Значит, Валюшка больше не лохушка? не без ехидства спросила она.
Нет, Валюшка гениальная девчушка, радостно засмеялся Никто.
Тогда я их бросаю? сунула Валюшка руку в карман.
Нет, лучше дай мне, я сам брошу: я вижу сердце вихря, а ты нет. Надо точно в самое сердце ему попасть, иначе все напрасно.
Хорошо, Валюшка достала сверток из кармана. Держи.
Она почувствовала, как ее руку нашарили пальцы Никто, вот только они показались какими-то странными: скользкими и очень холодными Впрочем, наверное, даже черти Огненного ада могут замерзнуть от такого бешеного зимнего ветра!
И вдруг Валюшке невесть почему вспомнилось, как она однажды держала на руках голубя со сломанной лапкой и гладила его крыло
Ну давай, давай скорей! проворчал Никто, и Валюшка почувствовала, как сверток с осколками исчез из ее руки.
Никто размахнулся и плащ, которым он прикрывал Валюшку, резко распахнулся. Спину даже сквозь дубленку буквально обожгло студеным порывом вихря: даже показалось, что ее сейчас оторвет от Никто и утащит неведомо куда! Валюшка вцепилась в него и только сейчас ощутила, что плащ-то, оказывается, сделан из перьев.
Вихрь, который клубился вокруг них, вдруг взвыл в три раза сильнее и страшнее, а Никто закричал и это был крик боли!
Что ты, что ты, Никто?! испуганно заверещала Валюшка, и ей показалось, что голос ее звучит почему-то очень громко, даже слишком громко. Не сразу она поняла: да ведь это потому, что внезапно прекратились завывания и рев ветра!
Никто вздохнул с облегчением и опустил свой плащ.
Валюшка оглянулась да так и ахнула. Лес и дорога оказались засыпаны снегом, и картина открылась ну просто необыкновенной красоты! Снежные кружева свешивались с еловых и березовых ветвей, и, хоть небеса были затянуты бледными облаками, все сверкало и искрилось, словно веселясь и радуясь жизни, и Валюшка невольно засмеялась сама.
Улетел! Встречник улетел! радостно заорала она, оборачиваясь к Никто, и замолкла, перепуганная.
Он стоял бледный, бессильно свесив черно-белые крылья, которые откуда-то взялись у него вместо рук. Перья крыльев были иссечены, и клочья их валялись вокруг.
Что это? пролепетала Валюшка.
Да посекло зеркальными осколками, пока с ними Встречник сражался, слабо усмехнулся Никто. Ладно, главное, что с ним справились.
Да нет, вот это что такое? Валюшка осторожно коснулась пальцами крыльев. Теперь понятно, почему она вспомнила голубя, когда передавала Никто осколки!
Ты что, крыльев никогда не видела? смущенно буркнул Никто, и крылья исчезли, словно втянувшись в его руки.
Валюшка поняла, что говорить об этом ему совсем не хочется, и тактично перевела разговор на другое.
Слушай, а твои звери живые или нет? спросила она, осторожно гладя львиную гриву на груди Никто.
Лев тихонечко зарычал. Правда, вполне приветливо.
Это стражи адских врат, пояснил Никто. Лев, змея ну, в общем, лев и змея. Это мои новые друзья и помощники.
Странно, сказала Валюшка. А как они свой пост у адских врат покинули? Тоже мне, стражи!
Никто немного смутился и пробормотал:
Ну, они просто решили мне помочь. Мы с ними как-то сразу подружились, несмотря на то, что я еще не вполне принадлежу аду. А крылья это все, что от моей прежней, ангельской, жизни осталось. Остатки былой роскоши, так сказать!
Мне кажется, когда тут Встречник бушевал, рядом с нами сидел кто-то какой-то зверь, задумчиво оглянулась Валюшка, не переставая дивиться окружающей красотище и спокойствию. И к ногам жался, и скулил.
Да это вьюга завывала, быстро ответил Никто. Ну что, пошли дальше?
А где твоя змея? забеспокоилась Валюшка.
К реке помчалась, пояснил Никто. Вряд ли успеет, конечно, из-за этого поганого Встречника, но попытаться можно
А зачем ей к реке? недоумевающе спросила Валюшка.
Понимаешь, укусив человека или зверя, змея тотчас ползет к реке. Если укушенный успеет напиться воды, а еще лучше окунуться раньше змеи, то он выздоровеет. Поэтому моя змея ринулась к реке, чтобы опередить этих, как ты их называешь йети. Думаю, до них не сразу дошло, какая опасность кроется в укусах, зато, спохватившись, они сразу кинулись лечиться. Они, конечно, ногастые, зато моя змеюшка что стрела летит!
Никто, ты не спятил? осторожно спросила Валюшка. Как можно окунуться в реку в конце декабря? Или там где-то прорубь есть?
Валюшка, ты не переживай, ласково сказал Никто. Река в реальной жизни и река в нашем мире это разные реки! Главное, что благодаря укусам моей змеи мы задержали Знобею!
Почему? удивилась Валюшка.
Она, конечно, тварь волшебная и силой необыкновенной владеет, но без тачки своей, да без йети, да с гробом под мышкой ей вряд ли до Чернолюдова быстро добраться, устало сказал Никто. Значит, не успеет нам там ловушку устроить. Ну что, двигаем дальше?
Двигаем, кивнула Валюшка, вдруг ощутив острейшее желание не только никуда не двигать, но и вообще не двигаться. Просто лечь в снег и лежать. Хотя лучше бы не в снег: он ведь холодный, а ей и без того стало вдруг невероятно холодно!
Накинула капюшон дубленки, потуже замотала шею шарфом, но это мало помогло. Знобило все сильней.
Что ж так холодно, а? пробормотала жалобно. Руки замерзли ну прямо заледенели!
Руки стынут значит, кто-то о тебе злословит, пояснил Никто. И я даже знаю кто!
А может, я просто замерзла? вяло пробормотала Валюшка и вдруг закашлялась до хрипоты.
Тут же стало невыносимо жарко: до того, что пришлось снова сбросить капюшон, размотать шарф и расстегнуть дубленку.
Не пойму, что со мной Простудилась, что ли? Наверное, меня Встречником продуло. Ой, как рука заболела! А это что такое?
Она взглянула на запястье, в которому прилип кусочек льда. Попыталась оторвать его и вскрикнула от боли. Оказалось, лед проник в ее тело словно заноза.
Она взглянула на запястье, в которому прилип кусочек льда. Попыталась оторвать его и вскрикнула от боли. Оказалось, лед проник в ее тело словно заноза.
Она все же зацепила тебя своим когтищем, проклятая Знобея! воскликнул Никто. И как только ухитрилась?!
Я заболела? спросила Валюшка, хотя ответ на этот вопрос был ей хорошо известен. А у нас никаких лекарств нету
У тебя лихоманка, с сожалением сообщил Никто. А против нее обычные лекарства не помогают.
А какие помогают? прохрипела Валюшка, которой все сильней хотелось лечь в снег, потому что он холодный, а ей стало теперь ужасно жарко
Нет, снова холодно! И снова жарко!
Против лихоманки есть два верных средства, сказал Никто. И одно у нас, к счастью, под рукой! Иди сюда, вот сюда!
Валюшка еле шевелила ногами, и Никто буквально затащил ее в самый центр перекрестка.
Стой здесь! ободряюще проговорил он. Сейчас я тебя вылечу! Надо над головой у больного лихоманкой связать на перекрестке вершины четырех берез и болезнь пройдет. Только не забыть сказать при этом: «Покинешь отпущу, не покинешь сама сгинешь!»
И, протараторив заклинание, Никто бросился к березе, которая росла у самой дороги. Подпрыгнул так высоко, что достал ее вершину, повис на ней и с силой пригнул к земле рядом с Валюшкой.
Тотчас с его футболки сорвался лев и передними лапами крепко прижал вершину березы, чтобы она не разогнулась снова.
Никакого страха при виде этого огромного ожившего льва Валюшка не ощутила. После того как она прижималась к его морде во время Встречника, какой может быть страх?!
Впрочем, ей было так худо, что уже не осталось сил бояться.
Тем временем Никто проворно пригнул к земле вершины еще двух берез (лев крепко держал их) и взялся за четвертую.
Повис на вершине дерева, начал его гнуть, однако оно не поддавалось.
Ствол совершенно обледенел, крикнул Никто Валюшке. Потерпи еще немножко!
Она тупо кивнула.
Никто пришлось изрядно потрудиться, прежде чем береза наконец согнулась, недовольно потрескивая, словно постанывая. Лев прижал вершину четвертой лапой.
Сейчас я свяжу вершины, ты встанешь под ними и сразу выздоровеешь! весело воскликнул Никто.
Валюшка посторонилась, чтобы не мешать ему, как вдруг что-то схватило ее за руку. Она решила было, что это березовая ветка зацепилась, оглянулась и увидела меж ветвей чье-то смертельно-бледное лицо, которое смотрело на нее бледно-зелеными глазами и улыбалось синеватыми губами.
И это оно держало ее за руку тонкой, но цепкой оледенелой рукой, похожей на ветку!
Валюшка заорала так, что лев от неожиданности подскочил и отпустил все вершины. Деревья радостно разогнулись, а Валюшка взлетела ввысь, потому что рука-ветка потащила ее за собой.
Какое-то мгновение Валюшка болталась в воздухе, а рука подтягивала ее все ближе к стволу. Тут Валюшка разглядела, что это не просто ствол березы, а тело тело женщины. А смотрит на нее лицо березы! А держит ее рука березы!
В следующую секунду ее что-то сильно рвануло, березовое лицо исказилось от разочарования, у Валюшки захватило дух, а потом она обнаружила себя стоящей на снегу. Рядом оказался взлохмаченный Никто, и Валюшка поняла, что он совершил свой очередной невероятный прыжок, чтобы вырвать ее из рук березы.
Лев, вернувшийся на футболку хозяина, смотрел на Валюшку с почти человеческим сочувствием.
Чт-то эт-то? пролепетала она, стуча зубами то ли от страха, то ли в ознобе. Чт-то эт-то было?!
Никто не успел ответить.
Древница, прозвучал надтреснутый тихий голос. Древница это была!
Никто и Валюшка разом обернулись и увидели маленького пузатенького старичка, одетого во все белое. Даже лапоточки у него оказались белыми! Щекастая физиономия была исполнена невероятного добродушия.
За его спиной тянулась цепочка следов.
У березок хозяйки есть, пояснил он. Древницами зовутся. Зимой спят вместе с березками, тоже оледенев, как и те. А вы одну древницу разбудили, вот она и вцепилась в тебя, решив, наверное, спросонок, что лето настало, девки пришли ветви на березках завивать.
Зачем? тупо спросила Валюшка.
Да уж, отупеешь тут небось, страх за страхом испытывая!
На Вознесенье всякая девка завивает березку: если та не завянет до Троицы, значит, девка выйдет замуж в этом году, сообщил старичок.
Кто вы? спросил Никто.
Кто вы? спросил Никто.
Старичок бросил на него быстрый взгляд и сказал:
Аукой меня зовут. Не слыхал?
Никто задумчиво качнул головой: