Как жизнь? улыбнулся он. Ты меня тогда сильно напугала.
Когда увидела Нижних? спросила я прямо.
Не могу однозначно ответить на твой вопрос, поскольку не уверен, что это были Нижние, усмехнулся Эрик. Но да, в тот вечер.
А ты мне так и не ответил, что сам делал там в такое позднее время, напомнила я.
Пусть это останется моим секретом, ладно? Некроманта, как всегда, было нелегко смутить. Это слишком личное.
Хм, ну допустим.
Хотя бы скажи, что за камень ты мне дал?
Не очень-то мудреный артефакт. Он защищает от плохих сущностей, снова обтекаемо ответил он.
Эрик, ты знаешь об «оке небес» и его семенах? Понимая, что на предыдущие вопросы так и не получу конкретного ответа, я сменила тему.
Опять интересуешься контрабандными товарами? понизив голос почти до шепота, спросил Эрик насмешливо. Зачем тебе «око»? Это опасная вещь. И тебе совсем не нужна.
Ты прав, мне эти семена и даром не нужны. Я тоже стала говорить совсем тихо, чтобы не навлечь на себя гнев декана. Я просто В общем, мне нужно знать, можно ли отменить их действие. Или хотя бы уменьшить побочный эффект в виде укорачивания жизни.
Я так сразу ответить не могу, признался Эрик уже более серьезно. Все зависит от того, сколько штук съедено. Полагаю, если немного, то призрачный шанс есть. Но это неточно. Надо подумать. Поискать в книгах
Я протяжно вздохнула: боюсь, шестнадцать штук, съеденных Робом, это тяжелый случай.
Это правда не тебя касается? снова спросил Эрик.
Нет, не меня. Я не ела семена «ока», уверяю. Это это для другого человека.
Я его знаю? заинтересовался некромант. Просто мне любопытно посмотреть на того, кто решился на такой шаг.
Нет, ты его не знаешь, ответила я. Что-то в последнее время мне приходится много лгать. Очередная ложь во спасение. Он не из нашей академии. И это личное, вернула я ему его же слова.
Эрик еще раз посмотрел на меня с подозрением, но вопросов больше не задавал. Я же принялась размышлять, кого еще можно попытать на предмет этих семян. Может, осмелиться и спросить у профессора Калема? Только, как всегда, надо найти подходящий момент.
А вечером доставили платья из ателье. Поскольку Джулиана проживала в походных условиях, ее наряд тоже привезли на мое имя. Мы еще во время нашей прогулки договорились, что до бала платье побудет у меня в комнате. Да и наряжаться Джулиана тоже будет у меня. И, признаться, этого момента я уже ждала с нетерпением. Осталось пережить всего два дня. Два дня и, возможно, все изменится.
Но время, как назло, тянулось, словно дешевая карамелька. Еще и принц дал о себе знать. Очередное чаепитие, а назавтра и прогулка в компании других «невест» стали для меня сущим наказанием. И разговоры одни и те же: о погоде, о природе, мелкие придворные сплетни И конечно же оды его прекрасному высочеству. Вейтон же будто исчез. За всю прошедшую неделю я ни разу, даже издалека, не видела его. И это все же угнетало, как бы я ни пыталась бодриться, а тоска по нему усиливалась даже не с каждым днем, а с каждым часом.
Утро выходного дня я встретила в состоянии мандража. Не могла ни есть, ни усидеть на месте в ожидании вечера. Пыталась чем-то занять себя, отвлечь, но постоянно поглядывала на часы. И только с приходом Джулианы смогла немного успокоиться. Вот только сама Джу, кажется, волновалась в преддверии бала не меньше моего.
Можно я приму у тебя ванну? первым делом попросила она.
Конечно. Я открыла перед ней дверь. Шампунь, мыло, пена все, что найдешь на полках, в твоем распоряжении. Полотенца тоже чистые.
Спасибо, улыбнулась Джулиана. Так непривычно снова быть здесь Пусть это и не моя комната, а Вея.
Спасибо, улыбнулась Джулиана. Так непривычно снова быть здесь Пусть это и не моя комната, а Вея.
Как он? не выдержав, спросила я.
Все в порядке. Сегодня вы увидитесь, пообещала Джу.
Он приглашен на бал или будет в охране?
Приглашен.
В качестве жениха Глории? Мое сердце невольно сжалось. Хотя я понимала, что эта помолвка игра, но думать о ней все равно было не очень приятно.
Да, они будут вместе, кивнула Джулиана, принимаясь раздеваться.
Ну хоть буду знать, к чему готовиться, улыбнулась я. И последний вопрос, после которого я наконец отстану от тебя: Вейтон получил мою записку? Я ничего не испортила своей самодеятельностью?
Нет, ты молодец. Джу тоже улыбнулась и скрылась в ванной.
Мылась Джулиана недолго, не прошло и получаса, как она уже сидела перед зеркалом.
Я так редко бываю на таких мероприятиях, призналась Джу, пока я расчесывала ее длинные темные волосы. И все время чувствую себя там неловко.
Хочешь сказать, что за все семь лет учебы ни разу не ходила на балы и вечеринки? не поверила я.
Несколько раз была. На первых двух курсах, пока еще надеялась на Тут она запнулась. В общем, только тогда и в прошлом году. Когда ты меня уговорила пойти.
Ты там пробыла совсем недолго, вспомнила я. И быстро убежала.
Потому что не видела смысла там больше находиться. Джулиана печально усмехнулась.
Надеюсь, сегодня не сбежишь? шутливо подначила ее я.
Постараюсь, улыбнулась она.
