Вот именно, с его слов. Парень почему-то решил, что, когда мы узнаем, у какого могущественного человека он служит, мы его тут же отпустим да еще и извинимся на всякий случай. Джуффин неожиданно рассмеялся. Сейчас он дрыхнет в одном из Бубутиных подвалов не у себя же его держать! Так что сможешь полюбоваться. Бедняга так перепугался, когда понял, что мы не собираемся его отпускать! Впрочем, мне кажется, что страх его естественное состояние. Угурбадо совсем запугал своего верного раба Кстати, парень действительно раб, Угурбадо купил его лет семьдесят назад на окраине Куманского Халифата. Там, на границе обитаемых земель и Хмиро, до сих пор существуют невольничьи рынки. Разумеется, не совсем легально, но власти предпочитают закрывать глаза на это безобразие. Оно и правильно, наверное. Если Стражам Красной Пустыни будет негде продавать своих многочисленных пленников, охрана границы быстро перестанет казаться им увлекательным заятием. Так что наш арестованный когда-то принадлежал к одному из кочевых племен Красной Пустыни.
Он утверждает, что его народ называется энго, вставил Кофа. Помнишь, кто такие энго, Макс?
Грешные Магистры, так он еще и людоед, фыркнул я.
Этот бедняга говорит о своем хозяине только во множественном числе: «они будут недовольны», «они мне приказали» и так далее можешь себе представить, какие у них чудесные отношения. Боюсь, Угурбадо утратил последние остатки разума, если ему действительно нравится держать при себе этого запуганного дурачка.
А как вы на него наткнулись? полюбопытствовал я. Мало ли в Ехо безденежных пьянчуг. Особенно у входа в «Джубатыкский фонтан».
Как, как, передразнил меня Джуффин. Как всегда стоило только захотеть. Мы с Кофой всю ночь рыскали по Ехо в поисках Угурбадо. В результате я только заработал головную боль. Думаю, парень каким-то образом учуял, что я ищу его след, и у него нашлось что мне противопоставить. Зато Кофе досталось хоть что-то.
Ну, если уж я действительно хочу кого-то разыскать, мои ноги послушно несут меня в нужном направлении, вздохнул Кофа. Так что, откровенно говоря, я рассчитывал на большее. Мне бы полагалось привести вам самого Угурбадо, если уж его действительно занесло в Ехо.
Может статься, что Угурбадо уже совсем не тот, что прежде. Ладно, там видно будет, задумчиво сказал Джуффин.
Он красноречиво посмотрел на меня, и я понял, что развивать эту тему пока не стоит. Очевидно, моя дружба с Лойсо по-прежнему должна была оставаться самой страшной тайной Соединенного Королевства.
Но если уж к нам попал этот нетрезвый раб, мы могли бы послать по его следу Нумминориха, нерешительно предложил я. По его запаху Нумминорих легко найдет дом, где
Ну спасибо, сэр Макс! Хорошего же ты мнения о наших умственных способностях, проворчал Кофа. Как только я выяснил, что этот парень слуга Угурбадо, я разбудил Нумминориха и сэра Шурфа. Так что они встретили рассвет в совершенно пустом доме возле кладбища Скауба. Нумминорих уже прислал мне зов и сообщил, что в последнее время в этом доме околачивались два человека. Полагаю, одним из них был наш пленник, а второй сам Угурбадо, кто же еще? Но обитатель дома благоразумно ушел оттуда Темным Путем, так что волшебный нос Нумминориха дела не решит. Одного запаха недостаточно, чтобы провести по Темному Пути желторотого новичка.
А сэр Шурф? удивленно спросил я. Уж он-то не новичок.
Да, но он не смог обнаружить конец следа. А без этого никто не может встать на чужой Темный Путь.
Значит, туда должен поехать я? Поищу там след героя нашего романа. Мастером Преследования я в свое время уже прикидывался, да и с Темным Путем, хвала Магистрам, до сих пор с горем пополам справлялся.
Да, я тоже так подумал, кивнул Джуффин. Пожалуй, составлю тебе компанию мало ли что. Едем? Или сначала допросим нашего свидетеля? У меня большие надежды на твой Смертный шар. На этот раз нам нужно не разговорить арестованного, он и без того согласен отвечать на все вопросы. Задача заставить его высказываться более осмысленно, чем до сих пор. Честно говоря, уже после третьего ответа я понял, что больше не могу слушать это дебильное лопотание.
Попробуем, улыбнулся я. Если выяснится, что мои Смертные шары действительно могут сделать кого-нибудь умнее, я, пожалуй, примусь за обработку прочего человечества. Действовать буду инкогнито, в свободное от работы время. Даже не стану настаивать на том, что мой труд должен быть оплачен. В глубине души я добрый и бескорыстный. Представляете, в каком прекрасном мире мы будем жить через несколько тысяч лет?
Заманчивая перспектива, задумчиво согласился Джуффин. Ладно, я все взвесил и решил: едем. Допросить этого беднягу мы всегда успеем. Кроме того, я все-таки не верю, что он действительно радикально поумнеет ты уж извини, сэр Макс, но даже твои Смертные шары тут не помогут!.. Кофа, вы пока покараульте наше увеселительное заведение, ладно?
Жалко мне, что ли? благодушно отозвался Кофа. К тому же с минуты на минуту сюда заявятся сэр Шурф и Нумминорих. Я просто обязан угостить их чем-нибудь вкусненьким после того, как разбудил за час до рассвета.
