Еще одной формой участия палестинского ишува во Второй мировой войне стало создание на территории Эрец-Исраэль собственных сил самообороны. В 19391940 годах структура «Хаганы» расширилась появился Генеральный штаб, а все участники подполья разделились на три формирования: полевые части («Хиш»), сторожевые части («Хим») и «народное ополчение». Территорию Эрец-Исраэль разделили на восемь условных областей, во главе каждой стояла отдельная командная группа. Были созданы два новых подразделения: молодежные отряды «Гадна» и ударная боевая группа «Пальмах». Именно «Пальмах» стал самым важным проектом «Хаганы» в годы Второй мировой войны, имевшим впоследствии отношение к деятельности Еврейской Бригады.
15 мая 1941 года Центральное командование «Хаганы» приняло решение о создании девяти ударных отрядов «Пальмах». Сокращение от ивритского словосочетания «плугот махац» («ударные роты») и дало название этой военной организации. В отличие от остальных частей «Хаганы» «Пальмах» находился на легальном положении и сотрудничал с британскими колониальными властями.
15 мая 1941 года Центральное командование «Хаганы» приняло решение о создании девяти ударных отрядов «Пальмах». Сокращение от ивритского словосочетания «плугот махац» («ударные роты») и дало название этой военной организации. В отличие от остальных частей «Хаганы» «Пальмах» находился на легальном положении и сотрудничал с британскими колониальными властями.
Подготовка бойцов к участию в диверсионных операциях началась задолго до объявления о создании ударных рот. Зимой 1941 года тридцать бойцов «Хаганы» отправились на курсы, проводимые возле реки Яркон в Тель-Авиве. Там они прошли подготовку к осуществлению диверсий на нефтеперегонном заводе в ливанском Триполи. И уже через три дня после создания «Пальмаха», 18 мая 1941 года, 24 пальмахника-диверсанта отправились в Ливан. Группа провалила задание ее уничтожил французский патрульный отряд.
7 июня 1941 года началось британское вторжение в Сирию и Ливан, во время которого бойцы «Пальмаха» выступили в роли проводников и диверсантов. Пальмахники перерезали телефонные провода, связывавшие передовые части вишистов с тылом, участвовали в захвате моста через реку Литани, полицейского участка, расположенного недалеко от реки, и других объектов тактического значения.
Зимой 1942 года, когда войска немецкого генерала Эрвина Роммеля одержали ряд значимых побед в Северной Африке, и над Палестиной нависла угроза реального вторжения, руководство «Пальмаха» разработало и представило командующему британскими войсками в Палестине и Трансиордании генерал-лейтенанту Генри Вильсону план обороны и партизанской войны на территории ишува. Согласно этому плану Хайфа и окрестности, Хайфский залив, гора Кармель и цепь галилейских возвышенностей становились системой естественных фортификаций для палестинских евреев, эвакуированных внутрь обозначенной территории. Во время подготовки к возможной обороне Палестины «Пальмах» создал два особых подразделения: «немецкий отдел» и «арабский отдел». Бойцы этих подразделений были евреями, которые выглядели как немцы и арабы и свободно разговаривали на немецком и арабском языках соответственно. В случае оккупации Палестины немецкими войсками они планировали раствориться среди оккупационных войск и арабов-коллаборационистов для получения разведывательной информации и осуществления диверсий. «Нужно было думать на немецком, видеть сны на немецком всё должно было быть на немецком. Мы будили своих товарищей ночью и говорили: Привет! И если ты отвечал на иврите, то это было очень плохо. Потому что мы очень старались снова стать немцами. Когда мы говорили между собой в лесу, где мы жили в нашем маленьком лагере, мы говорили на немецком языке. Но работали-то мы в кибуце. Значит, в лагере приходилось разговаривать на немецком, а в кибуце на иврите. Это было очень противоречиво, очень тяжело для нас», вспоминает участник «немецкого отдела» Оли Гивон.
Во время наступления Роммеля Великобритания пошла на определенные уступки в вопросе создания еврейских боевых частей. В августе сентябре 1942 года из существующих подразделений Buffs и двух дополнительных батальонов британское командование сформировало новую боевую единицу Палестинский полк. По данным британского историка Эшли Джексона, в Палестинском полку служило 1600 евреев и 1200 арабов.
Но после победы британской армии в битве при Эль-Аламейне стало ясно, что британцы не намерены превращать Палестинский полк в реальную боевую единицу. Видя, что противник отступает все дальше от границ Палестины, британцы старались перевести еврейских бойцов Buffs в регулярные части британской армии, большинство из которых действовало за пределами Эрец-Исраэль. Однако информация о политике уничтожения евреев, попадающая в Палестину, усиливала желание солдат Палестинского полка сражаться против нацистов в Европе с оружием в руках. Растущее недовольство еврейских солдат, а также давление со стороны руководства ишува вынудили британцев отвлечь внимание солдат Палестинского полка учениями, во время которых евреи приняли участие в полевых маневрах, отработке действий в ночное время и прошли курсы для офицеров и командиров. Руководство «Хаганы» поспешило воспользоваться ситуацией и постаралось задействовать в учениях как можно больше своих членов.