Ну как? спросила я, когда гладкие волосы Джулианы превратились в крупные локоны, частично собранные на затылке и ниспадающие на ее плечи.
Мне нравится! Глаза Джу светились радостью и тревогой одновременно. Спасибо большое. У меня самой так бы не вышло.
Не за что, усмехнулась я. Рада была помочь. Осталось только платье.
Мне самой с укладкой помогла Аннети, примчавшись, когда до начала бала оставалось меньше четверти часа. Я к этому времени уже была полностью одета и даже нанесла легкий макияж.
Я уже боялась, что ты не придешь, сказала я кузине.
Ну извини, ответила та. Ты у меня сегодня уже восьмая.
Значит, и заработать успела? спросила я.
Немного, с довольной улыбкой отозвалась Аннети. Половину платья точно отработала. А где твоя подруга Джулиана?
Сейчас в комнате Мэг. Зная твою занятость, я причесала ее сама. Вроде неплохо вышло.
Хочешь стать моей конкуренткой? пошутила Анни.
Не бойся, не стану, засмеялась я. Мне до твоих способностей далеко.
Ну хоть в чем-то тебе далеко до меня, хмыкнула кузина.
Опять начинаешь? Я вопросительно приподняла бровь.
Молчу-молчу, усмехнулась Аннети. И сиди ровно. А то прическа выйдет кособокой.
Что-то платье у тебя скромное, заметила она, когда с волосами было покончено аккуратная «ракушка» с вплетенными жемчужинами и несколько выпущенных завитых прядей у лица.
Это чтобы принцу очень понравиться, ответила я. А ты с кем будешь в паре?
С Робом, ответила кузина без особого энтузиазма. Больше не с кем. Мы с ним два одиночества. На этой фразе она все же усмехнулась.
А как же Макс? осторожно спросила я.
Его оставили сегодня на службе. Увольнительные дали только приближенным, посмотрела на меня выразительно кузина.
Непременно передам Вейтону твое возмущение его решением. Я не обиделась на Аннети, наоборот, почему-то стало смешно. Главное, увидеться с ним.
Лора, ты идешь? в комнату заглянула Мэган, за ней маячила Фелиса. Невестам опаздывать нельзя.
Помню, вздохнула я и, бросив последний взгляд на себя в зеркало, поспешила на выход.
Аннети осталась с Робом, а мы отправились к главному корпусу. По пути от нас отделилась Джулиана у фонтана ее ждал профессор Лотт в нарядном фраке. Он выглядел напряженным и походил на каменного истукана, но при виде Джу его лицо оживилось, взгляд полыхнул удивлением и радостью, а губы дрогнули в улыбке. Вот только с облечением чувств в слова у Лотта были явные проблемы. Он лишь торопливо и невнятно поздоровался и предложил Джулиане взять себя под руку. Та тоже засмущалась, но предложение приняла, и они вместе направились к лестнице.
А потом я увидела Вейтона, и все посторонние мысли вылетели из головы. А сердце Кажется, оно просто взбесилось так, что от его сумасшедшей скачки стало больно в груди. Вей только подошел к крыльцу и остановился на ступенях, по всей видимости, собираясь подождать Глорию. Мы встретились взглядами и мир на мгновение остановился. Улыбка одними глазами, едва уловимый поворот головы, сжатые в кулак пальцы
Лора, поторопись! одернула меня Фелиса, ушедшая вместе с сестрой на несколько шагов вперед. Вон уже секретарь принца считает кандидаток.
Да иду я, иду, отозвалась я, подавляя вздох и пытаясь собраться с мыслями. И чувствами.
Сейчас не время превращаться в сироп, нужно доиграть свою роль до конца.
Глава 18
Кандидатки в невесты первые проходят в зал и занимают отведенную им ложу, командовал Пит, отмечая каждую из нас в своем списке.
Как овцы в загоне, проворчала Фелиса, переступая порог зала, который сегодня преобразился до неузнаваемости. Даже на Зимнем балу было все иначе. И скромнее.
Задрапированные золотистым шелком стены, повсюду букеты из белых лилий и роз, а главное, все разделено на зоны. Три отдельных ряда мягких стульев для потенциальных невест, в центре их на пьедестале кресло для принца, от которого убегает к дверям ковровая дорожка. Рядом столики с напитками и легкими закусками, площадка для танцев, в дальнем углу на возвышении место для музыкантов, а для отдыха остальных гостей по периметру расставлены кушетки и диванчики. У обоих входов из зала в холл и внутренний двор уже дежурили королевские гвардейцы.
После того как все невесты оказались в сборе, внутрь стали запускать других гостей. Все действительно были с парами, даже ректор вошел под руку с деканом факультета магискусства. Шин и Мортон пригласили своих однокурсниц, Алекс тоже был с некой девицей со своего курса, правда, на нее он почти не смотрел, зато постоянно косился на Фелису. Аннети, как и говорила, явилась с Робом. А вот и Джу с Лоттом, оба с серьезными и немного взволнованными лицами. Судя по любопытным и откровенным взглядам в их сторону, для многих, и в первую очередь профессоров, их пара стала сюрпризом.
Профессор Бирт неожиданно пришел с профессором Райт, а вот профессор Рох с деканом Йорт ничуть не удивили. Про их возможные отношения уже давно ходили слухи в академии.
Ну и, наконец, Вейтон с Глорией. Герцогиня сегодня просто сияла, и в прямом смысле тоже: ее сапфировое платье было расшито золотой нитью и сплошь усыпано жемчугом разного диаметра, а в волосах сверкала диадема. Вейтон не изменял себе: строгий костюм, спокойное выражение лица и отрешенный взгляд.