Тоже верно. Сэр Макс, отклеивайся от своего кресла или я тебя вытряхну, грозно пообещал Джуффин.
Я скорчил перепуганную рожу и вскочил на ноги.
Господа Почтеннейшие Начальники приказывают мне поторопиться, пожаловался я Кофе. Они не велят мне сидеть в кресле. А я всегда повинуюсь их приказам!
Из тебя получился бы просто отличный раб, мальчик. Куда уж ему, этому большеротому энго, одобрительно отозвался Кофа.
Вы мне льстите! И я пулей вылетел в коридор вслед за скрывшимся там Джуффином.
Ну так что это за обратная сторона Сердца Мира? нетерпеливо спросил я, берясь за рычаг амобилера. И чего нам следует ожидать, если этот горе-карьерист Угурбадо действительно ее нашел?
Если Угурбадо побывал на обратной стороне Сердца Мира, нам следует готовиться к худшему, мрачно сказал Джуффин. Поэтому, собственно, я и решил с тобой поехать.
Рассказывайте, попросил я. У нас есть минут десять, если не больше. Все-таки кладбище Скауба это уже почти другой континент.
Твоя правда. Что касается обратной стороны Сердца Мира Ох, Макс, я даже не знаю, с чего начать. Ну, есть такая общеизвестная древняя формула, которая гласит, что Сердце Мира дарит могущество всем, а его обратная сторона каждому. Довольно красивый способ подпустить туману, верно? Кроме того, существуют совершенно реальные факты. Во-первых, наше Сердце Мира, которое находится в середине острова Холоми и наделяет всех жителей Угуланда магической силой, представляет собой не точку и не пятно, а
Стержень, кивнул я. Будете смеяться, но я это знаю. Обитатели Черхавлы прочитали нам с Кофой лекцию на сию интригующую тему. Так что я теперь такой умный, что мне следует ночевать в сейфе.
Да, действительно, я и забыл, что ты успел получить хорошее образование, улыбнулся Джуффин. Тем лучше, тебе будет легче понять мои объяснения. Представь себе: если наша планета насажена на этот невидимый стержень, один конец которого соприкасается с островом Холоми, то
Должен быть и другой конец! подхватил я.
Молодец, соображаешь. Только не забывай следить за дорогой, ладно?
А я слежу за дорогой. Когда я действительно перестану за ней следить, вы поймете это, пересчитав трупы раздавленных прохожих. Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность второй конец стержня? Что там творится?
А этого никто толком не знает, поскольку там ничего нет, кроме океанского дна под несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал великое множество совершенно диких концепций, гипотез и просто откровенного вранья. Не буду утруждать себя кратким пересказом этого метафизического бреда, поскольку я-то совершенно точно знаю, что там находится на самом деле.
Молодец, соображаешь. Только не забывай следить за дорогой, ладно?
А я слежу за дорогой. Когда я действительно перестану за ней следить, вы поймете это, пересчитав трупы раздавленных прохожих. Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность второй конец стержня? Что там творится?
А этого никто толком не знает, поскольку там ничего нет, кроме океанского дна под несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал великое множество совершенно диких концепций, гипотез и просто откровенного вранья. Не буду утруждать себя кратким пересказом этого метафизического бреда, поскольку я-то совершенно точно знаю, что там находится на самом деле.
Знаете?!
Ага, равнодушно подтвердил Джуффин. Там обитает некая неописуемая тварь, возможно, дальняя родственница чудовища из залива Ишма, которое этой зимой объявилось в Хуроне. Она готова сожрать каждого, кто заявится на ее территорию. Но некоторых она выплевывает. Или как-то иначе извергает из своего организма, кто ее знает.
По злокозненной улыбке шефа я сразу догадался, какого рода версия у него была на сей счет.
Какая гадость, искренне сказал я. И что за коврижки полагаются героям, отважно отдавшим себя на ужин голодающей зверушке?
А вот коврижки-то как раз полагаются самые соблазнительные. Из пасти чудовища возвращается совершенно другой человек. Или даже не человек кому как повезет. Считается, что, побывав в утробе этой твари, любой человек обретает невиданное могущество. Максимально возможное, но не вообще, а для него лично. У всякого, знаешь ли, есть собственные пределы. Но даже самый разнесчастный гугландский фермер после такого приключения вполне сможет потягаться чуть ли не с Лойсо Пондохвой, поскольку тайные возможности человека, как правило, почти безграничны.
Ничего себе! ужаснулся я. Еще немного и эта непоседа земля окончательно уйдет из-под моих ног.
Верю. Я и сам стараюсь пореже об этом вспоминать. Счастье еще, что добраться туда довольно затруднительно. Кроме того, в нашем Мире не так уж много безумцев, готовых сунуться в пасть неведомого чудовища ради какого-то там гипотетического могущества. И самое главное уши, до которых доползла эта тайна, можно пересчитать по пальцам.
Да, это неплохо, вздохнул я. Странно, кстати, что Лойсо туда не сунулся. По-моему, приключение вполне в его вкусе.
О, ты его еще плохо знаешь, усмехнулся Джуффин. Приключение действительно вполне в его вкусе, тут ты не ошибся. Но гордец Лойсо всегда полагал, что способен сам взять все, что ему требуется, без помощи всяких там экзотических чудовищ. И вообще без чьей бы то ни было помощи.