И теперь Императрица очередной раз заставила ее задуматься.
Совещание на «Астрене» прошло непросто? Гарт Сингер сразу понял, что у нее на уме.
Как посмотреть. Можно сказать, что меня одарили милостями, ядовито улыбнулась командующая «Тайры». Императрица не только отдала мне «Ритару» и «Дан Кейру», но и поставила во главе обороны системы Тельвен. Иными словами, командор, теперь на нас с вами держится вся имперская кампания в Нейтральной зоне.
Сингер приподнял бровь в удивлении.
Императрица сняла Корвина с командования? Мне казалось, к этому нет причин.
Значит, теперь появились, серьезно ответила Джалайна. Корвин и обе его флотилии покидают Тельвен. Ни Ее Величество, ни сам адмирал не сочли нужным просветить меня относительно того, какие у него приказы. Что же касается нас нам приказано активизировать деятельность в Нейтральной зоне. Иными словами громить конвои, разрушать базы обеспечения и всячески злить Ленга Дауэна.
Похоже, что нам поставили в задачу отвлекать врага, констатировал командор.
Ну, это очевидно. Но для чего?
Джалайна вызвала на дисплей карту Нейтральной зоны. Надо отдать должное тельвенцам Рэймина Тирса, они проделали хорошую работу. Рискуя, тельвенские разведчики уходили далеко от родного мира и успели обследовать значительную часть Верданского Доминиона. Им удалось даже захватить несколько пиратских кораблей и выпотрошить их базы данных. Тельвенцы и их союзники знали межзвездные трассы, по которым пираты и Ассамблея наладили обеспечение главных сил Звездной Гвардии, местоположение перевалочных станций и военных баз. Это давало Джалайне простор для маневра. Богатый выбор целей, а теперь и достаточно сил для того, чтобы действовать. В мыслях адмирал Наэли уже прикидывала, куда придутся первые удары маллурианцев. Если атаковать решительно и быстро, у неприятеля не останется времени среагировать. Наемники будут действовать так же, как сами пираты наносить внезапные удары и отходить, не дожидаясь, пока Вольные ответят.
Герцог Кан, конечно, вскоре узнает об этом и поймет, что имперский флот возле Тельвена получил подкрепления. Это уже прямая угроза всем его амбициозным планам: снабжение Звездной Гвардии в пределах Астрены идет через Нейтральную зону. Если маллурианцы перережут линии обеспечения например, отбив Митарис или Вердану Лорд-адмирал со всем своим флотом рискует оказаться в ловушке. Что бы ни замышлял Кан, такую опасность он не сможет проигнорировать. Ему придется что-то делать, и ясно, что астренцы рассчитывают именно на это.
Видимо, имперское командование хочет приковать внимание Дареша Кана к Нейтральной зоне, снова командор Сингер прочел ее мысли. Возможно, даже спровоцировать его на новый штурм Тельвена. Тем временем помощник задумался. Что ж, вариантов много. Не исключено, что Преторианский Флот готовит для Звездной Гвардии западню. По крайней мере, чем больше кораблей герцог Кан перебросит в Нейтральную зону, тем больше свободы получит Дегрель в Трайонском доминионе. Имперцы не слишком любят генеральные баталии. Они предпочитают изматывать противника в долгом противостоянии. Думаю, и теперь Императрица и адмирал Дегрель планируют что-то подобное. Они хотят, чтобы Кан распылил свои силы. Так он не сможет угрожать центральным областям Астрены, а сейчас главное для имперцев удержать Звездную Гвардию подальше от метрополии.
Звучит разумно, кивнула Джалайна. Я думала о том же, но
«Но»?.. повторил командор.
Но мне кажется, тут нечто большее. Только не спрашивайте меня, почему я так решила, Джалайна обаятельно улыбнулась. Можете списать это на женскую интуицию. Но я уверена, что Императрица не захочет играть по старым испытанным правилам. Нет, эта особа затеяла какую-то авантюру с высокими ставками.
У меня нет привычки задавать вопросы вышестоящим офицерам, хмыкнул Сингер. Все может быть.
Да, и в свое время мы, конечно, узнаем всю правду. Не было бы только слишком поздно. А впрочем Джалайна пожала плечами, изображая равнодушие. Пока что мы будем просто выполнять волю Ее Величества. Императрица желает, чтобы мы потрепали за загривок Императора Изгоев и его покровителей с Альдезии? Прекрасно, это в наших силах. Ну, а что касается Роланда Корвина и его секретных приказов, то я могу только пожелать ему удачи. Почему-то мне кажется, что Корвин тем более не позволит себе разочаровать Императрицу
Оставьте нас наедине, велела Дамира.
Телохранители в пурпурных мундирах дворцовой гвардии молча удалились. Восседая в кресле, размерами и пышностью отделки не уступавшем императорскому трону в Аметистовом Дворце тельвенцы не скупились на выражение верноподданических чувств Дамира сверлила холодным взглядом молодую золотоволосую девушку. Та стояла навытяжку по другую сторону громоздкого черного стола. Она, кажется, сама не замечала того, как нервно покусывает нижнюю губу. Ее голубые глаза казались неестественно большими на бледном лице. С первого взгляда было ясно, что девчонка почти парализована страхом.
«Интересно, что Корвин наговорил обо мне?.. подумала Дамира, скрывая усмешку. Кажется, он успел до полусмерти запугать своих пленниц историями о безжалостной Императрице. Но, возможно, так даже лучше».
