Ожидающие, кивнул Рошаль. Сварог посмотрел на него в изумлении.
Откуда вы
А вы думали, мы тут только тем и занимаемся, что козни против вашей Визари строим? холодно ухмыльнулся старший охранитель.
Он докушал апельсин, тщательно вытер руки салфеткой.
Хотя, признаться, я бы и знать не знал ни о каких Ожидающих, если б они сами ко мне не заявились. Три тетки в балахонах, монахини какого-то ордена где-то неподалеку от побережья. Сначала они плели что-то о Вселенской Книге, а Гаранд, мол, это лишь одна страничка из сотен миллионов других, что у Книги этой существует Оглавление и, если заглянуть в него, то можно узнать судьбы мира и даже по влиять на них, что они, Ожидающие, несколько столетий ждут того, кто сможет открыть эту Книгу Ну, и в таком духе. Я уж было позвал охрану, никогда терпеть не мог сектантов, но потом Рошаль поднялся с кресла и принялся мерить кабинет шагами. Потом они перешли к сути. Они рассказывали о вас. Правду рассказали. Что вы заблудились среди вселенных. Что более всего на свете мечтаете вернуться в какой-то мир, куда вы были званы. И они, дескать, готовы помочь при определенных, разумеется, условиях. Поэтому, если многоуважаемый верх-победитель будет столь любезен удовлетворить нижайшую просьбу скромных монахов и обеспечить встречу с ними Сварога, каковой прибудет в Некушд, а он обязательно сюда прибудет, ибо таково предначертание, ибо его ведет сюда Ключ, столь трепетно любимый Ожидающими
Рошаль сделал паузу. Порыв ветра ударил в окно, разметал по стеклу горсть сухого снега.
Они убедили меня, мастер капитан. Я знаю, некоторые колдуны умеют читать мысли, они могли узнать о Свароге из моей собственной головы, поэтому Но эти монахини рассказали не только то, что я и так о вас знал. Они рассказали кое-что еще
А именно? напряженно спросил Сварог. Забытая сигарета догорела почти до фильтра, и он размочалил ее в пепельнице.
Что вы приедете в Некушд именно сегодня, как посланник моего врага. Что вы привезете с собой некий предмет, который они именуют Ключом, магический, но я не должен беспокоиться: природа его магии и его назначение совершенно иные, не имеющие отношения к грядущей войне Конечно, они могли оказаться агентами Монитории, но А еще, мастер Сварог, у вас есть враг, добавил он тише. Не человек, существо более могущественное и грозное, обитающее вне времени и вне жизни, что оно еще не оставило попыток помешать вам, и исход вашего противостояния зависит от вашего выбора
Опять захотелось курить, но Сварог сидел неподвижно.
Это существо Это тот, о ком я думаю? спросил Рошаль.
Боюсь, что да.
Рошаль отвернулся к окну. Снег прекратился, так толком и не начавшись.
Удивительный вы человек, маскап. Вы будете говорить с Ожидающими?
Для того я и приехал, сказал Сварог. Но я и предположить не мог, что в стане врага Зачем вы объявили войну Монитории? спросил он напрямик.
Чтобы Монитория не объявила войну мне, не задумываясь, сказал Рошаль. Визари пока не готова нанести мне первый удар, она копит силенки, а мне это не надо. Так что мой э-э скажем так, шаловливый ультиматум подстегнет ее. Уверен, девчонка сорвется, возмутится и пошлет против Некушда войска. Войска будут сняты с других фронтов. Колеблющиеся протектораты вроде Гвидорских стран тут же попытаются всадить Монитории нож в спину. Противники магии в подполье поднимут голову И Визари не сможет разорваться на части. Она проиграет.
И у вас хватит сил противостоять ей?
Еще как! Особенно если учесть, что проект «Буреносец» завершен О, маскап, когда вы увидите мое детище, вы поймете, что пособники магии проиграли, даже не начав войну. Чертежи пылились в архиве, я всего лишь пустил их в дело, нашел специалистов, но все равно «Буреносец» мое творение.
И что же это такое?
Я вам покажу. Обещаю. А пока пойдемте, что ли, подберем вам одежду по погоде. Да и поизносились вы, маскап, за время пути, как я погляжу
Забегая вперед, надо сказать, что обещания своего Рошаль не сдержал по причине насквозь тривиальной: к послезавтрашнему вечеру Сварог уже был мертв.
ГЛАВА 3
ГДЕ ОЖИДАЮТ ОЖИДАЮЩИЕ
Обитель секты Ожидающих располагалась под землей, в усыпанном каменистыми холмами, как бородавками, пригороде города Некушда практически незаселенном по причине как раз таки каменистости и бесперспективности что земледелия, что промышленности. К сей обители вела петляющая среди холмов древняя бетонка, некогда, наверное, ровная и гладкая, а нынче же заброшенная, потрескавшаяся, с кое-где вздыбившимися плитами, с проросшим сквозь щели бурьяном чуть ли не в человеческий рост.
Беспросветное небо над холмами в той стороне, где находилась столица Короны, озаряли далекие бесшумные вспышки, желтые и фиолетовые. Было красиво, и Сварог собрался было спросить, уж не артподготовка ли это армии магов, но не стал. Ни к чему. Так и ехали молча. Шуршали протекторы, негромко жужжал мотор, изредка взрыкивая, когда колесо мобиля все ж таки проваливалось в колдобину. С небосвода, затянутого серыми тучами, сыпалась какая-то мелкая дрянь, напоминающая не то пепел, не то стиральный порошок, не иначе, начинался здешний снегопад, и, стало быть, холодный сезон не за горами. Порывистый ветер с океана закручивал порошу на бетонке в водоворотики.
В электромобиле было тепло. И вообще машина впечатление производила в отличие от тех, по крайней мере, которые встречались Сварогу. Каплевидная, похожая на хищную рыбу; высокая посадка, широкие шины для пущей устойчивости при резких виражах и, кажется, даже пуленепробиваемые стекла. А дабы у непосвященного путника не возникло и тени сомнения, что перед ним именно государственный бронемобиль, а не какой-нибудь там пижонский таксомотор, вдоль маслянисто-черного борта тянулась белая пояснительная надпись: «ОТДЕЛ НУЛЕВОЙ ГРАНИЦЫ БЕЗОПАСНОСТИ». Более того: из люка в крыше торчала турель, но не пулемета, а а не поймешь чего, однако вида весьма устрашающего короткий толстый ствол из какого-то отливающего синевой сплава в серебристой оплетке, однако без всякого намека на дульное отверстие, прозрачный наклонный щиток с нанесенным черной краской прицелом. Управление стрельбой, судя по всему, ведется с заднего сиденья, специально для того оборудованного вращающееся вместе с турелью кресло, рукояти, гашетка Но каким именно манером производилась эта стрельба, понять было решительно невозможно.
Почти весь путь до обители они не проронили ни слова: Рошаль потому что следил за дорогой, объезжая предательские ухабы и трещины, а Сварог а Сварог потому, что говорить, собственно, было уже не о чем. Да и никакого настроения вести беседы.
Лишь когда они миновали покосившийся щит с угрожающим текстом: «СНИЗИТЬ СКОРОСТЬ. ПРИГОТОВИТЬСЯ К ДОСМОТРУ. ВЪЕЗД ТОЛЬКО ПО ДОПУСКУ КЛАССА Р», а по обочинам тут и там стали попадаться обрывки проржавевшей насквозь колючки, только тогда Рошаль заговорил.
Здесь была береговая пограничная застава, объяснил он ровным голосом экскурсовода, к Сварогу не оборачиваясь. Давно, еще во времена Белого конфликта с Гвидором. Лет, пожалуй, пятьдесят тому как. Потом ее законсервировали. Бросили, проще выражаясь. А потом из старого монастыря сюда переселились эти Ожидающие.
Последнее слово он произнес с отчетливым раздражением.
Сварог покосился на Рошаля и спросил осторожно:
Скажите-ка, мастер охранитель вы уверены?
Верх-победитель скривился, не отрывая взгляда от дороги, хлопнул ладонью по рулю.
Да ни в чем я не уверен. Вы стремитесь попасть к монахам вот я вас туда и везу.
Однако Сварог помедлил, однако все же позволю предположить, что наша увлекательная поездка к Ожидающим преследует и иные цели помимо вашей дружеской помощи лично мне, не так ли?
Рошаль ничего не сказал, и Сварог продолжил:
Например, вам известно, что я принадлежу к близкому кругу некоей особы по имени Визари. Так отчего бы уважаемому верх-победителю не подстраховаться? А вдруг некий Сварог сошелся с ней слишком близко. Осторожность, как вы сами утверждали, лучше чем неосторожность.
При чем здесь неосторожность буркнул Рошаль. И сказал, помолчав: Повторю: я не вас опасаюсь, граф, хоть вчера на вечернем совете мне Неважно. Я опасаюсь той штуковины, которая болтается у вас на шее. Я не знаю, чего от нее ждать, кроме превращения нормального человека в мага. Как показал эпизод с вашей очаровательной «супругой», у Визари в ладони спрятан не один скорпион А с другой стороны, насколько я понимаю, вы твердо намерены выбраться отсюда, а для этого вам нужны Ожидающие. Ожидающим нужен этот камень, а мне нужно избавиться от камня, мне он без надобности, он мне мешает Так почему бы не помочь друг другу? К взаимной выгоде всех трех сторон?
«Всех, кроме Щепки», подумал Сварог, но вслух ничего не произнес.
И вроде бы Рошаль не врал. Даже если не учитывать молчания индикатора лжи, который, признаться, все чаще и чаще подводит. Одно то, что предводитель антимагического сопротивления не взял с собой эскорт и даже личной охране приказал остаться в цитадели, говорило о том, что он Сварогу всецело доверяет Хотя это могло говорить и о чем-нибудь другом. Равно как и о третьем, и о сорок восьмом: поди разберись, что за комбинации выстраиваются в мозгу у старого волчары контрразведки, тут никакой индикатор лжи не поможет Как бы то ни было, факт оставался фактом: в путь к обители Ожидающих они отправились вдвоем. А вот сколько оттуда вернется и кто именно все же бо-ольшой вопрос
Да нет, не паранойте, ваше величество.
Изорванное полотно дороги с шелестом наматывалось на колеса мобиля. Снег усиливался, и Рошаль включил ближний свет. Детекторы опасности и лжи единодушно молчали.
«Цивилизация, основанная на магии, лениво думал Сварог. Нет промышленности, нет сельского хозяйства, нет точных наук, потому что нет в них нужды, все достается всем прямо из воздуха, бесплатно. Значит, нет прогресса и, следовательно, впереди полная деградация Щепка говорила, что маги не собираются заваливать всех дармовой продукцией Но разве получится? Кто будет добровольно трудиться, когда достаточно произнести заклинание и вот оно, изобилие Значит, стагнация. Миллиардам людей просто-напросто нечем заняться! Исчезает разделение на социальные слои. Значит, общество упрощается, следовательно опять же деградирует Что еще? Колдуны-целители, ворожеи и прочие хилеры. Люди захотят жить, если не вечно, то хотя бы долго. И что? Замедляется смена поколений, эволюционное развитие замедляется, следовательно Где это я читал про индейцев, которые освоили магию и оттого вымерли все поголовно? У старика Кастанеды, что ли»