«Спасибо, друг», улыбаюсь одними губами.
Вот видите ваше священство. Все объясняется просто.
Вы молоды и легкомысленны, ваше величество, не сдается жрец. Поверьте моему опыту
Но король уже отворачивается от него, легко вскакивает на коня и приказывает слугам:
Отведите девушку во дворец, приведите в порядок. Я хочу с ней поговорить.
Но
Никаких «но»! Я так хочу! Ещё есть вопросы?
Старик жрец чуть не скрипит зубами, но кивает стражникам, которые бросаются ко мне и хватают за локти. Я с тоской смотрю на небо. «Господи? Неужели ещё мое испытание не закончилось? Я уже все поняла. Честное слово! Верни меня домой. Ты представляешь, что сейчас чувствует Инка, стоя одна на тротуаре?»
Со мной не слишком церемонятся. Приволакивают в какую-то комнату и бросают на пол. Меня тут же окружают служанки. Они помогают забраться в чан с водой, врытый в землю, и начинают меня мыть. Я не сопротивляюсь. От нервного напряжения, кажется, ломит все тело. Голова соображает слабо, мысли пляшут цыганский танец, вопросы всплывают один за другим, а ответов нет.
Куда пропала настоящая Лиана? Ладно, допустим, она ведьма и сделала переклад, поверим на слово Инне, а сама куда исчезла? Почему я переместилась в ее тело? Не хватило магического опыта, чтобы завершить обряд по всем правилам, или в спешке перепутала заклинания? Черт! А вдруг она заняла мое место и сейчас напугана не меньше?
Господи! О чем я думаю! Неужели всерьез верю в ведьм и заклинания? Идиотка!
Бедная моя мамочка! всхлипываю я и опять разряжаюсь слезами. Так жалко становится себя, что сердце рвётся на части.
Замолчи, ведьма! шлепает меня по спине пожилая служанка.
Я вскидываюсь от обиды, но она давит на мой затылок и заставляет полностью погрузиться в воду. «Неужели это конец?» мелькает паническая мысль.
Захлебываясь, выныриваю и поднимаюсь во весь рост. Сердце колотится как бешеное, длинные волосы облепляют лицо. Я откидываю пряди и замираю: в метре от меня стоит король.
Глава 8
Жертвоприношение заканчивается, не успев начаться. Небеса словно ждали, когда ведьму привяжут к столбу, и обрушили на землю потоки воды. Словно из-под земли, вырастают над головами жрецов и чиновников огромные зонты из широких листьев, а мне хочется поставить лицо прохладным каплям, как это сейчас делает ведьма, и насладиться непогодой.
Народ вокруг ликует. Люди опускаются на колени и благодарят небеса за чудо. И я чувствую, как рот расплывается в довольной улыбке. С одной стороны, дождь щелчок по носу старику Крипану, а с другой ещё одно доказательство, что девушка никакого отношения не имеет к колдовству.
Брысь срывается с шеи коня и летит к жертве. Что он хочет узнать, не понимаю, но жду его возвращения с таким нетерпением, что не слышу вопроса жреца.
Ваше величество, нужно закончить обряд.
Зачем? наконец отрываю глаза от девушки, которая рыдает в голос. Дождь пошёл, засуха закончилась.
Может быть, небеса возрадовались жертве и решили дать нам послабление. Но, если мы откажемся от обряда, засуха вернётся с утроенной силой.
Не вернётся, кот опускается на мое плечо, Ваше величество, пустите друга под зонтик.
Плащ тут же пропитывается влагой, но мне приятна ее прохлада, с трудом подавляю желание выйти из-под зонта и отдать своё тело стихии. Увы, нельзя! Такое поведение правителя примут за святотатство. Я обязан держать лицо в строгости и важности.
Почему ты так решил?
Брысь рассказывает о приметах, но я его уже не слушаю, иду к помосту, хочу сам посмотреть на девушку. Она трясётся от холода и пережитого волнения, и мне становится ее жалко. Несмотря на возражения жрецов, я приказываю отвести девушку во дворец.