Ты можешь сесть, позволила она, не сводя с молодой Странницы пронизывающего взгляда. Это Дамира умела хорошо все-таки некоторые навыки, приобретенные за годы командования независимым отрядом, пригодились ей даже на троне. Не так-то просто заставить бесшабашного авантюриста подчиняться приказам, но Дамире всегда удавалось поддерживать на «Сагите» должный порядок. Она быстро научилась понимать слабости людей, с которыми ей приходилось иметь дело. И сейчас она видела, как в Альвис страх борется с надеждой. Пленная Странница понимала: встреча с Императрицей решит ее судьбу.
Дамира не сомневалась, что Альвис подчинится, и та подчинилась. Усевшись напротив, она, кажется, хотела что-то сказать, но Дамира ее опередила.
У меня мало времени, поэтому я перейду сразу к делу. Для начала, полагаю, адмирал Корвин достаточно ясно обрисовал тебе, в каком положении оказалась ты и твои подруги?
Альвис неуверенно кивнула.
Да Ваше Величество. Я знаю, что Гильдия вступила в войну с Астреной, но Но вы же знаете, что
Мне известно, что произошло в вашей Гильдии, снова перебила Дамира. Но кровь уже пролилась, и только Странники за это в ответе. Тем самым Гильдия стала нашим врагом, а вы, все трое часть Гильдии. Вот так все просто.
Но мы никогда не поддерживали командора Вейна! Мы бежали из Централи, когда случился переворот, а наши родители в плену. Если вообще живы! Вы должны это понять!
Опасно говорить Императрице, будто она что-либо тебе «должна», заметила Дамира, не повышая тона, но вспышка Альвис столь же мгновенно угасла. И не забывай о том, что твоя спутница Теанаре уничтожила корабль Гильдии, который мог стать нашим трофеем, а это, безусловно враждебный акт.
Альвис опустила голову.
Теа, она всегда была очень безрассудной. Но она никому не желала зла. Мы ведь тогда даже не знали, что нас захватили в плен астренцы.
А если бы знали, это что-то изменило бы? Я так не думаю.
Странница не ответила. Она сидела неподвижно, с неестественно прямой спиной, уставившись на собственные сжатые кулаки.
Я говорю тебе все это только затем, чтобы ты поняла: я не намерена прощать вас так легко, продолжала Дамира. До сих пор адмирал Корвин был к вам снисходителен, но я не столь мягкосердечна. Если ты хочешь добиться смягчения приговора для себя, для своих спутниц и для всей своей Гильдии тебе придется дорого заплатить.
Альвис вскинула голову.
Я не понимаю, Ваше Величество, произнесла она чуть слышно. Чего вы хотите? Мы просто беглянки, а теперь, к тому же, ваши пленницы. Что мы можем предложить астренской Императрице?
Альвис вскинула голову.
Я не понимаю, Ваше Величество, произнесла она чуть слышно. Чего вы хотите? Мы просто беглянки, а теперь, к тому же, ваши пленницы. Что мы можем предложить астренской Императрице?
О Дамира холодно улыбнулась. Ты прекрасно все понимаешь. Корвин уже объяснил, что нужно от вас Астрене. Ну, а я назову условия, на которых готова даровать вам прощение, жизнь и свободу. Но знай: мое предложение окончательное и обсуждению не подлежит. Ты либо примешь его, либо нет. В последнем случае наша беседа продолжится в совсем иных условиях.
Снова Альвис ничего не сказала, и Дамира продолжила:
От тебя мне нужно только одно, Альвис Эльвер. Ты покажешь нашим кораблям дорогу сквозь Атрейский Лабиринт. Прямиком к Тектуму и к Централи.
Что?! почти взвизгнула девчонка. Никогда!.. Я не
Довольно! перебила Дамира, впервые позволив себе повысить голос. Избавь меня от громких речей. Я же сказала, что хочу услышать от тебя только одно слово: «да». Может быть, ты предпочтешь общаться не со мной, а с командором Старроу и его людьми? Или мне отдать им твою сестру и заставить тебя смотреть на то, что они будут делать?
Альвис замолкла. Ее губы дрожали. Дамира заметила блеск в уголках ее глаз.
Много верных воинов Империи погибло в боях, и Странники, в числе прочих, виновны в этом, надавила она. Поэтому не думай, что я остановлюсь перед чем-то. Итак, ты готова сотрудничать?
Да! девушка говорила сбивчиво, торопливо, словно боясь, что слова увязнут на губах. Но, Ваше Величество вы ведь обещаете, что с Вель ничего не случится, правда?
Тебе нечего бояться. Если ты принимаешь мое предложение, мне нет дела ни до твоей сестры, ни до Теанаре. Они останутся в заложниках, пока ты не выполнишь условия сделки. Более того, я даю тебе обещание, что мы не причиним вреда никому из Гильдии, кто не станет сопротивляться. Конечно, мы займем Централь и разместим там гарнизон, но наши люди не будут вмешиваться в дела Гильдии. Все, что нам нужно заставить Странников выйти из войны. Мы сместим Теллара Вейна и его ставленников и отдадим их под суд, а управление станцией передадим людям, которых изберет Гильдия. Имперские войска останутся в Централи до окончания войны, чтобы обеспечить соблюдение Гильдией условий договора. После этого мы уйдем и предоставим Странников самим себе. Вы сможете жить, как жили прежде. Астрене никогда не было дела до вашей Гильдии. Не мы ваши враги, а Дареш Кан. Надеюсь, у тебя достаточно здравого смысла, чтобы это понять, Альвис Эльвер.