Мне следовало понять сразу Вам нужны еще «Серебряные птицы»?
Дареш Кан кивнул.
Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.
Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, проворчал Вейн. К тому же не все из Странников достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.
Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, проворчал Вейн. К тому же не все из Странников достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.
Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.
Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.
Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.
«Это будет непросто, почему-то подумалось ему, но с Дамирой всегда было непросто», и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.
Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.
Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий не то крупных насекомых, не то мелких птиц кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.
Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.
Рэймин произнесла она вполголоса.
Он сделал еще шаг вперед и слегка склонил голову в знак приветствия.
Дамира. Или, возможно, теперь мне следует обращаться к тебе: «Ваше Величество»?
Молодая женщина раздраженно скривила губы еще одна ее привычка, которая была Рэймину хорошо знакома. Это, странным образом, заставило его почувствовать себя увереннее. Все-таки, сделавшись Императрицей Астрены, Дамира, по крайней мере, сохранила верность кое-каким старым склонностям.
На людях именно так и следует ко мне обращаться, усмехнулась она, но сразу добавила несколько теплее. Но, к счастью, сейчас мы не на людях, ее усмешка сделалась шире и искреннее. Сказать по правде, я терпеть не могу этот титул.
Почему-то я не удивлен, заметил Рэймин и, подойдя ближе, сквозь прозрачную стену выглянул наружу. Бельтиор нельзя было увидеть с террасы, но в небе, в лучах вечернего солнца, отсвечивала серебром длинная металлическая сигара воздушный корабль, заходящий на посадку в порту.
Наверное, ты не ожидала, что снова вернешься на Тельвен? Как ты теперь находишь планету?
Ну Дамира неопределенно пожала плечами. По крайней мере, я определенно не могу пожаловаться на недостаток внимания. Пока я была капитаном «Сагиты», мне не оказывали столь восторженного приема.
Она остановилась рядом, положив ладони на резные перила, и несколько секунд провожала взглядом снижавшийся корабль, пока тот не исчез за древесными кронами.
Я рада, что Тельвен не так сильно пострадал, как могло быть, неловко произнесла женщина. Жаль, что не могла сделать больше. И раньше, она вздохнула. Признаюсь, я действительно успела привязаться к твоей родной планете, Рэймин.
Он постарался скрыть удивление не ожидал от нее подобной откровенности. Дамира редко позволяла себе проявлять сентиментальность. Прежде Рэймин любил подтрунивать над образом циничной наемницы, который она сама для себя выбрала, что Дамиру всегда раздражало.
Тельвену досталось от Вольного Флота, сдержанно произнес он. Многие погибли. Но ты права: могло быть хуже. И стало бы, если бы не Астрена. Мы в долгу перед Империей. И перед тобой, Дамира. Я говорю искренне.
Она кивнула.
Спасибо, Рэймин. Для меня важно это услышать. По-настоящему важно, она опустила взгляд. И хорошо, что ты жив. Долгое время я думала, что ты погиб возле Акерона в тот день.
Тебя это беспокоило?
Да, суховато ответила женщина. Ты удивлен?
Рэймин промолчал, да она и не ожидала ответа.
Когда я узнала от Корвина о том, что ты жив и вернулся на Тельвен я действительно была рада. Даже сильнее, чем сама от себя ожидала. Никогда не питала склонности к сантиментам, но она пожала плечами, словно не зная, как закончить фразу, и замолчала, вернувшись к наблюдению за темнеющим небом.
Рэймин тоже не знал, что хочет сказать. Неловкое молчание продлилось какое-то время, но, наконец, Дамира выпрямилась, словно собравшись с мыслями.
Ну, что же, произнесла она. Видимо, лучше сразу расставить все по местам, Рэймин. Глупо молчать про очевидное. Я рада, что ты жив, и я всегда буду видеть в тебе друга, однако
Я все понимаю, перебил он. Прошлое есть прошлое.
