Неожиданно на месте воронки возникла одинокая фигура высокого худого старца с длинной седой бородой. Это был Хранитель Великой пирамиды. Он почтительно поклонился Сфинксу и несколько секунд внимательно всматривался в глаза статуи, словно ожидая ответа.
Через минуту старик простёр руки к небу, сотворяя молитву и произнося тайные заклинания.
В этот миг прямо над Сфинксом в небе появилось неизвестно откуда набежавшее облако. Ливень окатил величественную статую. Через мгновение облако пропало также внезапно, как и появилось. Старик снова воздел руки к небу, не отрывая взгляда от глаз Сфинкса. Раздался скрежет и голова гигантской статуи стала менять своё положение, медленно поворачиваясь вправо, пока не остановилась напротив созвездия Небесного Охотника Ориона.
Глаза Исполина вспыхнули красным огнём, словно подавая кому-то секретный, только им двоим понятный сигнал. И, как бы повинуясь этому немому указу, между тремя звёздами пояса Охотника-Ориона проскочила тончайшая нить, сверкнувшая, как разряд плазмы, связав на долю секунды все три зведы в единую цепь! После этого яркая цепочка превратилась в точку, слившуюся в своём положении с одной из трёх звезд пояса Ориона Аль-Нитак.
Спустя секунду небывалой яркости молния, расколола тёмное небо над Гизой, пронзила вершину Великой пирамиды и бесследно исчезла в ней.
В этот момент голова Сфинкса вернулась в своё обычное положение, устремив свой взгляд, как всегда, точно на восток. Глаза Исполина потухли, и всё вокруг снова впало в привычную летаргическую тишину.
Успел ли кто-нибудь заметить это событие? Кто знает, но скорее всего, что нет. Ведь оно заняло лишь считанные секунды, но имело очень важные последствия.
Внутри секретной камеры Великой пирамиды, там, куда попал разряд молнии, появилось вращающееся облачко золотистой пыли. Когда оно остановилось, на его месте возник всё тот же старец с длинной бородой. Он хотел осмотреться, но не смог, почувствовав на себе чей-то взгляд, который не давал ему повернуть голову. Старик хотел что-то спросить, но язык ему не повиновался: тело как будто сковал стальной обруч, не позволяя сделать ни малейшего движения, ни произнести ни единого слова.
Такого с ним ещё не случалось.
Хранитель пирамиды был настолько ошеломлён, что его первым желанием было исчезнуть из этого помещения, применив все свои магические астральные силы, но в этот момент он услышал странный звук у себя за спиной: дверь одной из ниш, тихо скрипнув, распахнулась, давая проход неземной красоты женщине. Потом дверь следующей ниши, за ней другой, и так всех.
Наконец все Хранители Бытия были вместе. Теперь старец смог обернуться и увидел того, чьи чары не давали ему двинуться с места: Анубис Бог царства мёртвых!
Хранитель пирамиды упал на колени.
Хозяйка, вперив в него убийственный и всепроникающий взгляд своих зелёных глаз, казалось, хотела испепелить его ещё до того, как он поднимет голову.
Да простят меня всемогущие Боги за то, что я потревожил ваш покой, о Хранители Бытия! Я никогда бы не решился на это, не будь на то серьёзной причины! закончил старик, всё ещё стоя на коленях, с опущенной вниз головой.
Зачем ты здесь, Хранитель? Что у тебя есть сказать нам? Что может быть важнее нашего сна, что ты решился прервать его?
По телу старца пробежала дрожь. Он понимал, что один неверный ответ и ему конец! Вот только какой ответ был бы правильным, подходящим под настроение Хозяйки вот в чём был вопрос.
Я готов отвечать, о Царица.
Говори, я слушаю. Обрати своё лицо ко мне. Вот так, хорошо, теперь я вижу твои глаза.
Говори.
Хранитель с трепетом поднял голову и посмотрел в глаза Исиды.
Совсем недавно, о Царица, здесь был твой сын, Гор, и ты удостоила его своим всевышним вниманием и любовью.
Я помню, я всегда всё помню.
Исида улыбнулась, прищурив глаза, и старец понял, что попал в точку.
Он всё ещё не решался подняться с колен.
Но почему ты, о Царица, не захотела открыть ему путь к прочтению и познанию тайного послания Тота? Разве не ему, твоему сыну, предначертано выполнить все предписания во имя всеобщего спасения? Или, может быть, есть кто-то другой?
Нет! Никого другого нет и не будет! Сделать это должен только он! Или он или никто! вмешался в разговор сам Бог Тот. Ведь это и есть твоё и его предназначение, Хранитель? Разве не так?
Именно так, о мудрейший Тот.
Встань, я знаю, о чём ты говоришь, но я не могла поступить иначе. Я мать, а материнскому сердцу не прикажешь. Мне очень хотелось увидеть своего сына ещё раз, призналась Исида, теперь он должен снова прийти сюда ко мне, правда?
Да, это так, о Царица. Он обязательно придёт. У него нет другого выхода, Хранитель поднялся с колен. Но времени на выполнение своего священного предназначения у него остаётся всё меньше.
Мы поможем ему тем, что не будем мешать. А это и есть то, что ему надо. Остальное он сможет сам. Ты ведь за этим пришёл, Хранитель?
Да, именно за этим! он в почтении наклонил голову. Как наверху так и внизу. Благодарю тебя, о великая Царица!
Хранитель подождал, пока все разошлись по своим камерам. Облачко золотистой пыли снова закружилось в своём танце и бесследно исчезло вместе со старцем.
Всё вокруг снова погрузилось в сонную темноту.
