Враг близко! и всплеск силы, чтобы мечи богини не пропустили такой знакомый им призыв.
Сначала Снеара подумала, что у нее ничего не получилось. Все саркофаги остались неподвижными, и девушка уже приготовилась повторить попытку, но, как только стихло гулявшее по огромному залу эхо от ее возгласа, раздался странный треск. Он все нарастал, и жрица невольно отступила назад, покрепче сжав рукоять меча, готовая к любым неожиданностям. Внезапно крышки саркофагов как по команде поднялись и с грохотом рухнули на пол. Девушка увидела, как из каменных ниш стали подниматься мечи богини в полном вооружении и с давно ставшим ей привычным холодным вниманием обшаривать зал в поисках возможной угрозы.
В конце концов все взгляды сосредоточились на ней, и жрицы, видимо определив, кто их разбудил, двинулись в ее сторону ровным, стремительным шагом. Снеара почувствовала, что ее охватывает какой-то иррациональный детский страх перед сестрами. В полутьме усыпальницы мечи богини казались ожившими статуями, неотвратимо надвигающимися на нее. Усилием воли девушка заставила себя не шевелиться, ожидая, когда жрицы подойдут к ней, и морально готовясь к детальному допросу по поводу боевой обстановки в городе. А затем наконец груз ответственности будет снят с ее плеч, и одна из более опытных по части обороны населенных пунктов жриц возьмет командование операцией по снятию осады на себя...
Мечи богини, не доходя до нее нескольких шагов, вдруг все как одна опустились на правое колено, и шедшая впереди всех девушка лет двадцати, с холодными жесткими глазами, которые бывают у очень старых жриц, первыми прошедших посвящение, ровным голосом произнесла, глядя прямо перед собой:
Мы пришли, Верховная жрица, приказывай.
Что?! Снеара почувствовала, что земля вдруг решила уйти у нее из-под ног, не удосужившись поставить ее в известность о своем демарше.
Внезапно она вспомнила, что близняшки вскользь упоминали о том, что умудрились назначить ее Верховной жрицей обоих храмов сразу, но почему-то девушке казалось, что это все было не всерьез. Просто попытка детей загладить свою мнимую вину перед ней. Как обычно, она забыла, что эти дети кроме всего прочего еще и богини, которым поклоняется все королевство, а жрицы приносят клятву служить вечно.
Снеара глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки и не наделать глупостей вроде попытки выяснить, откуда сестры, проспавшие не одно столетие, осведомлены о ее новом статусе. В конце концов, о том, что Верховная жрица получает особую метку силой назначившей ее богини, чтобы все остальные мечи и щиты богинь не могли ошибиться в том, кто именно находится перед ними, она еще помнила. Правда, никогда не думала, что ей придется не опознавать ту, которая имеет право отдавать ей приказы, а самой выступать в роли отдающей распоряжения. И что теперь ей делать?!!
Сестры, прежде всего встаньте. Девушка дождалась, пока жрицы поднимутся, и нерешительно продолжила: Тошим окружен армией жрецов Темных богов, прошу вас помочь мне его защитить. Я недавно стала мечом богини и о том, как оборонять города, знаю только теоретически... Снеара запнулась, не зная, как объяснить этим холодным, бесконечно уверенным в себе и в своих силах существам то, что она боится ошибиться и что ценой ее ошибки станут жизни дорогих ей людей, но, к ее удивлению, этого и не потребовалось.
Понятно, спокойно прервала ее жрица, видимо взявшая на себя обязанность вести переговоры с новенькой. Большинство из нас помнят времена, когда прислужники Темных богов нападали на поселения, и не раз участвовали в их защите. Мы поможем тебе разобраться с этим... И, вдруг усмехнувшись, добавила: Элара не ошиблась в выборе, ты будешь достойной Верховной жрицей. Я в свое время не отличалась подобной рассудительностью.
Снеара изумленно моргнула, пытаясь осмыслить слова собеседницы, и вдруг почувствовала, как сердце пропустило удар. Оказывается, все это время она разговаривала с прежней Верховной жрицей Ниерой, которую Лара в попытке загладить свою мнимую вину перед нянькой умудрилась сместить с должности. Девушке стало не по себе, когда она представила, что испытывает эта древняя, бесконечно опытная женщина, глядя на ту, кем ее заменили. Пятнадцатилетнюю девчонку, неспособную даже защитить город без посторонней помощи, хотя в ее обязанности теперь входит защита всего королевства. Видимо, все ее переживания были написаны у нее на лбу, потому что Ниера внезапно фыркнула и насмешливо произнесла:
Прекрати забивать себе голову всякой ерундой. Я давно уже просила Элару освободить меня от ответственности, я не слишком подхожу на роль Верховной жрицы и прекрасно это понимаю. А теперь, вместо того чтобы переживать по пустякам, давай займемся спасением этого городка. Жаль, что нет ни одного щита богини, жрицы Эналы незаменимы при обороне. Но поскольку их некому разбудить, обойдемся своими силами. Шира, займись тьшерами. Если маги нам не наврали тогда, эти упрямые твари должны быть еще живы.
Одна из жриц молча кивнула и стремительно скрылась где-то в темном углу зала, а Снеара почувствовала себя более уверенно, поняв, что Ниера не собирается злиться на нее за то, что она заняла ее место, и даже намерена ей помочь в нелегком деле снятия осады. Девушка решила, что сейчас самое время кое-что уточнить, и осторожно заметила:
Беда не в том, что щиты богини некому разбудить, а в том, что их здесь нет.