6 июля 1943 года Второй батальон Палестинского полка направили в Бенгази для охраны объектов военного значения, патрулирования территории и тренировок личного состава. Недовольство солдат тем, что их послали в Ливию, а не в Европу, постоянно усиливалось. В сентябре 1943 года батальон поднял над своим расположением бело-голубой флаг со Звездой Давида, что приравнивалось к серьезному нарушению дисциплины. Опасаясь бунта, британское командование прибегло к проверенному методу «спуска пара» и организовало усиленную военную подготовку, выглядевшую так, будто бойцов батальона готовят к скорому участию в военных действиях. Евреи восприняли занятия с воодушевлением, но вскоре поняли, что командование не собирается отправлять Второй батальон на фронт, и дисциплина вновь стала падать.
6 июля 1943 года Второй батальон Палестинского полка направили в Бенгази для охраны объектов военного значения, патрулирования территории и тренировок личного состава. Недовольство солдат тем, что их послали в Ливию, а не в Европу, постоянно усиливалось. В сентябре 1943 года батальон поднял над своим расположением бело-голубой флаг со Звездой Давида, что приравнивалось к серьезному нарушению дисциплины. Опасаясь бунта, британское командование прибегло к проверенному методу «спуска пара» и организовало усиленную военную подготовку, выглядевшую так, будто бойцов батальона готовят к скорому участию в военных действиях. Евреи восприняли занятия с воодушевлением, но вскоре поняли, что командование не собирается отправлять Второй батальон на фронт, и дисциплина вновь стала падать.
В феврале 1944 года Первый батальон Палестинского полка направили в Египет и разместили в населенном пункте Тель-аль-Кабир, на середине пути между Суэцким каналом и Каиром. Батальон должен был охранять крупнейшую базу снабжения на Ближнем Востоке. База регулярно становилась объектом для проникновения соседних бедуинских племен, похитивших большое количество оружия и военной техники. Засады и облавы, проводимые Первым батальоном, привели к серьезным потерям среди бедуинов, в результате чего объемы воровства оружия значительно уменьшились.
Третий батальон Палестинского полка остался в Палестине и занимался охраной военного лагеря Латрун, в котором содержались тысячи итальянских военнопленных.
В британской армии евреям Палестины удавалось соблюдать национальные и религиозные традиции. Существовал военный раввинат, занимавшийся доставкой кошерных продуктов для верующих солдат, проведением религиозной службы и организацией иудейских праздников. Во время официальных молебнов раввины регулярно исполняли гимн сионистского движения «Атиква», ставший позднее государственным гимном Израиля. Это укрепляло моральный дух солдат, поскольку флаг со Звездой Давида и другие еврейские национальные символы были запрещены. И все же солдатам удавалось поднять свой флаг в дни иудейских праздников, так как большинство офицеров закрывало на это глаза.
Гораздо серьезней британцы относились к нанесению Звезды Давида на военную технику. В начале войны многие водители-евреи рисовали этот знак на своих автомобилях, но столкнулись со строгим запретом. После этого водители стали писать на военной технике названия своих поселений, объясняя офицерам, что это имя любимой девушки, оставшейся в тылу. Ситуацию удалось переломить после отправки пятой роты автотранспорта в Западную пустыню. Ее водители успели нарисовать на кузовах своих автомобилей Звезду Давида перед самой отправкой. И пока британское командование сосредоточилось на боях с войсками Эрвина Роммеля, еврейский автотранспорт со Звездой Давида проехал из Палестины в Ливию. С мая 1944 года, согласно военному приказу, Звезда Давида на красном фоне стала «единой эмблемой для всех автомашин палестинских подразделений».
В ноябре 1943 года организация «Сохнут», выполнявшая в годы британского мандата функции официального и признанного британцами представительства палестинских евреев, активизировала переговоры с Великобританией относительно создания отдельной еврейской боевой единицы. Причиной этому стала информация о масштабах Холокоста, попавшая в Палестину. Зимой 1943 года солдаты 178-й транспортной роты встретились с еврейскими беженцами в Италии и смогли оценить реальное положение европейских евреев. Палестинцы создали неофициальный фонд помощи беженцам, находящимся в Италии, но это была лишь малая толика из того, что они хотели и могли сделать.
Британское правительство понимало, что дальнейшее промедление с созданием Еврейской Бригады чревато серьезным обострением отношений с евреями и, возможно, даже открытым вооруженным противостоянием. Кроме того, информация о том, что евреи служат в армиях антигитлеровской коалиции, дошла до палестинских арабов, но не вызвала ни малейшего возмущения с их стороны. Стало ясно, что арабы настроены против союза британцев с евреями только на Ближнем Востоке. Все, что происходило на других фронтах, их совершенно не волновало. Такое положение дел усилило позиции премьер-министра Уинстона Черчилля, открыто симпатизировавшего евреям. 17 августа 1944 года Военное Министерство проинформировало Еврейское агентство о положительном решении относительно создания Еврейской Бригады. 21 августа представители «Сохнута» и британского военного командования провели соответствующие переговоры. А 20 сентября радиостанция BBC передала официальное сообщение Военного Министерства: