1 сентября 1939 года началась Вторая мировая война. Место ишува в ней Давид Бен-Гурион определил следующим образом: «Мы будем оказывать помощь Британии в войне так, как будто нет Белой книги, и бороться против Белой книги, как будто нет войны».
Еврейская Бригада во Второй мировой войне
Евреи Палестины официально заявили о готовности к союзу с англичанами за два дня до нападения Германии на Польшу. Председатель Всемирной сионистской организации Хаим Вейцман в письме, адресованном премьер-министру Великобритании Невиллу Чемберлену, писал:
«В эти дни тяжелейшего кризиса осознание того, что евреи обязаны внести свой вклад в защиту священных ценностей, побуждает меня написать это письмо. Я хочу подтвердить со всей однозначностью заявления, которые мы с моими коллегами делали в течение последних месяцев и особенно в последнюю неделю, о том, что евреи поддерживают Великобританию и будут сражаться на стороне демократии».
Эту же позицию повторило в своем заявлении Еврейское агентство:
«Белая книга от мая 1939 года нанесла нам тяжелый удар, но, как и прежде, мы всеми силами будем отстаивать право еврейского народа на свою Родину. Вместе с тем война, навязанная сейчас Великобритании, является и нашей войной, и мы от всей души предоставим британской армии и британскому народу ту помощь, которая нам посильна».
К предложению евреев британские власти отнеслись весьма прохладно. 2 сентября Невилл Чемберлен ответил Вейцману:
«Выражаю искреннюю признательность за ваше письмо от 29 августа. В самом деле, между Мандатными властями и Еврейским агентством существуют определенные разногласия в вопросе осуществления политики в Палестине, но я счастлив принять заверения, изложенные в вашем письме. Я хочу с удовольствием отметить, что в тех вопросах, которыми Британия дорожит, мы можем рассчитывать на сотрудничество с Еврейским агентством. Ваши энергичные публичные заверения приветствуются и будут приняты к сведению».
В сентябре 1939 года Еврейское агентство по собственной инициативе открыло в Эрец-Исраэль пункты призыва в британскую армию. Жители подмандатной Палестины не считались британскими гражданами и, следовательно, не подлежали обязательному призыву они могли пойти на фронт только как добровольцы. Уже в первый месяц работы этих пунктов 136 тысяч палестинских евреев (треть населения ишува) подали прошение о призыве в британскую армию. Столь сильное стремление попасть на фронт в 1939 году определялось отнюдь не жаждой мести и желанием спасти европейских евреев от уничтожения. Политика Третьего Рейха по отношению к евреям воспринималась как банальное продолжение вековых традиций антисемитизма. Первые известия о Катастрофе европейского еврейства достигли Палестины лишь в 1942 году, а её реальные масштабы стали ясны только после освобождений лагерей смерти в 1945 году. Записываясь в британскую армию в начале войны, палестинские евреи прежде всего хотели получить боевой опыт, необходимый для будущих войн с арабами, и надеялись, что существование самостоятельной боевой еврейской части в составе британской армии изменит отношение колониальных властей к сионистам.
В первый год войны Британия не поддержала идею создания еврейских боевых подразделений, опасаясь новых арабских волнений в Палестине. К тому же британцы полагали, что позиции союзников на Ближнем Востоке и в Средиземном море надежны и не нуждаются в дополнительной мобилизации жителей Палестины. Лондон согласился принять еврейских добровольцев лишь в качестве технических специалистов, усиливших вспомогательные части британской армии, а также неквалифицированных рабочих, объединенных в трудовые отряды. В ответ на эти предложения Еврейское агентство предоставило британской армии более 600 человек необходимой квалификации, но высказалось категорически против создания трудовых отрядов. Вопреки позиции своих лидеров, в первый трудовой отряд, прибывший во Францию в феврале 1940 года, все же вступило 750 евреев. К этому шагу их подтолкнуло тяжелое экономическое положение в Палестине и отсутствие запретительных норм внутри ишува максимальным наказанием для таких добровольцев могло быть исключение из рядов «Хаганы». По тем же причинам несколько тысяч палестинских евреев записались в начале войны в армии других государств: Польши, Нидерландов и Греции, а также в чехословацкие воинские подразделения Obrana naroda, входившие в состав армий союзников.
Уинстон Черчилль в книге «Шестидневная война» вспоминал: «Английское правительство, учитывая высокий процент арабов в своих воинских частях и мусульман в индийской армии, сочло неприемлемым создание самостоятельной еврейской армии, разделяя мнение многих арабов, опасавшихся, что евреи могут использовать ее, чтобы навязать решение вопроса в конце войны. Поэтому, несмотря на то что многие палестинские евреи сражались в британских войсках, было разрешено сформировать только одну еврейскую бригаду. Еврейский народ разделял цели союзников и сражался в союзнических войсках».
После состоявшейся 10 мая 1940 года отставки Невилла Чемберлена с поста премьер-министра и прихода к власти просионистски настроенного Уинстона Черчилля военное сотрудничество Великобритании и ишува активизировалось. Позиции евреев усилили капитуляция Франции, установление вишистского режима в Сирии и Ливане, вступление в войну Италии и последовавшие за этим бомбардировки Тель-Авива и Хайфы итальянской авиацией. Летом 1940 года колониальные власти провели в Палестине мобилизационную кампанию, во время которой более 2200 человек записались в наземные части британских ВВС, около 500 человек стали шоферами военного транспорта, около 700 человек бойцами саперного подразделения и около 80 человек солдатами артиллерийской части, сформированной с целью обороны Хайфы.
6 августа 1940 года Великобритания объявила о создании в Палестине боевых рот, укомплектованных по принципу численного равенства евреев и арабов. Из-за бюрократических тонкостей подразделения унаследовали неформальное прозвище «Королевского батальона Восточного Кента» Buffs. Летом 1940 года британцы сформировали четыре подобные роты, следуя принципу численного паритета. Но через несколько месяцев паритет отменили, и количество евреев в Buffs превысило количество арабов.
Голда Меир так писала о мобилизационной кампании первых лет войны в своих мемуарах: «Британцы категорически противились вступлению в армию евреев-добровольцев (хотя 130000 записались) и изобрели целую серию сложных мер (большая часть которых потерпела неудачу), чтобы удержать запись членов ишува на минимуме, в частности настаивая на том, чтобы еврейских рекрутов было ровно столько же, сколько арабских. Но когда война распространилась на Ближний Восток, то выяснилось, что союзники все больше и больше зависят от единственного в районе резерва высококвалифицированной (и конечно, политически совершенно надежной) рабочей силы. Десятки тысяч молодых палестинских евреев, не допущенные в английские боевые части, проработали всю войну армейскими шоферами во вспомогательных и медицинских частях. Конечно, их называли палестинцами, а не евреями, и обращались с ними как с туземцами, но, по крайней мере, они были частью армии».
Во время призывной кампании евреев во вспомогательные части британской армии «Хагана» негласно влияла на этот процесс, преследуя свои интересы. Центральное командование «Хаганы» определило оптимальное количество жителей ишува, которым следовало попасть в те или иные части, выбирало кандидатов на занятие командных и руководящих постов. Кроме того, руководство ишува старалось максимально увеличить численность добровольцев, направляемых в британские ВВС, ВМС и артиллерийские части то есть в подразделения, дающие опыт, который невозможно получить в подполье. Большинство палестинских евреев, попавших в британскую армию, координировали свои действия с «Хаганой» и выполняли поручения подполья. В основном они касались разведки, приобретения оружия и организации репатриации в Эрец-Исраэль.
Во время призывной кампании евреев во вспомогательные части британской армии «Хагана» негласно влияла на этот процесс, преследуя свои интересы. Центральное командование «Хаганы» определило оптимальное количество жителей ишува, которым следовало попасть в те или иные части, выбирало кандидатов на занятие командных и руководящих постов. Кроме того, руководство ишува старалось максимально увеличить численность добровольцев, направляемых в британские ВВС, ВМС и артиллерийские части то есть в подразделения, дающие опыт, который невозможно получить в подполье. Большинство палестинских евреев, попавших в британскую армию, координировали свои действия с «Хаганой» и выполняли поручения подполья. В основном они касались разведки, приобретения оружия и организации репатриации в Эрец-Исраэль.
6 сентября 1940 года состоялась неофициальная встреча Хаима Вейцмана и Уинстона Черчилля. Британский лидер сообщил Вейцману, что поддерживает идею создания еврейской армии. Через несколько дней военный министр Великобритании Энтони Иден заявил, что «правительство намерено приступить к организации еврейской армии на тех же основаниях, как чешской и польской армии». Планировалось, что в это подразделение призовут 10 тысяч евреев, из которых 4 тысячи будут жителями Эрец-Исраэль. Зимой 1941 года британцы подготовили эскизы знаков различия еврейской армии и представили ее командующего. Однако скоропостижная смерть министра по делам колоний лорда Джорджа Ллойда отсрочила решение этого вопроса на неопределенный срок. Преемник Ллойда лорд Уолтер Мойн придерживался антисионистских позиций и отправлял Черчиллю многочисленные меморандумы, в которых жаловался на нехватку техники и боеприпасов, подчеркивая, что в таких условиях создание еврейской армии невозможно. В марте и октябре 1941 года Хаим Вейцман получил два извещения об отсрочке создания еврейских боевых частей. В первом случае отсрочка объяснялась нехваткой оборудования, во втором острой необходимостью предоставить военную помощь СССР. «Согласие Черчилля на изложенную программу было дано в сентябре 1940 года. Должно было пройти целых четыре года, прежде чем в сентябре 1944 года была сформирована Еврейская Бригада! Я полагаю, одного этого достаточно, чтобы дать представление о разочарованиях, постигавших нас со всеми предложениями о сотрудничестве», вспоминал позднее Вейцман.
Пока вопрос о создании отдельной еврейской боевой единицы оставался нерешенным, количество еврейских добровольцев в регулярных частях британской армии увеличилось. К уже имеющимся частям, укомплектованным жителями Палестины, добавились новые траншейные и пехотные роты, одна гвардейская рота, подразделение спецназа «Коммандо-51», а также большое количество инженерных, строительных и вспомогательных частей. Но ни одно из этих подразделений, за исключением «Коммандо-51», совершившего рейды на итальянские позиции в Северной Африке, Судане и Эритрее, не участвовало в серьезных операциях как боевая единица. А ведь именно к этому стремилось большинство палестинских евреев. Деятельность уже существующих частей Buffs также свелась к выполнению вспомогательных задач охране военных объектов и патрулированию территории. После капитуляции Италии англичане расформировали и «Коммандо-51», а его бойцов распределили в разные части британской армии.