Разумеется, неприятель не спешил выбрасывать белые флаги. В Звездной Гвардии не было трусов, да и Вольные сражались с упорством, удивительным для пиратов. Бой продолжался еще довольно долго, и все же план Корвина сработал Эверил так и не смог снова захватить инициативу. Астренцы и маллурианцы атаковали с неослабевающей решимостью, давили в полную силу, не считаясь с потерями, и в какой-то момент герцог, очевидно, дрогнул. Хоть Эверил и был сыном прославленного Лорда-адмирала, для него война за Нейтральную зону стала первым настоящим испытанием, в котором он лично возглавил флот. Нет, Звездная Гвардия не рассеялась, не ударилась в панику, но начала отступать к границам смертельного пояса Тельвена-5. Отступала она по всем правилам воинской науки прикрываясь торпедными залпами, нанося контрудары быстроходными «летучими отрядами» и все же отступала. Имперцы упорно преследовали, не давая соперникам опомниться и собраться с силами. Корвин был настроен сполна расплатиться за Вердану.
Если бы Эверил Кан предпочел сражаться до конца, до последнего корабля, кто знает, чем бы все это кончилось. Но он не решился возможно, помня о том, что общий численный перевес по-прежнему не на стороне Ассамблеи Династий. Астренская Империя и Маллурия сообща могли выставить больше боевых кораблей, чем Ассамблея, и колоссальные космические верфи в имперской метрополии по-прежнему могли вводить в строй новые звездолеты взамен погибших быстрее, чем верфи Звездной Гвардии на орбите Альдезии.
Так же, как недавно имперцы покидали Вердану, теперь флот Ассамблеи оставил Тельвен. В полном порядке, без намека на замешательство, корабли Эверила Кана скрылись в Бездне. Корвин не рискнул их преследовать победители были слишком выжаты тяжелым боем, чтобы думать еще и о погоне. Джалайна была согласна с его решением. Пожалуй, следует счесть за везение уже и то, что удалось выдержать удар. Думать о чем-то большем значило бы ожидать слишком многого от капризной леди Фортуны. Вскоре последние отряды Гвардии и Вольных исчезли в черных провалах переходных тоннелей, и бой прервался.
Ну негромко проговорила Джалайна, все могло быть и хуже, Сингер. Могло быть намного хуже. Сегодня удача выбрала Корвина. Его замысел оправдался. Я не была уверена. Хм улыбнулась женщина. Этот астренец, надо отдать ему должное, умеет учиться у собственных врагов. Я, разумеется, говорю про Великого Герцога Кана и Императора Изгоев.
Командующая?
Засада, что он устроил для Звездной Гвардии, пояснила она. Ленг Дауэн сходным образом заманил в ловушку тельвенцев возле Акерона-4, вы не находите? К тому же, это весьма похоже на трюк, который сам Дареш Кан проделал с астренским флотом в битве при Офелии. Я была там, командор, и хорошо все помню. Роланд Корвин тоже запомнил, а вот герцог Эверил, видимо, недостаточно слушал собственного отца. За что и поплатился.
Да, сегодня нам повезло, невозмутимо согласился Сингер. Для Империи было жизненно важно удержать Тельвенскую систему. Теперь хотя бы на некоторое время мы получим передышку.
Джалайна кивнула. Маллурианцам не было дела до вражды между Астреной и мятежной знатью из Ассамблеи Династий, но кому хочется оказаться на проигравшей стороне? Победа при Тельвене действительно значила многое. Тельвенская система одна из важнейших узловых точек в пределах Нейтральной зоны и единственная, которую астренцы сохранили. Пока Тельвен остается за Империей, Ассамблея будет скованна в своих действиях. Что не менее важно, поражение Эверила Кана произведет должное впечатление и на своих, и на врагов. Все должны убедиться в том, что династия Канов тоже не застрахована от неудач. Н-да, сегодня Роланд Корвин определенно доказал, что он достоин доверия Императрицы.
Продолжайте собирать сведения о потерях, командор, распорядилась Джалайна. Определите, какие корабли наиболее нуждаются в ремонте. Я тем временем свяжусь с адмиралом Корвином. Мы просто обязаны поздравить его с победой, не так ли?
Господа, приветствовал собравшихся Дареш Кан. Рад видеть вас всех. Последние несколько недель были непростым для каждого из нас.
Отец. Как прошел перелет от Трайона?
За ровным тоном Эверил Кан скрывал досаду и злость не мог забыть своей недавней неудачи в битве за Тельвен. Для Эверила это была первая большая война в жизни. Он еще не успел сполна осознать, что не бывает войн без поражений.
«В этом смысле, пожалуй, случившееся только к лучшему, подумал Великий Герцог. Неудачи закаляют нас и позволяют отделить воинов от слабаков. Поражение при Тельвене пойдет Эверилу на пользу. Его надо было спустить с небес на землю, так что я даже почти благодарен Роланду Корвину».
Хотя, естественно, это усложняет положение Ассамблеи. Лорд-адмирал строил планы дальнейшего наступления на Империю из расчета, что Тельвен падет. Теперь предстояло кое-что в них менять. Слишком рискованно оставить в руках неприятеля столь важную узловую точку. Опираясь на Тельвен, в любой момент астренцы могут ударить по тылам Ассамблеи.
Без неожиданностей, сказал Дареш Кан. Конечно, курьерские звездолеты никогда не были особенно комфортабельны, но все прошло спокойно. Что и неудивительно, с учетом того, что мы практически полностью контролируем Верданский Доминион.
