С чего ты взял? удивилась Валюшка, опасливо оглядываясь.
Они стояли на перекрестке двух нешироких дорог, похоже проселочных. По ним явно мало кто ездил автомобильные следы были запорошены недавно выпавшим снежком, так что их едва-едва удавалось разглядеть.
Потому что это перекресток, серьезно сказал Никто, так и шаря взглядом по сторонам. А перекресток место, издавна известное дурной славой. На нем черти в свайку играют, бьются на кулачках и прячутся от холода в ветви ближних елей!
В свайку играют? удивилась Валюшка. Ну, в крайнем случае сыграешь с ними.
Да, правда! смутился Никто. Я все время забываю, что я и сам теперь в некотором роде черт. Да бог с ними, с чертями! Сейчас главное вот что: я вижу, Знобея тут уже побывала. Причем совсем недавно. А может быть, она и до сих пор здесь!
И как ты это видишь? удивилась Валюшка.
По следам, как же еще?
Какие следы! усмехнулась она. Они все снегом заметены.
Все, да не все, качнул головой Никто и пристально посмотрел на дорогу.
И тут произошла очень странная вещь! Под его взглядом снежок словно бы сделался прозрачным, и Валюшка совершенно отчетливо различила следы автомобильных шин, а поверху следы ног с загнутыми ногтями. Да, это были не лапы с когтями, а именно человеческие босые ступни, только ужасно огромные! Чудилось, здесь промчались два великана!
Что это?! ошеломленно спросила Валюшка.
Да следы колес той кареты, в которой умчалась Знобея, ответил Никто.
Кареты! фыркнула Валюшка. Нету больше такого слова карета. Теперь говорят: автомобиль, машина, лимузин, тачка
Да без разницы, огрызнулся Никто. Короче, это следы колес ее тачки.
Да что ты мне голову морочишь?! возмутилась Валюшка. Колеса круглые! Даже у Знобеиной тачки! Я сама их видела!
То, что ты видела, и то, что существует на самом деле, это разные вещи! раздраженно отмахнулся Никто, и Валюшка обиделась.
Что ты на меня ры воскликнула было она, однако замерла с разинутым ртом, так и не договорив слова «рычишь».
И было от чего замереть, потому что вдруг раздался громкий злобный собачий лай.
Валюшка в панике оглянулась, но черного пса не увидела, зато увидела, что к ним со страшной скоростью несется, появившись неведомо откуда, лимузин Зенобии, который, конечно, никак нельзя было называть тачкой. И несется, что характерно, на белых колесах!
«Ага, видишь, он с колесами!» чуть не крикнула Валюшка, однако не успела.
Сквозь лобовое стекло лимузина высунулась рука Знобеи (стекло при этом не разбилось, рука проникла сквозь него!) и потянулась к Валюшке вернее, вытянулась, сделавшись вдруг длины неимоверной, словно белая змея. Льдисто блестящие ногти и вцепились бы в Валюшкину руку, если бы Никто вдруг не схватил девочку в объятия и не подпрыгнул так высоко, что пронесся над автомобилем. Ногти Зенобии только чиркнули по рукаву дубленки и слегка задели запястье, оставив крохотную царапинку, о которой Валюшка, впрочем, сразу же забыла.
Сквозь лобовое стекло лимузина высунулась рука Знобеи (стекло при этом не разбилось, рука проникла сквозь него!) и потянулась к Валюшке вернее, вытянулась, сделавшись вдруг длины неимоверной, словно белая змея. Льдисто блестящие ногти и вцепились бы в Валюшкину руку, если бы Никто вдруг не схватил девочку в объятия и не подпрыгнул так высоко, что пронесся над автомобилем. Ногти Зенобии только чиркнули по рукаву дубленки и слегка задели запястье, оставив крохотную царапинку, о которой Валюшка, впрочем, сразу же забыла.
Никто приземлился довольно далеко от лимузина, помог удержаться на ногах Валюшке, у которой закружилась голова, и выдохнул:
Смотри!!!
Впрочем, ей не надо было подсказывать! Она и сама увидела, как колеса лимузина внезапно закрутились спиралями, сузились и через мгновение вместо них возникли четыре ножищи, видные от ступни до колена: белые, покрытые длинной шерстью, с загнутыми, давным-давно (а скорее всего, никогда!) не стриженными ногтищами, больше напоминающими когтищи. Повернувшись на пятках, эти ножищи стремительно понесли лимузин Знобеи к застывшим на месте Никто и Валюшке.
Валюшка решила было, что вот тут им и конец пришел, однако Никто резко тряхнул рукой и черный браслет в виде змейки сорвался с его запястья, только это был уже не браслет, а самая настоящая змейка, которая просвистела в воздухе, как стрела, и впилась в одну из косматых ножищ.
Раздался рев, от которого у Валюшки на мгновение заложило уши, и перед ней возникло белое косматое существо гигантского роста, то ли поросшее шерстью, то ли облепленное снегом. Морда у него была не то человеческая, не то звериная.
Снежный человек! выдохнула Валюшка, сама себя не слыша от страха и изумления. Йети!
Существо приплясывало, притопывало и ревело то свирепо, то жалобно. Похоже, у змеи Никто оказались очень острые зубки. Ну прямо не змея, а пиранья! Оторвать ее от себя снежный человек не мог, потому что держал лимузин. Наконец он не выдержал, швырнул лимузин и кинулся наутек.
Машина рассыпалась на части и обратилась вторым йети, который держал в лапищах сосновый гроб, покрытый крышкой. А верхом на плечах у йети восседала Знобея!
