Поэтому и принцесса Мута здесь, кивнул Ло Фенг. Пытается навести порядок. Можно как-то обогнуть Сосэт?
Нет, развел руками Ян. Зато сразу после него начинается равнина. До самого моря считай проселочная дорога. Луга и леса. Деревень мало.
И каждый домик в них, что та же крепость, ухмыльнулся, вставая, Мортек. Суровый край, опасные гости с моря. Как сказал бы Стайн паллийцы, мать их! Поэтому в каждом доме если не меч, то топор, лук, стрелы, пики.
Мы не гости с моря, заметил Ло Фенг. Мы спускаемся с гор. Трогаемся!
Когда они вышли к Сосэту, разница с преследователями составляла уже лишь двенадцать часов. Правда, Скур теперь не мог определить это точно, поскольку погоня, похоже растянулась, но ее передовой отряд усердно сокращал расстояние. После Сосэта, как сказал колдун, дорожная магия прекратится. Никаких сил не хватит. Отзвук на каждом перекрестке будет делиться, а стежок там полно.
Я их знаю все, твердо сказал Ян, вглядываясь в лежащий в долине Сосэт.
А про этот город? спросил Скур.
Ян молчал. Городок был небольшим наверное, таким же, как и оставшийся нерассмотренным в ночной мгле Эк. Сосэт спускался с горных склонов горной долины к быстрой речке и заканчивался у двух скал, между которыми и находился выход из обжитого урочища. За узким проходом вряд ли шире четверти лиги проглядывала равнина.
Что-то не так? спросил Ло Фенг у Яна.
Бывший дворецкий дома Стахета Вичти пристально вглядывался в город и даже, как показалось Гледе, едва приметно сплетал пальцы.
Не пойму, пробормотал Ян. Да, что-то не так. Но какое-то новое ощущение. Незнакомое.
Колдовство? посмотрел на Скура Ло Фенг.
Похоже на то, кивнул колдун. Что-то есть. Но Ян прав, не могу распознать. Что-то новенькое.
Гледа тоже вгляделась в пустынные улицы города. Глиняные заборы чередовались глухими стенами домов. На центральной площади, которую огибала с трех сторон речушка, стояло что-то вроде крохотной крепости, но и она скорее напоминала усадьбу. И стены у той крепости были не выше полудюжины локтей, и ни башен, ни бойниц вовсе не наблюдалось. Только двухэтажный дом за стеной. И открытые ворота И никого
Может, все жители ушли? предположила одна из сестриц.
Или умерли? поежилась другая.
Вон! на ломанном берканском впервые произнес Ашман. Смотреть! Ворота. Рядом. Что-то лежать!
Ни демона не разглядишь отсюда, прищурился Мортек. Даже если ты сам почти демон. Ну или что-то вроде его хвоста.
У демона что, других отростков нет? зло усмехнулась одна из сестер.
Мортек не ответил.
Сейчас, нахмурился Ло Фенг, наклонился и впервые со времен Опакума вытащил из подседельной сумки странное устройство с линзами, напоминающее трубу. Приставил его к глазу, присмотрелся, покачал головой и передал трубу Яну.
Твою же мать пробормотал тот. Кажется, это посыльные принцессы Муты. Точно на главной площади. А что у нас на выходе из долины? Стена И ворота. Ну, как было, так и есть. Но сейчас ворота закрыты. И ни одного стражника. А ну-ка. Может я что упустил?
У демона что, других отростков нет? зло усмехнулась одна из сестер.
Мортек не ответил.
Сейчас, нахмурился Ло Фенг, наклонился и впервые со времен Опакума вытащил из подседельной сумки странное устройство с линзами, напоминающее трубу. Приставил его к глазу, присмотрелся, покачал головой и передал трубу Яну.
Твою же мать пробормотал тот. Кажется, это посыльные принцессы Муты. Точно на главной площади. А что у нас на выходе из долины? Стена И ворота. Ну, как было, так и есть. Но сейчас ворота закрыты. И ни одного стражника. А ну-ка. Может я что упустил?
Он отдал трубу Мортеку. Тот долго водил ею по улицам, потом передал трубу скривившимся в ухмылках сестрицам. Наконец труба дошла и до Гледы. Она навела ее на крепость и увидела возле ворот груду костей, седла и обрывки одежды. Кости сверкали на солнце.
Что скажешь? спросил эйконец, принимая от нее трубу. Зверье?
Не думаю, ответила Гледа.
Почему? прищурился Ло Фенг.
Оружия и доспехов нет, заметила Гледа. Зверье оружие не подбирает.
Я бы не спешил с выводами, засмеялся Мортек. Люди и звери могут сменять друг друга. Одни убивают и грабят, другие глодают кости.
Если только они не совпадают друг с другом, заметил Ян.
Но почему в городе не видно других костей? спросила одна из сестриц. Город кажется пустым, но кости только в одном месте. Да, свежие, блестят. Но где остальные? Ни трупов, ничего
Может быть, убивают только чужаков? спросил Ян.
Тогда мы скоро всё узнаем, хмыкнул Мортек. Мы же чужаки!
Но не все из нас бессмертные, заметил Скур.
Откуда ты знаешь? оскалился Мортек. Может быть, дух твой бессмертен? Мой-то уж точно нет! И пока мы тут стоим, мы ничего не выясним.
Твои ощущения? посмотрел на Гледу Ло Фенг.
В городе опасность, прошептала она. Не меньшая, а может быть и большая, чем та, что нас преследует. Но другого пути нет.
Это точно, кивнул Ло Фенг. Ворота на выходе из города закрыты, значит, с ходу промчаться через него не получится. Поэтому движемся не торопясь, но не растягиваясь. Держаться вместе. И слушаться, что бы я ни сказал.
Как всегда, ухмыльнулся Мортек.
Вперед, тронул коня Ло Фенг.
Живот Гледы стал не просто заметен. Он как будто жил своей жизнью. На последнем привале Скур даже покачал головой, потом спросил ее об ощущениях.
Зудит, коснулась живота Гледа. Кожа зудит.
А жмуришься почему? спросил Скур.
Солнце глаза режет, сказала Гледа. Как будто пыль попала на зрачки.
Торопиться надо, пробормотал Скур. Я думал, ты под половину срока выходишь, а ты, кажется, намотала уже на две трети.
Вот ведь забава, беззлобно хмыкнула одна из сестриц. Выносить ребенка за месяц или полтора. Многие бы не отказались.
Если бы знали, что родится ребенок, а не какая-нибудь страсть, парировала другая.
Спасибо за сочувствие, криво улыбнулась Гледа. Это из-за схватки в Эке. Мне кажется, что всякая пролитая кровь как будто ускоряет ее рост.
Значит, надо постараться обойтись без пролитой крови, сказал Скур.
Если получится, прошептала Гледа.
А если не получится, заметил Ло Фенг, то ты, девушка, будешь стоять в стороне и в схватку не полезешь. Ясно?
Ясно, пробормотала Гледа.
Может быть, не нужен нам этот морской менгир? спросил Скур. Ведь дня три потеряем, не меньше.
Нужен, твердо сказала Гледа. Если не пойдем туда, можем потерять все.
Их осталось восемь. И если Ло Фенг, сестрицы и Скур всякий раз подходили к Гледе, когда колдун справлялся о ее самочувствии, то Ян, Ашман и Мортек держались в отдалении. Мортеку как будто было все равно, или он делал вид, что его это не касается. Да и что в происходящем может изменить какой-то отверженный умбра? Ян смотрел на Гледу с сочувствием издалека, не забыв, что она наследница дома, которому он служил всю свою жизнь, а чтобы яснее оценивать все вокруг. А вот Ашман вовсе не смотрел на живот Гледы. Он не сводил взора с ее лица.
Постарайся не погибнуть, сказала она ему на одном из переходов на храмовом языке. Мне, кажется, потребуется твоя помощь. Я скажу когда.
Я всегда готов помощь, произнес Ашман по-беркански, и больше к этому разговору Гледа не возвращалась. Она все еще ни в чем не была уверена. Сейчас они медленно спускались по виляющей по горному склону дороге и уже могли рассмотреть окраинные дома и ограды вблизи.
Нет ни одного домашнего животного, заметил Скур. Никого. Ни собак, ни кошек, ни коров или коз. Никого. Даже птиц.