Сказать это оказалось труднее, чем Рэймин сам от себя ожидал. Он никогда не позволял себе поддаваться иллюзиям никогда с того дня, как узнал от Мейза и его людей о том, что случилось на Астрене. Было ясно, что слишком многое изменилось. Рассудком он понимал это, и все же
Фраза прозвучала суховато холоднее, чем он хотел но Дамира только кивнула.
Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.
«К тому же наследник знатного рода из метрополии гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки», Корвин прикусил язык, чтобы убереги демоны! не брякнуть это вслух.
Он глубоко вдохнул.
Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.
Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?
Я знаю, что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.
Дамира посмотрела на него с удивлением.
Странная просьба. Почему тебя волнуют эти пленницы?
Адмирал Корвин не рассказывал? Я обязан жизнью одной из них. Не только своей, но всего экипажа «Альтаира». Теанаре Мезенис на своем корабле нашла нас, когда мы застряли в Бездне возле Акерона. Если бы не она, «Альтаир» не выбрался бы. Теперь моя очередь вернуть долг.
Ну, что же без выражения произнесла Дамира. Я не стану возражать. Альвис Эльвер останется на «Гайтоне» под опекой Корвина, но ее сестру и Теанаре Мезенис ты можешь забрать, коль скоро их судьба тебе небезразлична. Разумеется, им не дозволено покинуть Тельвен.
Разумеется, как ни старался Рэймин, в голосе проскользнула прохладные нотки. Дамира, если заметила это, предпочла проигнорировать.
Ты ведь здесь из-за этого проговорил мужчина. Из-за Гильдии, я имею в виду? Флот, что ты привела, от Тельвена направится к Централи. Прямиком в Атрейский Лабиринт.
Это не было вопросом, но Дамира кивнула, подтверждая.
Отчасти ты прав. Но не только. Сейчас я не собираюсь обсуждать это, Рэймин, но скажем так, пришло время действовать. Империя не может пассивно выжидать, заняв оборону в укрепленных базах. Хотя многие в Центральном Штабе в метрополии предлагают именно это обороняться, пока Ассамблея не выдохнется. Империя часто побеждала врагов именно таким способом, но с Дарешем Каном это не сработает. В конце концов, он сам имперец. Он прекрасно понимает, как мы воюем и как мы думаем.
Рэймин сдержанно усмехнулся. Это «мы» прозвучало в устах Дамиры на удивление естественно.
Отдать ему инициативу самоубийство, спокойно продолжала она. Нет, в этой войне мы должны бить первыми. Пусть Дареш Кан отвечает на наши удары, а не планирует собственные. Сначала Странники, затем Нейтральная зона.
А затем сама Альдезия? напрямую спросил Рэймин.
Дамира ответила холодным взглядом.
А ты можешь предложить что-то другое?
Глава 7
«Серебряная птица» проскользнула между танцующих бликов изумрудного света и неподвижно зависла перед «Песнью войны», направив на линкор лазерный луч.
Получены навигационные данные, сообщил капитан линкора, кивком указав на стереопроекцию, где белая линия выделила одно из близлежащих течений. Чуть поодаль на половину карты простиралась мрачная темно-алая область одна из многочисленных аномалий в метапространстве. Древние звезоплаватели, первые исследователи Бездны, окрестили такие ловушки «штилями». Попасть в штиль почти верная смерть. Двигатели просто перестанут действовать, и ты застрянешь на месте, пока не иссякнут запасы деструктиума для реакторов. Бессмысленно просить о помощи любой звездолет, который рискнет приблизиться к попавшему в западню, сам разделит его участь. Жуткая судьба: в плену аномалии, на совершенно невредимом корабле, ждать гибели и, не в силах сделать ничего для собственного спасения, лишь надеяться на случайный каприз Бездны, который выбросит тебя за пределы штиля. Иногда такое происходило, правда, везунчиков можно было пересчитать по пальцам.