Что будешь с ней делать? интересуется хитрый Брысь. Он вырывается из цепких рук прислуги и теперь вылизывает шерстку до блеска.
Отпущу. Пусть живет своей жизнью.
А если жрецам опять понадобится жертва?
Пусть ищут настоящую ведьму.
И ты веришь приметам?
Не приставай!
Пусть ищут настоящую ведьму.
И ты веришь приметам?
Не приставай!
Я и сам не понимаю себя. Почему мне интересна эта Лиана? Таких простушек полно в государстве. Ответ всплывает в голове сам: простушек много, только вот я с ними никогда не общался. Даже интересно узнать, чем живет обычный народ.
Купальни, куда повели девушку, располагаются в дальнем углу дворца. Я направляюсь туда. Только распахиваю дверь, как в этот момент Лиана показывается из воды во всей красе.
На мгновение мы замираем оба.
Куда смотришь, козел? взвизгивает она и ныряет в лохань.
Я оглядываюсь: где козел? Но в купальне, кроме нас, никого нет. Не сразу, но до меня доходит, что козлом назвали именно меня. Нет, я понимаю, если бы девушка сравнила меня с тигром или львом, волком наконец, тоже неплохой вариант. Но вонючий козел это уже слишком.
Э-э-э, смотрю на нее в упор, ты понимаешь, с кем разговариваешь?
А пялиться на голое тело нормально?
Для короля нормально. Вы мои подданные и принадлежите мне душой и телом.
Обломись!
Что? Не понял.
Выйди, пожалуйста, грубый тон меняется, и мне кажется, словно журчит ручеёк, стекая по камням. Я стесняюсь.
Новая интонация вызывает бурю чувств, о которых я даже не подозревал. Хочется закрыть спиной это невинное и такое искреннее создание и защитить. Лиана сидит по нос в воде, а я вижу перед глазами тонкую фигурку девушки, узкую талию, которую можно обхватить ладонями, и точеные бёдра.
Вот дьявол! Встряхиваюсь, прогоняя наваждение. В штанах сразу становится тесно. Может, Крипан прав: Лиана ведьма. Иначе, почему у моего тела такая реакция?
Приведите ее в мои покои! приказываю слугам и выхожу вон под непрекращающийся ни на минуту дождь.
Что, Анри, завела тебя девчонка? ехидничает кот, кружась надо мной.
Отстань!
Да я-то что ничего лишь бы ты в неприятности не попал.
Я король этой страны или поросячий хвостик? раздражение внезапно заполняет грудь и требует выхода. Не могу сам принимать решения?
Можешь. Вполне. Только дедушка Крипан чаще их принимает за тебя.
Сгинь с глаз, мерзкий кот! Иначе зашибу!
Я замахиваюсь, Брысь мгновенно исчезает в дождевой пелене: обиделся. Пусть проветрится!
В покоях тепло и приятно пахнет благовониями.
Ваше величество, с вами хочет поговорить его священство Крипан. Впустить его?
Нет! Я занят!
Отвечаю резко, так, чтобы стало ясно: я не в духе, ко мне лучше не соваться. Расспрошу девушку, потом
О боги! Что потом?
Брысь, ты здесь?
Тишина. Даже слуги не смеют показываться. Когда король в гневе, во дворце жизнь замирает. И не важно, что я злюсь на себя! Достанется всем понемногу. Кот сейчас бы сказал, что мне семя в голову ударило. И он прав! Сколько можно терпеть воздержание?
А не наведаться ли мне сегодня к жене? Кот прав, пора уже не слушать ее отговорки!
Ваше величество, мы привели девушку, доносится из-за двери голос управляющего укладом дворца.
Заходите!
Болтан вталкивает девушку в мой кабинет и сам становится поодаль в ожидании нового приказа. Более исполнительного и преданного человека, чем этот пухлый, но очень шустрый управляющий, я не знаю во дворце. Даже Брысь ревнует к нему и нет-нет, а нагадит тому в ботинки.
Девушка стоит, потупив глаза. На неё надели длинную белую тунику, тонкая ткань которой не скрывает прелестных очертаний. В комнате сразу становится душно, я вытираю капли пота, проступившие на висках.
Болтан, опахало.
Слушаюсь, ваше величество.
Он бросается ко мне с метелкой из перьев павлина, но я останавливаю его жестом.
Пусть она поработает.
Но это опасно ведьма
Ты не понял приказ?
Болтан суетливо крутится на месте, потом суёт опахало в руку девушке.
Подойди к его величеству.
Лиана идёт к креслу, где я сижу, а мне кажется, что она плывет по воздуху, и никого больше не существует: только я и она. Ведьма, может, зря мы ее не сожгли?
Стой! девушка замирает. Она по-прежнему смотрит в пол. Расскажи о приметах на дождь.
Я мало знаю, Лиана вскидывает веки. Я едва удерживаю стон. Лучше бы она это не делала. Ее зелёный взгляд проникает до самой печенки.
А кто знает?
Моя бабушка. Она географ по образованию.
Гео кто?
Ой, простите, смущается она. Бабушка знахар, пауза, растерянность во взгляде, какое-то метание. Потом Лиана ловит мое удивление и вдруг справляется с эмоциями. Нет, она просто изучает природу.
Не знал, что в моем государстве есть такие люди. Болтан!
Да, ваше величество!
Приведите ко мне бабушку этой ведьмы.
Слушаюсь!
Нет только не это! восклицает девушка. Бабушка уже умерла.
Но ты говоришь, что она передала тебе свои знания?
Да, но
Дверь внезапно распахивается. На пороге показывается Дала в окружении свиты.
Схватите ведьму!
Глава 9
Король выходит из купальни, и только после этого я могу выдохнуть.
Ну и ситуация! Я ещё ни разу перед мужиком голой не щеголяла. В тут даже забыла, как дышать, до того страшно стало. А вдруг набросится и изнасилует! Кто знает, что у этих королей на уме? Я даже разглядеть его толком не успела, хоть он был совсем рядом.
Зато заметила крепкий задок и ровные столбики ног, удалявшиеся от меня твёрдой походкой.
«Ничего так, парень, модель! Хоть сейчас на подиум отправляй», возникает из ниоткуда коварная мысль, но я трясу головой и не даю ей развиться. Пусть красавчики средневековья живут в своём времени, а я отправлюсь в своё. Нам точно не по пути!
Долго ещё в воде прятаться будешь? резкий голос выводит меня из ступора.
Я замёрзла под дождем. Или вы хотите, чтобы я заболела? вырывается у меня, и опять прикусываю язык: пора усмирить свою несдержанность, пока снова на костре не оказалась.
Вернувшие служанки вытаскивают меня из лохани, смазывают все тело ароматическим маслом с тонким, едва уловимым, но приятным запахом. Я поворачиваюсь, когда меня просят, но в душе рождается паника. Зачем эти ухищрения? Чего хочет от меня король?
От благовоний начинает кружиться голова, купальня плывет перед глазами.
Ноги раздвинь! окрик служанки приводит меня в чувство.
З-зачем? от волнения в горле комок, язык совсем меня не слушается, бёдра буквально впиваются друг в друга.
Надо.
Я не повинуюсь, и тогда служанка ребром ладони бьет меня под колени. Ноги подгибаются, появляется просвет, куда тут же проникает смазанная маслом рука.
Эй! Ты что делаешь? с визгом я отскакиваю в сторону, от омерзения хочется плакать, но злости во мне сейчас больше, чем страха. Выставляю перед собой кулаки, будто собираюсь боксировать. Только посмей ко мне приблизиться.
А мне и не надо, хмыкает служанка, зато королевскому хвостику будет удобно проникнуть в норку.
Чт-о-о-о? реву я. Какому хвостику? У короля есть хвост? А может, ещё и крылья, как у кота?