Жмурясь навстречу рассерженному ветру, люди и лошади сбились в тесную кучу, изо всех сил удерживаясь на ногах. Ягуар, обвив хвостом Кира, прижался к груди вцепившегося в толстый загривок мальчика, помогая ему противостоять вырвавшейся на свободу стихии.
Когда все стихло, и друзья рискнули открыть глаза, над ними простиралось залитое яркими солнечными лучами бескрайнее небо, очищенное от мрачных следов чужеродной магии.
Все кончилось! радостно подпрыгнул Кир, обнимая насмешливо фыркнувшего Теймлиса. Мы справились!
Кажется, у нас гости, странно-напряженным голосом произнес Ор, перехватывая поудобнее секиру.
Стремительно обернувшись туда, куда указал Ловкач, друзья ощетинились оружием, во все глаза наблюдая, как от кромки леса, одна за другой, отделяются светлые, бестелесные фигуры, сквозь которые просвечивает зеленая листва. Спустя полминуты вокруг спутников образовался широкий круг из призрачных тел, от которого, медленно проплывая над землей, отделилось одно-единственное существо и, приблизившись на расстояние нескольких метров, остановилось перед друзьями.
Мелкая рябь превращения прошла по туманной субстанции, и через мгновение на траву легко, как перышко, опустился седовласый старик.
Мы рады приветствовать избавителей в нашем лесу, поклонился он удивленным метаморфозой людям. Простите, что напали на вас, но заклятие, наложенное чернокнижником, не оставило нам выбора.
Так вы те самые рыси?! не удержалась от вопроса Эля, разглядывая добродушное, улыбчивое лицо с глазами цвета молодой листвы.
К сожалению, колдун выбрал именно такую форму, чтобы мы отпугнули от леса всех, кто мог обнаружить его убежище. Что-то пошло не так. Мы почувствовали, когда он умер. Его смерть заставила нас корчиться в невыносимых муках, но заклятие не спа́ло. И мы, ведомые помутившимся разумом, нападали на каждого, кто осмеливался ехать некогда оживленной дорогой. Со временем все меньше и меньше путников посещали лес. День за днем мы приходили к башне, надеясь, что найдем способ победить чары, но каждый раз отступали защита, вложенная в ее стены, не пускала нас. Мы не хотели напугать вас, мы просто ждали Это место единственное, где мы могли сохранять рассудок. И когда вы пришли сюда, в наших сердцах вновь вспыхнула надежда. Мы благодарны за то, что вы вернули нам наши жизни.
Но кто вы?
Мы Духи Леса. Уже тысячи лет мы оберегаем эту землю.
Так значит, теперь здесь станет безопасно?
Да, колдуна больше нет, а вы разрушили его заклятие.
Тогда нам ничего не мешает продолжить путь, заметил Орандо. Мы и так сильно задержались.
Мои дети проводят вас, отступив на пару шагов, Дух еще раз поклонился и, вновь обернувшись туманным силуэтом, растворился среди сородичей.
Словно только этого и ждали, настоящие хозяева леса разлетелись в разные стороны, а рядом с людьми остались два небольших белоснежных облачка, в которых нет-нет, да проглядывали озорные мордашки двух сорванцов, неуловимо похожих на отца.
Проводив Духов взглядами, друзья переглянулись и поймали разбредшихся лошадей. Теймлис, вновь обернувшись жеребцом, терпеливо ждал, пока Орандо подсадит мальчика, Эран помог Эле оседлать Скоэл, и спустя короткое время путники в сопровождении проводников покинули поляну.
Глава 19. Не вижу зла
Королевство Риондавир
Провинция Лиард-Рион
Провинция Мирд-Рион
На этот раз дорога стелилась под ноги лошадей шелковистым ковром. Изумрудная трава, как живая, легонько касалась копыт и тут же клонилась в стороны, облегчая передвижение всадников. Солнечные лучи заливали лес, высвечивая вековые деревья, которые больше не казались уродливыми великанами с искривленными болезнью пальцами. То тут, то там робко подавали голос невидимые птицы. Лес, оскверненный черным колдовством, начал выздоравливать после долгой болезни, возвращаясь к своей загадочной, полной суеты жизни.
Прокручивая в голове недавние воспоминания, Эллия краем сознания уцепилась за сказанную Эраном фразу, которая вновь всколыхнула полузабытые вопросы.
Эран, а что ты имел в виду, когда сказал, что этого следовало ожидать? повернувшись к эльфу, неизменно едущему рядом, спросила девушка.
Там, у башни?
Да.
Ты почувствовала разлитую в воздухе магию, а это возможно, только если ты и сама обладаешь каким-то даром. Вспомни Кира: он не ощутил угрозы от сферы, созданной акудником.
Но у меня нет дара.
Это не так. В тебе течет эльфийская кровь твои волосы выдают ее. Вот только у эльфов не бывает таких темных глаз, оттенки нашей радужки всегда природных цветов, от свело-зеленых до орехово-карих.
Это потому, что я полукровка.
Я так и решил. Но это означает, что в тебе есть одна из наших способностей.
Никогда не замечала в себе каких-либо проявлений магии, покачала головой Эля.
Если бы у меня была возможность отвести тебя в наш Храм
И что бы это дало?
Каждый из эльфов проходит несложное испытание, которое помогает выявить, какой дар сокрыт внутри нас, а потом уже наставники помогают развить силы. Но я изгнанник, с горечью закончил Эран.
Эран, если от меня хоть как-то будет зависеть, вернешься ли ты домой, я готова помочь, протянув руку, Эля коснулась его плеча.
Накрыв ладонь девушки своей, Эйраниэль улыбнулся:
Спасибо, но просить тебя об этом я не могу. Слишком опасно.
А разве вся моя жизнь не состоит из опасностей? Другой я не знаю.
А я ничего не знаю о тебе.
Эран, я
Подожди, прежде чем ты что-либо скажешь, прошу тебя пусть все, что произошло в прошлом, не повлияет на наше будущее. Каким бы ни было твое решение в отношении нашего союза, пусть оно будет основано на настоящем.
У нас нет будущего, опустив голову, полушепотом произнесла Эля. У меня нет. Эран, девушка вскинула голову, твердо взглянув в глаза эльфа, возможно, ты сам не захочешь быть рядом со мной, но это лучше, чем продолжать держать тебя в неведении
Судорожно вдохнув и стиснув ладони с зажатой в них уздой так, что побелели пальцы, Эллия отвела взгляд и, глядя прямо перед собой, с трудом выталкивая звуки сквозь сведенные судорогой губы, начала рассказ:
Я не знаю, кто мои настоящие родители
Она, понимая, что Эран заслуживает ее доверия во всем, что касается их дальнейшей судьбы, рассказала все о своем прошлом.
теперь у меня есть всего лишь три месяца, чтобы закончить свои дела и добровольно вернуться к магам, чтобы принять наказание. Поверь, я не горжусь тем, что совершила, но и стыдиться своего прошлого не собираюсь, Эллия гордо подняла подбородок, с вызовом глядя в янтарные глаза.
С минуту Эран изучающе смотрел в лицо девушки, которая изо всех сил старалась не выдать, как сильно ее на самом деле тревожит то, что подумает о ней мужчина, к которому с первых мгновений она чувствовала неосознанное влечение.
Мне ли тебя судить? эльф протянул руку и ласково коснулся щеки напряженно выпрямившейся в седле Эллии. У тебя не было выбора, тогда как я по собственному легкомыслию поставил под угрозу жизнь и судьбу моего народа. Мы оба понесем наказание, каждый свое, но сейчас и здесь только мы властны над своими жизнями.
В следующее мгновение, повинуясь сильной руке Эрана, Скоэл остановилась как вкопанная, бок о бок с Ридлом. Теплые ладони обхватили лицо девушки, когда эльф, помедлив, если она вдруг отстранится или оттолкнет его, осторожно приблизил свое лицо к ее, и твердый, властный рот накрыл дрогнувшие губы Эллии в первом поцелуе. Жаркая спираль, закручиваясь где-то глубоко внутри, захватила девушку в чувственном водовороте, заставляя задыхаться от прежде неведомых ей ощущений. Нежность, восторг, страсть сплелись в тугой узел, и Эля таяла.
Когда Эран прервал поцелуй, она едва не застонала от разочарования, забыв о том, кто они и где находятся.
В этом тоже виновата связь? охрипшим голосом произнесла она, чуть отдышавшись.
Если ты о том, что мы оба только что испытали, то нет, восстанавливая дыхание, ответил Эран. Она приводит нас друг к другу, но не способна заставить чувствовать что-то сверх того, что мы ощущаем сами.
Кхм, кашлянул подъехавший неслышно Орандо, привлекая их внимание, простите, что прерываю, но впереди выезд из леса. Думаю, нам пора поблагодарить наших провожатых, он кивнул в сторону двух весело кувыркающихся неподалеку духов, и попрощаться с этим хм гостеприимным местом.
Если ты о том, что мы оба только что испытали, то нет, восстанавливая дыхание, ответил Эран. Она приводит нас друг к другу, но не способна заставить чувствовать что-то сверх того, что мы ощущаем сами.
Кхм, кашлянул подъехавший неслышно Орандо, привлекая их внимание, простите, что прерываю, но впереди выезд из леса. Думаю, нам пора поблагодарить наших провожатых, он кивнул в сторону двух весело кувыркающихся неподалеку духов, и попрощаться с этим хм гостеприимным местом.
Нехотя оторвавшись друг от друга, они посмотрели туда, где в густой стене леса виднелся просвет, в котором даже издалека можно было разглядеть едущие по объездному тракту подводы.
Странно, я думала, нам еще пару дней выбираться.
Раздавшийся за спиной мелодичный смех тут же привлек внимание друзей. Обернувшись, они с удивлением посмотрели на две озорные мордашки, проявившиеся в маленьких белесых облачках, сейчас принявших форму юных мальчуганов.
Смертные, вы забыли, что мы хозяева Леса, хихикнул один из братьев, по нашему желанию дороги становятся короче или длиннее по нашей воле деревья расступаются или смыкают ветви, а травы плетут капканы или стелются под ноги ковром.
Вы были добры к нам вы спасли нас и наш Лес, непоседливо подпрыгнул в воздухе второй. Мы хотели отплатить добром на добро.
Но теперь нам пора, перекувыркнулись они, вновь расплываясь бесформенными облачками, прощайте, смертные! Если вам когда-нибудь понадобится помощь, позовите нас. Только помните: лишь в этом лесу нам подвластны любые тропы, улыбнувшись быстро исчезающими в белом мареве улыбками, они умчались прочь, растаяв среди деревьев.
Отчего-то мне кажется, что мы еще встретимся с ними, задумчиво посмотрел им вслед Эран.
Постояв еще немного на залитой солнцем дороге, словно прощаясь с добродушно шепчущими о чем-то своем зелеными великанами, друзья присоединились к нетерпеливо ждущему Киру. Теймлис вновь обернулся неказистым коньком непонятной масти и теперь косился на спутников с веселой насмешкой в умных глазах.