Гм, если припомнить досье, по возрасту, да и внешне, на мальчика он никак не тянул. Ну, здравствуй, подозреваемый номер четыре. Я снова бросила взгляд в ту сторону, куда ушел мужчина. Что же все-таки я в нем почувствовала?.. Не знаю, что-то надрывное и удивительно близкое мне. А еще совершенно нетипичные для высшего аристократа мысли. Стоит приглядеться к нему.
К счастью, ничто не может длиться бесконечно, в том числе и этот проклятый бал. Когда леди Клейрон сообщила, что вскоре наконец-то можно будет собираться домой, радости моей не было предела. Да, я еще не успела встретиться лицом к лицу со всеми подозреваемыми, но на такой подарок судьбы и не рассчитывала. Четверо из семи уже неплохо, больше, чем я ожидала. В любом случае все мы будем крутиться в одном обществе, и нужные встречи рано или поздно произойдут. Тем более лето, как мне объяснили, это период постоянных балов, праздников, званых вечеров и прочих мероприятий, собирающих все высшее общество. А пока будем разбираться с тем, что уже имеем.
Но без завершающего штриха в этот вечер мы, конечно, никак не могли обойтись.
Бал подходит к концу, а я ни разу не смог пригласить собственную сестру на танец, с легкой улыбкой заметил Дамиан, а я подняла на него удивленный взгляд.
Протянутая в мою сторону рука не оставляла сомнений, что он настроен серьезно. Ну что ж, если я пережила сегодня с десяток танцев с совершенно незнакомыми людьми, то последний, с Дамианом, как-нибудь осилю. Я вложила свою руку в его ладонь и проследовала за ним на середину зала. С музыкой нам неожиданно повезло, медленные, плавные переливы позволяли немного отдохнуть даже в танце. Да и партнер в этот раз не вызывал ни внутреннего раздражения силы, ни внешнего неприятия, и впервые за сегодняшний вечер я позволила себе расслабиться в чужих руках.
Устала? участливо спросил Бриар, ведя меня в танце.
Очень, честно выдохнула в ответ. Слишком много людей, общения и бесконечных фальшиво-вежливых улыбок.
Такова доля аристократии, усмехнулся он. Расточать вокруг улыбки, внутренне исходя ядом к собеседнику.
Мерзко все это, тихо прошептала себе под нос.
Не спорю.
И мы замолчали, а танец все продолжался. Плавные движения, теплые руки, нежно и в то же время очень уверенно держащие меня в объятиях все это успокаивало и слегка убаюкивало. Лишь понимание, что это выйдет за рамки наших ролей и увеличит и без того бурные слухи, удержало меня от того, чтобы прикрыть глаза и, положив голову на плечо Дамиана, уютно дремать, будучи уверенной, что мне не дадут упасть и защитят от любой опасности.
Что ж у меня за жизнь такая или, может, голова бедовая, что приступы нежности на меня накатывают в самые неподходящие моменты.
Но в удовольствии прикрыть глаза и просто раствориться в движении и ощущениях я себе не отказала, в этом ничего подозрительного заметить нельзя. Правда, возобновить беседу все же пришлось. Зная занятость Бриара, есть вероятность, что после окончания бала мы не увидимся, так что стоило прояснить вопрос сразу.
Но в удовольствии прикрыть глаза и просто раствориться в движении и ощущениях я себе не отказала, в этом ничего подозрительного заметить нельзя. Правда, возобновить беседу все же пришлось. Зная занятость Бриара, есть вероятность, что после окончания бала мы не увидимся, так что стоило прояснить вопрос сразу.
Я хотела бы поговорить с тобой после бала, промолвила тихо, слегка приоткрыв глаза, чтобы видеть выражение его лица.
Что-то случилось? насторожился он.
Ничего особо страшного, поспешила успокоить его, надеясь, что сегодняшнее странное поведение моей силы это действительно нестрашно. Просто хотелось бы прояснить кое-какие моменты.
Это срочно? уже более спокойно спросил он. До завтрашнего утра не подождет?
Я даже не стала задумываться над этим вопросом.
Подождет, решительно заявила я. В конце концов, с объятиями ко мне больше никто из посторонних лезть в ближайшее время не должен, а ни на что другое такой реакции моей силы не было, значит, переживать не стоит.
Музыка стихла.
Благодарю за танец, с легкой улыбкой проговорил Дамиан и, не разрывая зрительного контакта, коснулся губами моей затянутой в кружевную перчатку ладони.
А я улыбнулась в ответ, искренне и нежно, не задумываясь, что о нас подумают и скажут. Но, как и бал, окончания которого я ждала с таким нетерпением, это мгновение между нами не могло длиться вечно. Стоило отвести взгляд от черных, мерцающих и затягивающих глаз, как сразу вернулись гул окружающих нас людей, уже раздражающая яркость нарядов и коробящая сердце зависть и лицемерие в их глазах.
Леди Клейрон следила за нашим приближением, из чего могу предположить, что и за танцем она тоже наблюдала. Лорд Клейрон о чем-то негромко переговаривался с Флорой.
Кто-нибудь будет против того, чтобы завершить сегодняшний вечер? спросил Дамиан, и возражений его предложение не встретило.
Флора, бодро подхватив меня под руку, уверенно потянула в сторону выхода из зала, даже не став дожидаться остальных.
А подойти попрощаться с императорской четой нам не надо? тихо поинтересовалась я.
О чем ты, милая?.. усмехнулась девушка. Они уже давно удалились. Всех поприветствовали, ученых поздравили, пару танцев станцевали, и все, большего от них не требуется. Как хорошие хозяева, оставили гостей развлекаться самих.
Дамиан, коротко переговорив о чем-то с отцом, взял под руку свою мать и последовал за нами. Сам же лорд Клейрон, видимо, остался и дальше выполнять служебные обязанности.
Порадовало, что ехать обратно на карете нам не предстояло. Не то чтобы дорога была длинной и утомительной, но все равно сделать всего лишь шаг и оказаться в своей комнате куда приятнее. Первой отправили домой леди Аларию. Но, прежде чем уйти, она сделала шаг ближе к сыну и тихо сказала:
Родной, я все понимаю, но будь аккуратнее. Девочку и так будет окружать множество слухов, и твое поведение, пусть и невольное, совершенно не помогает.
Женщина бросила на меня украдкой хитрый взгляд, явно заранее зная, что я, стоявшая рядом с Дамианом, ее услышу. Я поспешила отвернуться и сделать вид, что ничего не заметила, искренне надеясь, что не покраснела.
После чего леди тепло попрощалась с нами и исчезла в портале. Пара мгновений, пока Дамиан перестраивал точку выхода, и нам уже тоже пора.
Не ждите меня, отдыхайте, девушки, кивнул он нам с Флорой.
Последний взгляд глаза в глаза, и мы вышли в хорошо знакомой нам библиотеке.
Фу-у-ух, совершенно некультурно выдохнула Флора и, не церемонясь, сбросила с ног туфли.
Потом, задрав подол платья до колен, плюхнулась в кресло у камина и положила ноги на маленький столик, стоявший перед ней.
Не знаю, как ты, а я голодная как волк, проговорила она. Как насчет безумно вредного ночного перекуса?
А почему бы и нет, согласилась я и последовала ее вредному примеру.
Правда, помимо скидывания туфель и закидывания ног на стол, я еще кое-как вытащила из декольте стилет.
И зачем только брали?.. возмутилась я, кидая его на стол рядом с нашими затянутыми в чулки ногами.
А ты хотела, чтобы он пригодился? насмешливо вскинула бровь девушка.
Ладно. Хорошо, что не пришлось им воспользоваться, согласилась я, откидываясь на кресле и прикрывая глаза. И кто-то обещал мне ночной перекус.
Сейчас устроим, уверенно заявила Флора, и по комнате разнесся звук колокольчика.
Сейчас устроим, уверенно заявила Флора, и по комнате разнесся звук колокольчика.
Поздний ужин или ранний завтрак нам действительно принесли быстро. Видимо, прислуга прекрасно осведомлена, в каком состоянии господа являются с балов, поэтому все уже было готово. Так что нам пришлось снять ноги со стола, не только соблюдая приличия перед персоналом, но и освобождая стол для тарелок.
Во время еды было решено поделиться новостями сегодняшнего вечера. Несмотря на то что мы, считай, были на балу вместе, так получилось, что видели друг друга не так уж много. То я где-то с кем-то танцую, то она. Я пересказала Флоре разговор с Гесимом Вемроем, тем более что в чем-то он касался непосредственно ее и о возможных слухах я была обязана ее предупредить. Хохот Флоры после услышанного был вполне ожидаем.
Но встреча с одним из кузенов не единственный момент, который девушка пропустила. Был еще танец с торговцем Вилмаром, оставивший после себя неясные ощущения. И, пересказывая все Флоре, я снова пыталась анализировать каждый жест и каждое слово мужчины в поисках подсказки, но приходила только к одному выводу, не дающему нам ничего.
Насколько я могу судить и если это не просто искусная игра, чтобы запутать нас, то, похоже, он в кого-то несчастливо влюблен, заключила я. Причем, кажется, дело не в том, что любовь безответна. По каким-то причинам возлюбленная ему недоступна. Не знаю, может, замужем или чья-то невеста, хотя, скорее всего, просто положением не вышла.
А я бы на последнюю версию не столь рассчитывала, возразила мне девушка.
Почему? удивилась я.
Мне-то казалось, что это, наоборот, самая распространенная причина несчастной любви у аристократов. Хотя не мне об этом рассуждать, я не так много знаю об этой среде.
Касс, потому что он высший, снисходительно напомнила она мне очевидный факт и, поняв, что я ее довод не восприняла, объяснила точнее: При его положении он может себе позволить жениться на ком угодно. Абсолютно. Кроме разве что продажной девицы, потому что это слишком даже для высшей аристократии. А вот на прачке, кухарке, крестьянке и так далее за милую душу. И его никто не посмеет осудить.
Почему? все равно не поняла я причин такого.
Это объяснить сложнее. Просто исторически сложилось, такие случаи в семьях высших нередки. Гораздо чаще, чем у остальной аристократии. Чем они руководствуются неясно, но, как говорится, слухами земля полнится. А слухи такие ты ведь знаешь, что высшие не совсем как мы? Флора тщательно подбирала слова, не подозревая, что я осведомлена куда больше ее о том, какие высшие «не такие». Не то чтобы совсем другая раса, но что-то к тому близкое. Так вот, поговаривают, что семьи они устраивают исключительно из сильных чувств, по великой любви, потому как в противном случае могут возникнуть проблемы с деторождением и наследованием специфики крови и дара. Но, подчеркиваю, это только слухи, и я даже подозреваю, что фантазии романтично настроенных и влюбленных барышень-аристократок, оправдывающих, почему между ней и той же кухаркой высший выбирает кухарку.