбужденно подалась вперед Эля, пытаясь прочитать хотя бы слово, но древний язык свято хранил от нее свои тайны.
Да, кивнул Эйраниэль, нам и делать-то ничего не придется! Тот жезл и есть источник заклятия. Стоит разбить оникс, и оно спадет.
А животные? Про них что-то сказано?
Да, кивнул Эйраниэль, нам и делать-то ничего не придется! Тот жезл и есть источник заклятия. Стоит разбить оникс, и оно спадет.
А животные? Про них что-то сказано?
Ничего конкретного, но действие заклинания направлено на изменение сущности места, окутанного магией. Судя по размерам Черного Предела, сформированного при помощи жезла, затронут весь лес. Поэтому он такой пустой и мрачный. Животные первыми чувствуют опасность и уходят подальше от ее источника.
Тогда почему не ушли рыси? Их так много, выглядывая из окна, спросил Киран.
Не уверен, что это вообще рыси. Но в любом случае завтра мы узнаем. Когда заклятие спадет, все вернется в первоначальный вид.
А облако?
Оно всего лишь следствие неконтролируемого выброса темной магии.
Ладно, давайте спать, Орандо поднялся с кровати, на которой друзья устроились, и пошел к двери. Кир, помоги мне завести лошадей.
Мальчик с готовностью вскочил и бросился следом за другом.
Надо уничтожить книгу, поморщился Эран. Нельзя допустить, чтобы она попала в чужие руки. Слишком много зла сосредоточено в ее страницах, слишком многое может натворить тот, кто возжаждет ею воспользоваться.
Но как мы это сделаем? Эллия глянула на толстый переплет.
Сожжем.
Отыскав на втором этаже каменную чашу, в которой когда-то бил фонтанчик, Эран сложил в нее обломки мебели и развел огонь. Вырывая страницу за страницей, друзья сжигали запретные знания, уничтожая наследие черного акудника. Последней в жадное пламя полетела обложка. Черная кожа с тиснеными символами медленно скукоживалась, пока не превратилась в бесформенный комок, рассыпавшийся серым пеплом.
Вот и все. Темные колдуны не любят делиться своими знаниями и достижениями, поэтому можно не опасаться, что его труды всплывут еще раз.
А как же Черный Предел?
Это не само заклинание, а его материальное воплощение
Дождавшись, когда потухнет последний язычок пламени, они спустились к Орандо и Киру. Убедившись, что все животные попадут в охранный контур, Эран тщательно смешал зелья и нанес на все окружающие их поверхности рунические письмена. То же самое он проделал в выбранной для ночлега комнате.
Теперь, если кто-то или что-то решит потревожить наш сон, мы будем предупреждены заранее. Да и Теймлис не пропустит чужаков.
Вымотанные событиями долгого дня, друзья разместились на ночлег и мгновенно уснули.
Проснувшись едва забрезжил хмурый рассвет, друзья быстро позавтракали и, заново перевязав рану Эли, поднялись в лабораторию.
Подойдя к креслу и глубоко вдохнув, Эран осторожно потянул жезл из рук мертвого колдуна. Словно и в смерти оберегая принадлежащее ему, скелет мага потянулся следом за уплывающим из цепких пальцев сокровищем, но старые кости, лишенные равновесия, осыпались в кресле беспорядочной грудой. Балахон осел сверху, накрыв то, что осталось от акудника, черным саваном.
Что теперь? напряженно спросил Орандо.
Надо разбить навершие жезла. В книге написано, что заклятие рассеется с уничтожением его носителя.
А Тьма в нем не причинит еще больше вреда?
Нет, для окружающего пространства ее количество ничтожно мало и служит своего рода катализатором. Она просто рассеется вместе с заклинанием.
Отойдя к постаменту, над которым переливалась сфера, эльф размахнулся и ударил пульсирующим ониксом о гранитное основание. Во все стороны брызнула каменная крошка, но удар, отколовший кусок пьедестала, не повредил магическому предмету.
Хурсово племя! Этак мы тут все разнесем, а толку не будет, глядя на треснувший постамент, покачал головой Ловкач. Ждите-ка здесь, я сейчас вернусь.
Он выбежал из лаборатории и вскоре вернулся, неся в руках свою секиру:
Давай сюда, с магией справится только магия.
Пристроив орудие чернокнижника на каменном полу и наступив на него, чтобы удержать на месте, Орандо примерился для удара и со всей силы опустил древко топора на мерцающий оникс. Черные осколки разлетелись во все стороны, едва не задев друзей, и в этот же момент башня содрогнулась до самого основания. По каменным стенам поползли, все расширяясь, глубокие трещины, а сфера медленно гася инерционное движение, лилово-черный шар останавливался, пока не замер, опустившись в углубление пьедестала. Черные струи, застыв на месте, превратились в толстых окаменевших змей, светлея на глазах и осыпаясь мелким, пепельно-серым песком на шершавую поверхность гранита.
На столах, вторя дрожи, пронзающей прибежище мага, зазвенела посуда.
Бежим! Сейчас здесь все развалится! подхватив на руки Эллию, крикнул Эйраниэль, выбегая из разрушающейся лаборатории.
Схватив Кирана за руку, Ловкач кинулся следом, уже не заботясь о том, чтобы ступать осторожно по шаткой лестнице.
Едва друзья успели спуститься и вывести лошадей из ночного прибежища, отогнав их подальше с помощью возбужденно рычащего Теймлиса, как башня издала странный ухающий звук и осела бесформенной грудой камня и деревянной щепы. Зеленовато-сизое облачко отделилось от завала и поднялось к небу, растворяясь в линзе облака, а в следующий момент над поляной словно пронесся ураган.