Империя отступила вглубь своих территорий, прокомментировал командор Гильдии Странников Теллар Вейн. Если не считать Тельвена, конечно. Там они держатся крепко. Что дальше?
Тельвен не такая уж большая проблема, хоть мы и не можем с ней не считаться, хладнокровно заметил вождь Ассамблеи. Скорее, это источник раздражения, нежели по-настоящему серьезное препятствие на нашем пути. Мы избавимся от него в свой срок, ну, а пока что достаточно и того, что мы блокируем тельвенцев в их родной системе. В этом я полагаюсь на вас, Лорд-Протектор, благо, опыт у вас уже имеется.
Ленг Дауэн криво усмехнулся. Рослый, светловолосый, с мощной фигурой атлета и чеканными чертами смуглого лица, пират восседал в кресле за овальным черным столом, как на троне, небрежно откинувшись назад и забросив ногу на ногу. Впрочем, Дауэн больше не был просто пиратом или самопровозглашенным Императором Изгоев. Исполняя свои обещания, Великий Герцог дал ему титул Лорда-Протектора Верданы и вице-адмирала Звездной Гвардии. Под командование Дауэна помимо его собственных Вольных перешли Шестой и Восьмой ударные флоты. Имея в своем распоряжении почти полторы тысячи вымпелов, Ленг Дауэн в одночасье сделался одним из самых влиятельных военачальников в Ассамблее. Несмотря на это, он не собирался менять привычную темно-серую униформу Изгоев на мундир Звездной Гвардии.
Теперь все карты лежат на столе. Столь явное благоволение пиратскому лидеру со стороны Великого Герцога Ассамблеи само по себе было доказательством союза между Альдезией и Стивеей. В другое время дипломаты могли бы поднять из-за этого настоящую бурю в Общем Совете, но, поскольку астренцы первыми нарушили границы Нейтральной зоны, Императрица Дамира мало что могла сказать или сделать. Судя по последним депешам, пришедшим из столицы, она и не пыталась. Представительство Ассамблеи Династий в имперской столице было оккупировано гвардейцами, все его сотрудники арестованы и посажены под замок, но никаких других действий Дамира не предпринимала, видимо, осознавая, что в этом теперь не будет смысла. Императрица предпочла обставить дело так, будто все происходящее было не межзвездной войной, затронувшей добрую половину Обжитого Космоса, а внутренними разборками между троном и мятежной знатью.
Послы предпочли принять ее точку зрения, благо, никто из чужаков и не горел желанием вмешиваться. Послы Ассамблеи тайно продолжали переговоры с Торговой Лигой и Стигийской Унией; разумеется, Дареш Кан отправил своих агентов и к маллурианцам в надежде вывести наемников из игры. Несомненно, то же самое делали сейчас астренцы, пытаясь переманить соседей на свою сторону. Но и Лига, и Уния ничего не отвечали ни тем, ни другим. Успешное наступление Звездной Гвардии произвело на них впечатление, но вожди обеих держав, видимо, не забыли, что и четверть века назад, в годы Войны Серебряных Звезд, первоначально удача сопутствовала герцогу Кану. Никто не хотел настраивать против себя новую Императрицу, которая уже успела на деле показать, что не имеет склонности церемониться с врагами.
«Иного ожидать не следовало, с иронией подумал Дареш Кан. Нейтралитет самая выгодная позиция и для Лиги, и для Унии. Те и другие подождут, пока не определится победитель вот тогда, возможно, они согласятся на сделку в надежде урвать что-то для себя. А сейчас им незачем встревать в то, что Империя объявила своим внутренним делом».
Я не требую, чтобы вы разгромили астренцев и захватили Тельвен в кратчайшие сроки, Дауэн, сказал Великий Герцог. Хотя, конечно, вам следует использовать любую возможность навязать неприятелю бой в невыгодных для него условиях. Но главное продолжайте давить на астренцев. Пока Тельвенская система в опасности, адмирал Корвин и его флот останутся прикованы к месту. Корвин не может оставить союзников без защиты.
Как скажете, Лорд-адмирал, отозвался Ленг Дауэн. Трудно было сказать, как пират относится к происходящему. Едва ли ему пришлась по вкусу необходимость подчиняться чужим приказам пусть даже приказам самого правителя Ассамблеи. Сколько привилегий ни предоставил ему Кан, Дауэн жаждал власти только для себя. Быть Лордом-Протектором целого доминиона почетная должность, но также это подразумевало, что Дауэну всегда придется подчиняться воле Великого Герцога, или Императора, если победа будет на стороне Кана. Он добивался вовсе не этого, и даже если смирился с обстоятельствами, понимая, что не может выстоять в одиночку, от собственных амбиций пират никогда не откажется.
«Впрочем, о ком можно сказать иначе? В любом случае, Ленг Дауэн ценная фигура пока что. Разумеется, нам придется быть начеку. Если он сочтет, что выгода стоит риска, то без тени сомнения ударит нам в спину. Но, опять же кто поступил бы иначе на его месте?»
Помимо Тельвена, предоставляю вам право самостоятельно разбираться со всеми проблемами в Верданском Доминионе. Ваш титул Лорда-Протектора подразумевает именно это. Подавите все очаги сопротивления на вверенных вам территориях, Дауэн. Мне неважно, каким способом вы это сделаете, но Вердана не должна отвлекать нас от дальнейшего продвижения вглубь Империи.