Черная стрелка опять прочертила воздух: это змейка Никто оторвалась от первой жертвы и вцепилась в ручищу второго снежного человека.
Тот издал новый вопль, разрывающий Валюшкины уши, и выронил гроб.
Крышка от удара отскочила, и Валюшка увидела, что над гробом затрепетала белая тень, очертаниями напоминающая человека.
Скорей! крикнул Никто. Это он! Это его душа! Скорей!
Да Валюшка и сама поняла, что видит душу Охотникова и нельзя терять ни мгновения: нужно немедленно узнать тайну спасения от Ледяного ада. Метнулась к гробу, однако йети огромными прыжками кинулся наперерез, простирая к ней свои когтистые не то руки, не то лапы. Еще мгновение и Валюшка угодила бы прямо в них, однако йети вдруг замер как вкопанный, а потом попятился.
Свирепый рык раздался за Валюшкиной спиной!
Она оглянулась и увидела, как из груди Никто высунулась рычащая львиная морда
Рисунок, которым была украшена его футболка, ожил и на свободу вырвался лев, в одно мгновение так увеличившийся в размерах, что йети в панике попятился от него.
Было от чего запаниковать от льва в разные стороны так и сыпались огненные искры!
Знобея спрыгнула с плеч своего струсившего «коня» и грянулась оземь, обернувшись белоснежной кошкой. Эту кошку Валюшка уже видела на кладбище, однако сейчас она оказалась огромной даже больше льва! Размахнулась лапищей с длиннющими ледяными когтями, но лев успел отпрянуть. И вовремя, иначе когти вонзились бы ему в грудь!
Знобея провизжала что-то неразборчивое, и йети кинулся подбирать гроб и накрывать его крышкой. Белый призрак Охотникова канул внутрь.
Знобея поднялась на задние лапы при этом лицо ее и одна рука вновь стали человеческими, напомнив о той ослепительной красавице, которой она порою прикидывалась. Однако красавица, сунув в рот два пальца, издала совершенно разбойничий пронзительный свист, словно бы взрезавший пространство. Показалось, острый нож распорол огромную подушку, из которой хлопьями внезапно повалил снег. Знобея взмахнула лапой и вокруг закрутился неистовый метельный вихрь.
Йети подхватил ее своей огромной ручищей, забросил себе на плечи, другой рукой сцапал гроб и бросился бежать. Знобея злорадно хохотала и, иногда оборачиваясь, махала оставшимся то рукой, то кошачьей лапой.
Внезапно йети отшвырнул гроб, сбросил Знобею с плеч и со стонами, потирая на бегу руки и ноги, кинулся в том же направлении, куда удрал первый йети.
Знобея яростно заорала, но он не остановился. Тогда она схватила гроб под мышку и на трех лапах понеслась прочь.
А вслед за бегущими просвистела какая-то черная стрелка. Валюшка поняла, что это была змея Никто!
Впрочем, рассмотреть что-то толком было уже невозможно: снег залеплял глаза, а метель усиливалась на ногах не устоять.
Все ко мне! крикнул Никто, и Валюшку словно подхватило ветром и перебросило к нему. Тотчас рядом оказался лев, которого тоже будто вихрем принесло. Молниеносно уменьшившись в размерах и перестав искриться, лев влип на свое место на футболке Никто.
Буря неистовствовала, так и норовя растащить Никто и Валюшку в разные стороны, однако он прикрыл девочку каким-то толстым плащом. Откуда вдруг взялся этот плащ, думать было некогда да и какая разница? Главное есть защита от этой бешеной вьюги, которая повергла в ужас даже льва! Валюшка прижималась к его морде и слышала, как он тихонько и жалобно поскуливал. И вроде бы еще кто-то скулил у ног Валюшки. Она попыталась понять, кто бы это мог быть, а потом решила, что, наверное, ей просто мерещится с перепугу.
Никто с трудом удерживался на ногах: буря трепала, била и хлестала его сильнее, чем Валюшку, прильнувшую к нему и нашедшую защиту в его объятиях.
Да когда же она кончится, эта проклятущая метель?! простонала Валюшка в полном отчаянии.
Это не метель, выдохнул Никто ей в ухо, и голос его дрожал то ли от страха, то ли от усталости и боли. Это Встречник. Знобея накликала на нас Встречника!
Это еще кто такой?! испуганно спросила Валюшка.
Злой дух перекрестков, который вечно спешит за неприкаянной душой. Неосторожного путника он может утащить с собой, и тогда никто и нигде больше не увидит его! Наверное, Знобея посулила ему тебя в награду, если он поможет ей удрать от нас. Встречник никогда не уймется, пока не добьется своего. Спастись от него можно только одним способом: бросив в вихрь острый нож. Тогда смерч сразу рассеется.
Да где ж мы нож возьмем? всхлипнула Валюшка.
Никто вздохнул довольно уныло.
Нож и впрямь негде было взять!
И вдруг Валюшку осенило Правда, она еще не знала, восхититься своим умом или ужаснуться своей дурости, а потому промямлила довольно нерешительно:
А это обязательно должен быть нож? Или сойдет что-нибудь острое?
А где ты острое-то возьмешь? безнадежно спросил Никто.
Да у меня же в кар начала было Валюшка, но тут же вспомнила: каждое ее слово слышит не только Никто, но и осколки зеркальца Знобеи, а значит, и сама проклятая Лихорадка. Поэтому она проговорила уклончиво: Догадайся с трех раз! У нас тут целая куча кое-чего острого! Ну, чему нужен сильный ветер!
Я понял! радостно вскричал Никто. Да уж, это ветер так ветер! Самый подходящий! Ты просто гений, Валюшка!