Ну почему же? оскалился Мортек. Вон, пара стервятников сидит на крепостной стене или, скорее, на заборе. Только зря все это. Косточки обглоданы дочиста.
Может, жители ушли вместе со скотиной? предположила одна из сестриц.
Или съели ее, засмеялся Мортек.
Чего ты веселишься? посмотрела на него вторая сестрица.
Чувствую скорую схватку, положил на рукоять меча руку Мортек и медленно вытащил его из ножен. Его примеру последовали все, кроме эйконца и Гледы. Она держала руку на животе. Не понимая точно того, что происходит или должно было произойти, она была уверена, что причина происходящего в этом маленьком городке кроется в ее чреве. Ласточка продолжала упираться пятками в ее плоть, но и она как будто притихла.
Они все прячутся в домах, негромко произнес Ян, когда лошади отряда зацокали копытами по каменистому покрытию окраинной улицы, и его тихий голос, как показалось Гледе, разлетелся по всей долине. Посмотрите. Во всех домах приоткрыты двери. Когда люди уходят, они закрывают свои жилища.
А когда люди умирают? спросила Гледа.
Тогда слышен запах тлена, ответил Ян. А он пока доносится только со стороны главной площади.
Не растягиваться! обернулся Ло Фенг.
Город казался убаюканным в умиротворении и спокойствии, но его тишина и даже чистота производили гнетущее впечатление. Особенно мирное журчание речушки, которая выбралась из-под кривого мостка и теперь бежала вдоль последней улицы, ведущей к городскому укреплению.
Это засада, произнес Ян.
Несомненно, уже без ухмылки согласился Мортек, глядя, как сестрицы подали лошадей друг к другу и взялись за руки. Но засада не человеческая.
Звериная? спросил Скур.
Отчасти, пробормотал Моркет, приподнимаясь на стременах. Скорее просто ожидание.
Гледа тоже осторожно привстала. Останки у распахнутых ворот крепости были свежими. Запах тлена заполнял ноздри еще в сотне шагов от костей. И это были останки двух лошадей и двух человек. Ло Фенг в очередной раз оглянулся и сказал:
Все. Быстро. В ворота.
Гледа наклонилась к холке коня. Она еще ничего не видела, но ощущения живой, неукротимой, неотвратимой опасности захлестнуло ее со всех сторон.
Быстро! заорал эйконец.
Засов на воротах был сломан. Но не прошло и нескольких секунд, как Ян уже притащил откуда-то тяжелую цепь и начал прилаживать ее на торчащие из створок скобы.
Что там? спросила Гледа. Стена была выше всадника.
Что бы или кто бы ни был, пробормотал Ян.
На его лбу выступили капли пота.
Кто там или что там? повторила вопрос Гледа.
Все потом, твердо сказал Ло Фенг. Ты помнишь никуда не лезть. Хватит вопросов. Сама все увидишь. Заводи сюда лошадь.
Внутри жалкого подобия крепости, которая вся поперек не составляла и полусотни шагов, имелось лишь одно здание и тоже с распахнутыми воротами. Как раз в них и заводили лошадей спутники Гледы. Помещение с несколькими узкими бойницами вместо окон оказалось конюшней, во всяком случае коновязь вдоль одной из стен ее была устроена, и тут же стояли лари с овсом или чем-то похожим. Узкая лестница вела на второй этаж. Под ней грудой под потолок лежали обглоданные и уже начинающие подсыхать кости. Гледа прикрыла ладонью рот, чтобы сдержать рвоту и посмотрела на ступени, ведущие наверх. Кажется, похожая лестница была и снаружи. Лошади тревожно переступали и всхрапывали. Им явно не нравились кости. Ян, который их попытался успокоить, посмотрел на Гледу с тревогой. Она замотала головой и поморщилась. Беда подступала к этой небольшой крепости со всех сторон, но сейчас ей казалось, что беда выбирается именно из нее. Побледневший Ян кивнул, словно что-то понял. Гледа дождалась, когда из конюшни уйдет и он, с трудом задвинула на воротах засов и поднялась сначала в крохотную каморку на втором этаже, а потом, не снимая руки с живота, на ее крышу. Остановилась и замерла.