Мысль о том, что мне вряд ли удастся поспать в течение ближайших двух суток, подействовала как лошадиная доза снотворного: я отключился прежде, чем успел закрыть глаза.
Макс, ты просил разбудить тебя за полчаса до полуночи. Значит, уже пора.
Леди Хейлах говорила почти неслышным шепотом и прикасалась к моему плечу так осторожно, словно пыталась причесать невидимые волоски на лапках бабочки. Удивительно, что я все-таки проснулся.
Что, до этой грешной полуночи осталось всего полчаса? жалобно спросил я.
Хейлах кивнула с таким виноватым видом, словно я поручил ей задержать стремительный бег времени, но у нее ничего не получилось.
Значит, ничего не поделаешь, вздохнул я. Придется вставать.
Впрочем, через несколько минут я понял, что жизнь вовсе не столь ужасна, как мне это обычно кажется при пробуждении. К этому моменту я успел пробежаться до ванной, умыться, завернуться в теплое лоохи, подняться в гостиную, грохнуться в кресло, скорчить жалобную рожу и с удивлением обнаружить, что ее скорбное выражение совершенно не соответствует моему прекрасному самочувствию. Даже бальзам Кахара не понадобился.
Поразмыслив, я заменил кислую физиономию лучезарной улыбкой и наконец-то огляделся. Обнаружилось, что по бокам от меня сидят Хейлах и Хелви, такие одинаковые, что хоть желание загадывай. Впрочем, разница все-таки была: лицо Хейлах сохраняло серьезное выражение, а Хелви уже приготовилась улыбнуться на всякий случай. Я открыл было рот, чтобы в очередной раз сообщить этим леди, что их прекрасные мордашки повергают меня в состояние глубокого шока, но вовремя остановился. В последнее время бедняжкам и без того приходилось выслушивать мои многоэтажные комплименты по нескольку раз на дню. Еще, чего доброго, решат, будто мне больше не о чем с ними говорить.
Я все хотел узнать, как продвигается ваше ученичество у леди Сотофы? спросил я.
Пока что оно продвигается только у нашей умницы. А я оказалась редкостной тупицей, сообщила Хелви. Но леди Сотофа говорит, что это нормально и когда-нибудь пройдет, раз и все! Представляешь, она сказала, что у нее самой поначалу тоже ничего не получалось. Ее, дескать, даже не хотели принимать в Орден, а потом еще несколько лет очень жалели, что все-таки приняли. Зато потом все вдруг стало получаться само собой, она даже не заметила, как это случилось. Может быть, она просто меня утешает?
Сомневаюсь, улыбнулся я. Чего леди Сотофа точно не станет делать, так это обманывать ради утешения. Сама мысль об этом вызывает у нее глубокое отвращение.
Правда? обрадовалась Хелви.
Я всегда говорю правду, строго сказал я. Немного подумал и добавил: За исключением тех случаев, когда безбожно вру для собственного удовольствия. Но сегодня у меня не то настроение. А чему она вас успела научить?
Извини, Макс, но Хейлах отчаянно покраснела. Кажется, она была готова расплакаться. Леди Сотофа запретила нам разговаривать о том, чем мы занимаемся. Даже с тобой! Не потому, что это какая-то тайна. Просто когда у человека не очень много могущества, о нем нельзя говорить вслух. Чудеса так боятся слов, что могут уйти навсегда.
Правильно, согласился я. Извините, девочки. Я мог бы и сам сообразить. Но мне было так интересно!
Тебе было интересно? удивилась Хейлах.
Ну да. Ваша жизнь кажется мне такой таинственной, мечтательно протянул я. Иногда я думаю, что на вашу долю достались самые увлекательные приключения. Хотел бы я сам пойти в ученичество к леди Сотофе, да она мальчиков не берет.
Вот теперь обе сестрички расцвели счастливыми улыбками. Наконец-то я научился делать им комплименты.
Ты уже готов, Макс? в дверях показалась улыбка Нумминориха, а секунду спустя появился и он сам.
Не знаю, честно сказал я и вопросительно посмотрел на Хейлах: Я готов, милая?
Твоя дорожная сумка и несколько одеял лежат в амобилере, отрапортовала она. Думаю, я ничего не забыла.
Ты не могла ничего забыть. Такое просто невозможно.
Значит, можно ехать? нетерпеливо спросил Нумминорих.
Нельзя, возразил я. Пока я не допью свою камру, я из кресла не вылезу, так и знай. Так что присоединяйся все лучше, чем топтаться на пороге.
Лучше, согласился он. А где Друппи?
Спит, наверное, я пожал плечами. То-то я смотрю, в доме так тихо.
Может быть, возьмем его с собой? предложил Нумминорих.
Ну да, конечно. А еще мы возьмем с собой моих кошек, дюжину красивых девушек, небольшой оркестрик И твоего сына заодно, чтобы скучно не было.
Нумминорих рассмеялся вероятно, представил себе, как все это будет выглядеть, но упрямо продолжил:
Я сам за ним буду присматривать, Макс. Ты забываешь, что твой Друппи очень большая собака. И очень страшная для тех, кто не знаком с ним лично. А мы собираемся путешествовать через самые глухие места в Соединенном Королевстве. Я знаю, что ты можешь справиться с любым противником, но иногда это лишние хлопоты, поверь уж опытному путешественнику. Ребят, которые любят охотиться на одиноких путников в гугландских лесах, обычно достаточно просто хорошенько напугать, а Друппи годится для этого как нельзя лучше.
Пожалуй, ты прав, удивленно согласился я. А ты уверен, что будешь за ним присматривать? Потому что у меня, знаешь ли, несколько другие планы.
Догадываюсь, кивнул он. Не переживай, я справлюсь. У меня богатый опыт общения с непоседливыми существами. Ты же знаком с моим сыном. Если уж я время от времени справляюсь даже с Фило, значит, справлюсь и с Друппи. Он куда более понятливое и ответственное существо.
Ну как знаешь.
Меньше всего на свете я сейчас хотел спорить. Проще было согласиться. В конце концов, Друппи не самое ужасное существо во Вселенной. Скорее уж наоборот.
Вы-то переживете его отсутствие? спросил я у сестричек.
Переживем, вздохнула Хелви. Знал бы ты, как я ему завидую!
Ну и напрасно, улыбнулся я. Мы же едем не развлекаться, а инспектировать каторжную тюрьму. Не самое захватывающее приключение.
Все равно, упрямо сказала она. С вами будут происходить всякие чудеса.
Надеюсь, что не будут, рассмеялся я. О чем я сейчас мечтаю, так это о нескольких днях смертной скуки, которая, впрочем, мне все равно не светит ни при каких обстоятельствах. А что касается чудес, они и до вас скоро доберутся. Леди Сотофа об этом позаботится.
Ну как знаешь.
Меньше всего на свете я сейчас хотел спорить. Проще было согласиться. В конце концов, Друппи не самое ужасное существо во Вселенной. Скорее уж наоборот.
Вы-то переживете его отсутствие? спросил я у сестричек.
Переживем, вздохнула Хелви. Знал бы ты, как я ему завидую!
Ну и напрасно, улыбнулся я. Мы же едем не развлекаться, а инспектировать каторжную тюрьму. Не самое захватывающее приключение.
Все равно, упрямо сказала она. С вами будут происходить всякие чудеса.
Надеюсь, что не будут, рассмеялся я. О чем я сейчас мечтаю, так это о нескольких днях смертной скуки, которая, впрочем, мне все равно не светит ни при каких обстоятельствах. А что касается чудес, они и до вас скоро доберутся. Леди Сотофа об этом позаботится.
Они уже до нас добрались. Еще в тот день, когда мы переступили порог этого дома, неожиданно вмешалась Хелви.
Может быть, и так, согласился я. Хотя Ладно, тебе действительно виднее.
На этой оптимистической ноте я поднялся из-за стола рано или поздно это должно было случиться. Сестрички дружно уставились на меня. Известно почему: у них имеется один замечательный дежурный вопрос на все случаи жизни.
Меня можно поцеловать на прощанье, сказал я. Даже нужно.
Они пулей сорвались с мест и одновременно чмокнули меня в обе щеки.
Вот теперь другое дело, объявил я. Можно ехать хоть на край света что я, собственно, и собираюсь сделать. Сэр Нумминорих, разыскивай своего протеже, если ты еще не передумал. Жду вас в амобилере.
Я вышел на улицу, с удовольствием принюхался к свежему аромату ночного зимнего воздуха и одобрительно кивнул, как бы уведомляя реальность, что вполне доволен ее поведением. Потом отправился во внутренний дворик, где хранился амобилер с танковыми гусеницами вместо колес, успешно выдержавший полевые испытания в болотистых окрестностях озера Мунто. Уменьшить это полезное чудовище и спрятать его в пригоршне было делом нескольких секунд.
Я вернулся на улицу, сел за рычаг нормального человеческого амобилера, снабженного колесами, с удовольствием закурил и принялся ждать своих спутников.
Хорошая ночь, Макс. Говорят, ты уезжаешь? Хорошо, что я тебя застал.
Шурф Лонли-Локли бесшумно возник откуда-то из темноты. В своем белом лоохи он здорово походил на привидение хвала Магистрам, хоть не на призрак Джубы Чебобарго!
Хорошо, что ты меня застал, согласился я. Ради такого гостя я могу даже вернуться в дом, чтобы выпить еще кружку камры. Ну, уедем на четверть часа позже подумаешь, тоже мне трагедия.
Не стоит, он покачал головой и взобрался на переднее сиденье амобилера. Нет ничего хуже, чем куда-то возвращаться в самом начале пути.
Что, плохая примета?
Да нет, не то чтобы примета. Просто можно потерять правильное настроение. Не знаю, как выразиться точнее.
Наверное, я понимаю. «Правильное настроение» да, в этом что-то есть.
Есть, ты уж поверь мне на слово. Ничего, Макс, кружку камры я могу получить где угодно, в том числе и дома. Я, собственно, зашел только для того, чтобы пожелать тебе хорошей дороги. Безмолвная речь удобная штука, но я подумал, что вполне могу позволить себе удовольствие проводить вас до Ворот Кагги Ламуха.
Спасибо, улыбнулся я. Только мы поедем через Ворота Побед Гурига VII. Это не очень противоречит твоим планам?
Хорошо, что предупредил. Я велел вознице Управления ждать меня у Ворот Кагги Ламуха. Сейчас пошлю ему зов, скажу, что в моих планах произошли некоторые изменения.
Он на несколько секунд умолк, потом удовлетворенно кивнул и спросил:
Значит, ты решил прокатиться через Богни, по Старой Гугландской Дороге?
Ну, решил-то, положим, не я. Еще нынче вечером я даже не знал о существовании города Богни и этой грешной дороги заодно. Джуффин присоветовал.
Догадываюсь. Твое знание географии Соединенного Королевства трудно назвать фундаментальным. Ого, да ты решил взять с собой собаку?
Представь себе, это решение тоже не является моим, усмехнулся я, наблюдая за Нумминорихом, который прилагал героические усилия, чтобы удержать Друппи на месте. Этот парень решил, что пес будет охранять нас от гугландских разбойников, как тебе это нравится?