Глава 3
Махмуд был точен. Подойдя к входу в подземелье, Хаттаб застал его стоящим на коленях, устремив глаза в ночное небо, покачиваясь в такт произносимой молитве. Старый диггер был так увлечён, что не заметил появления Хаттаба. Молитва всегда была важнейшим ритуалом перед путешествием в подземный мир: все диггеры были храбрыми людьми, но исключительно суеверными. Хаттаб это прекрасно знал, так как лично прошёл через все трудности и опасности диггерской жизни.
Он не мешал Махмуду и с уважением ждал завершения его молитвы.
Наконец Махмуд закончил ритуал и поднялся с колен.
Готов? спросил его Хаттаб.
Махмуд криво усмехнулся:
А ты?
Хаттаб достал из кармана второй конверт с деньгами.
Вот. Ждёт твоего возвращения.
Махмуд прощупал конверт и кивнул. Он собрал свои нехитрые принадлежности для спуска в подземелье и потянул на себя решётку входа, но она не поддалась. Только сейчас он заметил приличных размеров навесной замок.
Он повернулся к Хаттабу.
Ключ у тебя?
Ключ? Нет у меня никакого ключа, растерялся Хаттаб.
Ты что же, даже не удосужился проверить заранее?! Как же я смогу туда попасть?
Махмуд хотел ещё что-то добавить, видимо не особенно лицеприятное, но промолчал.
Он снял с пояса кинжал, и нажал на него всем своим весом, вставив лезвие между дужкой замка и решёткой. Замок со щелчком соскочил с петли. Неожиданно решётка распахнулась настежь, сбив Махмуда с ног, как будто кто-то с огромной силой толкнул её изнутри.
Он повернулся к Хаттабу.
Ключ у тебя?
Ключ? Нет у меня никакого ключа, растерялся Хаттаб.
Ты что же, даже не удосужился проверить заранее?! Как же я смогу туда попасть?
Махмуд хотел ещё что-то добавить, видимо не особенно лицеприятное, но промолчал.
Он снял с пояса кинжал, и нажал на него всем своим весом, вставив лезвие между дужкой замка и решёткой. Замок со щелчком соскочил с петли. Неожиданно решётка распахнулась настежь, сбив Махмуда с ног, как будто кто-то с огромной силой толкнул её изнутри.
Что это было? тихо спросил Махмуд, со страхом взглянув на Хаттаба.
Не знаю, может ветер?
Ветра здесь не бывает. Да и какой ветер может такое сделать? Похоже, кто-то подаёт нам знак, и знак не очень хороший. Я же говорил тебе: тухлое это место. Ладно, делать нечего. Я пошёл.
С этими словами он пропал за проёмом решётки.
Хаттаб остался один. После такого начала ему стало не по себе. Он расположился на песке и постарался думать о чём-нибудь приятном. Но это ему не удавалось. Тревожные мысли роились в голове. Хаттаб прекрасно понимал опасность приключения, на которое он подвиг Махмуда, но ничего поделать с собой не мог: любопытство и жажда обогащения старого искателя кладов взяли верх. Собственно, то же самое двигало и Махмудом.
Ничего страшного, успокаивал себя Хаттаб, вот Махмуд сейчас вернётся, тогда и решим, что делать дальше. Ведь недаром Али и его спутники заинтересовались именно этим подземельем. Нет, внизу обязательно должно быть нечто такое, что безошибочно даст подсказку о предмете их поиска!
Интуиция его никогда не подводила. Вот и теперь она подсказывала ему, что подземелье хранит в себе нечто исключительное. Воображение, как всегда, рисовало несметные сокровища! Время тянулось ужасно медленно, так по крайней мере казалось Хаттабу. Он даже начал дремать. Скоро рассвет. Ещё немного и первый луч солнца коснется верхушки Великой пирамиды.
Прошло больше двух часов, а Махмуда всё не было. Хаттаб начал волноваться. Он заглянул в чёрное жерло подземелья. Кроме плотной, жидкой и липкой темноты, он ничего не увидел. Хаттаб неуверенно сделал несколько шагов вперёд. Проход резко изгибался вправо. Дальше без фонаря двигаться было бессмысленно.
Он повернул обратно. Но не успел он сделать и двух шагов, как из глубины подземелья раздался дущераздирающий вопль, от которого кровь застыла в его жилах. В нём, хотя и с трудом, Хаттаб узнал голос Махмуда. Так кричат только от нечеловеческой боли и ужаса перед неизбежной смертью. Хаттаб выбежал из пещеры и бросился прочь. Он понимал, что ждать возвращения Махмуда было бессмысленно.
В это время, там, глубоко под землёй, с глухим скрежетом захлопнулась гранитная плита. Её поверхность, покрытая чем-то тёмным и липким, сверкала, отражая свет валявшегося рядом фонаря. Из проёма между полом и плитой торчала чья-то рука или то, что когда-то ей было.
Это была рука Махмуда.
Глава 4
Пельмени просто таяли во рту.
Да что там пельмени, все блюда без исключения были великолепны! С трапезой расправились быстро. Но повинно в этом было не столько кулинарное мастерство хозяйки дома, Ольги Николаевны, сколько предвкушение предстоящего рассказа Сергея о его необыкновенных приключениях в подземельях Египта.
Все сгорали от любопытства, и их ожидание было более чем вознаграждено.
Вначале Сергей даже растерялся: с чего начать? Ведь события, произошедшие с ним, были настолько необычными, если не сказать больше мистическими, что сложить их в рассказ, доступный восприятию нормального человека, было очень непросто.
С горем пополам Сергей начал своё повествование. Сначала с длинными паузами, потом всё глаже и быстрее. Вскоре, он уже не размышлял над каждой фразой, видя увлечённость слушателей, и история полилась сама собой.