Ниера резко развернулась к ней и коротко спросила:
Поблизости есть жрица Эналы? Где?
Я жрица Эналы. Под недоверчивыми взглядами мечей богини Снеара привычным усилием воли вызвала голубую татуировку и услышала, как по рядам жриц прошел изумленный шепот.
Жрица двух богинь? Но ведь это невозможно!
Я потом расскажу свою историю. Девушка нервно поежилась, кожей ощущая недоверие и гнев сестер. Сейчас у нас нет времени на объяснения, защитники города долго не продержатся.
Жрица двух богинь? Но ведь это невозможно!
Я потом расскажу свою историю. Девушка нервно поежилась, кожей ощущая недоверие и гнев сестер. Сейчас у нас нет времени на объяснения, защитники города долго не продержатся.
Хорошо. Расскажешь потом, обязательно. Ниера мрачно усмехнулась. Чтобы мы могли примерно наказать служителей, которых вдруг потянуло на эксперименты с человеческими жизнями. А пока, если сможешь, разбуди щиты богини, они спят в следующем зале.
Снеара торопливо кивнула и почти бегом направилась в указанном направлении, пытаясь вспомнить, отличается ли процедура экстренной побудки жриц богинь-близнецов или достаточно просто заменить одну силу на другую. Путь девушке преградила очередная монументальная плита, но молодая жрица на этот раз не растерялась перед вроде бы непреодолимым препятствием. Положив руку на поверхность здоровенной глыбы, исполнявшей в данном случае роль двери, она вызвала силу и уже не удивилась, когда плита легко отъехала в сторону, открывая проход в еще одно помещение, заставленное саркофагами.
К облегчению жрицы, никаких отличий от места для сна мечей богини она не обнаружила. Даже гонг был точно такой же. Решив не тратить время понапрасну, Снеара ударила по металлу рукоятью меча, одновременно с этим выпуская силу богини Эналы. Еще один удар, и под сводами зала зазвучал резкий выкрик:
Нужна ваша помощь, сестры!
Девушка оглядывала помещение с беспокойством, в котором не признавалась даже сама себе, ожидая результатов своих действий. А вдруг в этот раз у нее не получится?..
Но, как только замерло эхо ее возгласа, послышался уже знакомый треск, и крышки саркофагов стали подниматься. Снеара с облегчением смотрела, как щиты богини окружают ее, бесшумно ступая по покрытому вековой пылью полу, и гадала, как они отреагируют на новость, что Верховной жрицей стала неопытная девчонка, с высоты прожитых ими столетий вообще выглядящая сущим младенцем. Щиты богини остановились, не доходя до нее нескольких шагов, и синхронно опустились на правое колено, а одна из них, выглядевшая даже моложе большинства своих сестер, негромко произнесла:
Какая помощь нужна тебе, Верховная жрица?
Город в осаде жрецов Темных богов. Снеара с трудом сглотнула, чувствуя себя неуютно под холодными, изучающими взглядами щитов богини. Ниера и остальные мечи богини уже проснулись, но нам нужен кто-то, кто остановит черную магию.
Понятно, мы сделаем это. Девушка поднялась каким-то неуловимым движением, которому позавидовали бы многие воины, и сообщила: Мена зовут Лиала. Если тебе необходима помощь в том, чтобы организовать защиту, я помогу.
Спасибо. Снеара почувствовала, как напряжение отпускает ее. Теперь рядом были опытные, старые жрицы, не собирающиеся отказывать ей в помощи, и появилась надежда на то, что отстоять город им все-таки удастся. Пойдемте в зал, у меня есть камни с силой богинь, они перенесут нас на площадь возле храма. Девушка нахмурилась и немного нервно добавила: Но я не знаю, как переместить тьшеров, упомянутых Ниерой. На них силы не хватит...
И не надо. В зал бесцеремонно ворвалась Ниера. Если у тебя действительно есть камни, способные переместить нас сразу в город, то мы сэкономим немало времени. На тьшерах есть обычные магические амулеты, защищающие в какой-то степени от черной магии, и магические порталы. На животных-то магия действует без проблем.
Снеара повернулась к бывшей Верховной жрице мечей богини, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец стыда. Снова она умудрилась продемонстрировать свою полную неспособность руководить этими старыми, мудрыми как сама земля существами. Девушка тут же одернула себя, с неудовольствием отметив, что почти забытые черты прежней Снежаны проявляются в самое неподходящее время, и постаралась спокойно произнести:
Ну если эта проблема решена, тогда отправляемся. Жрица вытащила из кармана камни, отданные ей Ларой, и протянула Ниере. Вот камни, собирай всех и перемещаемся. Времени совсем нет.
Переложив таким образом свои обязанности на более опытного воина, Снеара занялась семейными проблемами. Она подошла к двери, пытаясь обнаружить сестру, не подававшую признаков жизни с того момента, как началось пробуждение старших жриц, и облегченно вздохнула, заметив Свету в темном углу возле выхода, напряженно наблюдающую за тем, что происходит в помещениях. Жрица поспешила к девушке, заметно расслабившейся при ее приближении, и, остановившись рядом с сестрой, негромко сказала: