Несколько секунд Альвис молчала и, кажется, даже не решалась вздохнуть. Сейчас она казалась Дамире похожей на человека, оказавшегося на краю обрываи и уже смирившегося с неизбежностью собственной гибели, и вдруг увидевшего неподалеку уступ, на который можно поставить ногу. Она как будто боялась поверить в возможность спасения.
Я жду, напомнила Императрица. Не думай, что я оставляю тебе много времени на размышления. Да или нет?
Но, Ваше Величество неуверенно проговорила Странница. Вы вы обещаете, что Империя не станет мстить Гильдии?
Дамира недобро усмехнулась.
Кажется, я только что так и сказала. Не люблю повторять дважды. Итак?
Альвис глубоко вдохнула, медленно выпустила воздух из легких и кивнула.
У меня ведь нет другого выбора, пробормотала она, уставившись неподвижным взглядом на лакированную поверхность стола. Сейчас она говорила скорее с собой, чем с Дамирой. Вы все равно заставите нас делать, что вам нужно. Да, я проведу вас к Централи. Я могу это сделать, но путь сквозь Лабиринт очень опасен, тем более для целого флота. Нужно специальное навигационное оборудование, которое есть только у Гильдии.
Ты получишь все самое лучшее, чем располагает Империя. Я уверена, что этого, вкупе с твоими знаниями, будет достаточно. Я долгое время занималась дальней разведкой и разбираюсь в ней лучше, чем ты думаешь. Ну, что же коль скоро мы пришли к согласию, ты можешь быть свободна. Я вновь препоручаю тебя адмиралу Корвину, а что до Вейлис и Теанаре, то они временно останутся гостьями на Тельвене. После того, как наш флот займет Централь, они немедленно получат свободу и смогут вернуться домой или отправляться куда пожелают. Не обмани моих ожиданий, Альвис Эльвер, и все закончится благополучно. Для всех. Теперь иди.
Девушка встала с нарочитой осторожностью, словно боялась не удержаться на ногах, и неуклюже поклонилась. Дамира ответила улыбкой, в которую добавила чуть больше тепла, и повелительно взмахнула рукой.
Девушка встала с нарочитой осторожностью, словно боялась не удержаться на ногах, и неуклюже поклонилась. Дамира ответила улыбкой, в которую добавила чуть больше тепла, и повелительно взмахнула рукой.
Ступай. Охрана проводит тебя, а у меня, поверь, еще довольно дел.
Когда дверь беззвучно закрылась за Странницей, Дамира протянула руку к видеокому. На световом экране появилось лицо Корвина.
Ты все слышал? произнесла Дамира.
Мужчина кивнул и усмехнулся.
Поздравляю. Ты запугала ее до смерти.
Уж лучше так, чем на самом деле отдать этих девиц Старроу и его веселым головорезам из тайной разведки, огрызнулась она. Если бы Альвис заартачилась, у меня бы не осталось другого выбора впрочем, это теперь неважно. Главное, что она согласилась.
Пожалуй, но насколько можно ей доверять? В Лабиринте мы будем всецело в ее власти. Что, если она передумает?
Дамира отрицательно дернула подбородком.
Не передумает. Я бы не дожила до нашей первой встречи, Роланд, если бы не могла понять, что у людей на уме. Альвис хорошо понимает, в каком положении она оказалась. И, как ты сам говорил, она ненавидит Теллара Вейна. Спасти себя, своих близких, смягчить участь Гильдии, да еще и свести счеты с врагом. Ну, кто бы отказался от такого заманчивого предложения?
Действительно, хмыкнул Роланд. И ты на самом деле собираешься простить Странников? Позволишь им, когда закончится война, вернуться к прежней жизни?
А почему нет? Дамира равнодушно пожала плечами. Ты не хуже меня понимаешь, что не Гильдия источник наших проблем, а Ассамблея. Я не хочу проливать больше крови, чем необходимо.
Не все в Империи это поймут, заметил он. Особенно среди военного командования. Снисхождение к врагу не в традициях Астрены.
Значит, кое-кому придется смириться, отрезала Дамира. Я уже дала слово Альвис, и не стану его нарушать. Я не Дареш Кан. Проклятье вздохнула она. Хотя бы в чем-то я не должна стать похожей на него.
Я понимаю. Итак, как скоро мы выступаем?
Дамира куснула костяшку пальца, очередной раз не справившись с собственной глупой склонностью и очередной же раз в мыслях выругав себя за это.
Чем скорее, тем лучше. Твоя Восьмая флотилия и Пятнадцатая флотилия Вителиана. Кажется, вы двое поладили.
По крайней мере, мы понимаем друг друга, осклабился Корвин. Не скажу, что адмирал Вителиан симпатизирует мне что не редкость среди наследников знатных династий в Астрене. Но он хороший командир и знает, что такое дисциплина. Я верно понял, что Наэли ты не собираешься привлекать к делу?
Ни ее, и никого из маллурианцев. Этим трофеем я не собираюсь делиться с наемниками. Адмиралу Наэли я доверяю руководство маллурианскими флотилиями в Нейтральной зоне. Пусть попугает пиратов и Звездную Гвардию, у нее это хорошо получается. Тем временем ты сделаешь то, что необходимо.
Роланд не ответил, только кивнул.
Я не обманывала Альвис, добавила Дамира. Не Гильдия, а Ассамблея наш враг. Так давай покончим с препятствиями на пути, чтобы можно было, наконец, сосредоточиться на главном.
Чего вы хотите, герцог? с порога спросил Теллар Вейн. Я должен возвращаться в Централь.
Какие-то проблемы у вас на родине? спокойно осведомился Дареш Кан.
Нет, но могут появиться, если я буду отсутствовать слишком долго. Зерран и Сейгис надежны, хоть и недолюбливают друг друга. Вдвоем они удержат Централь в повиновении, и все равно я не хочу рисковать. Поэтому и спрашиваю вас: что произошло? Зачем вы меня пригласили впрочем, ваше «приглашение», как обычно, больше смахивало на приказ.
Герцог проигнорировал недовольство командора.
Мои извинения, если это выглядело, хм, не вполне деликатно, он гостеприимным жестом указал на одно из кресел. Прошу вас, командор Вейн, составьте мне компанию. Я знаю, что у вас мало времени, но у меня есть одна просьба к Странникам.
«Еще одна», вы хотели сказать? процедил Вейн, но уселся.
Война есть война, парировал Кан. Мы все в равной мере заинтересованы в победе, не так ли?
Он бесстрастно смотрел на собеседника, удерживая раздражение глубоко внутри. Теллар Вейн был жадным до власти глупцом, а глупцы хотят получить все и сразу. Отчасти это и к лучшему делает их более управляемыми. Но если кто-то вроде Вейна разочаруется в своих честолюбивых мечтах, сложно предсказать, на что он будет способен. И в последнее время Теллар Вейн явно задумывался о том, не совершил ли он ошибку, связавшись с Ассамблеей.
Выйти из игры он, конечно, не мог, но Дареш Кан очередной раз напомнил себе: нужно бдительнее следить за ненадежным союзником. Гильдия Странников была очень полезной; жаль, если столь ценный союз погибнет по прихоти инфантильного болвана. Хуже всего, что, несмотря на все усилия а полковник Делис Гелора сделала все, что могла! Ассамблее так и не удалось заполучить ни одного корабля Гильдии, ни координат пресловутой Централи в Атрейском Лабиринте. В этом Теллар Вейн оставался непреклонен и решительно отверг все предложения герцога.
«Не то он слишком предусмотрителен для глупца не то глуп даже больше, чем я о нем думал?» Дареш Кан скрывал досаду.
Вы уже знаете, что Императрица, покинув Легранту, объявилась на Тельвене, сказал герцог. И с ней весьма значительные силы.
Надо отдать должное Дамире Альвин: ей удалось до последнего скрывать свои намерения. Никто из агентов Гелоры возле Императрицы не успел предупредить о ее планах, а Надзиратель, глава сети осведомителей в Астрене, остался в метрополии. Лорд-адмирал понимал, что Дамира не станет долго отсиживаться в Легранте, но Тельвен не был первым в списке мест, куда она, по его мнению, могла отправиться. Он почти поверил, что Преторианский Флот, получив подкрепление, ударит прямиком по Менесу, и был готов принять бой, однако Императрица застала его врасплох. К тому времени, как ее цель стала очевидной, было уже слишком поздно что-то предпринимать. Дамира вместе с флотом беспрепятственно достигла Тельвенской системы. Из раздражающего фактора Тельвен превратился в реальную угрозу.
Об этом знают уже все, усмехнулся Вейн. Насколько это, по вашему мнению, опасно?
Полторы тысячи астренских и маллурианских военных кораблей, прорвавшихся к нам в тыл? Что вы сами думаете об этом, командор?
Полагаю, это довольно неприятно, отозвался тот с ядовитым бесстрастием. Я не слишком силен в стратегии, но сказал бы, что этот имперский флот похож на клинок, занесенный над вашими линиями обеспечения. Достаточно одного удара, и Вейн красноречиво оборвал фразу на полуслове.
Вы не лишены поэтического дара, Вейн, сухо заметил Дареш Кан. Хотя и преувеличиваете угрозу. Опасность существует, но она не настолько велика. У нас достаточно сил, чтобы защитить Митарис и Стивею. Если даже имперцы прорвутся к одной из этих ключевых точек, они окажутся не в лучшем положении, чем мы. Их собственные коммуникации еще более уязвимы, и мы с легкостью отрежем флот Императрицы от главных сил на Легранте. Дамира Адарис и ее советники слишком умны, чтобы этого не понимать.
И все-таки опасность существует не мог не признать Лорд-адмирал. Дамира успела доказать, что не боится риска. С нее станется решиться на отчаянный шаг. Это не фатально: Кан не солгал, и Ассамблея в силах защитить основные ключевые точки своих линий обеспечения. К тому же Странники указали Звездной Гвардии новые попутные течения, соединяющие территории Ассамблеи и имперское пограничье. Не столь прямые и удобные, как звездные трассы, проходящие через Стивею и Митарис, они, однако, были пригодны для того, чтобы наладить вспомогательные линии коммуникации. Императрице не удалось бы отсечь Звездную Гвардию от Альдезии. Но астренский флот в Нейтральной зоне сильно усложнил положение Ассамблеи, не говоря про Ленга Дауэна, который уже привык считать всю Вердану своей собственностью. Бывший Император Изгоев, а ныне Лорд-протектор, воспринимал известия о появлении астренцев в Тельвене весьма болезненно.
Но проигнорировать такую угрозу вы не можете, Теллар Вейн догадался, о чем думает Кан. Это воспрепятствует исполнению ваших собственных замыслов?
Мои намерения остаются неизменными. Но вы правы: угроза слишком велика, чтобы оставить ее без внимания. В чем и заключается моя просьба, командор.