Управляющий указал на Славку с Симой.
Вот эти, господин Ласк.
Мелкие какие-то, с сомнением сказал тэм. Зацепил носком крышку ящика. Ну, поглядим. Выбирайте.
Звякнули петли. Аля вытянула шею, разглядывая. Вот уж не думала, что мечи могут быть такими разными.
Вам говорят, прикрикнул Михан.
Славка нерешительно присел у ящика. Копался он долго. Сима же без колебаний взяла небольшой клинок с односторонней заточкой.
Тэм вытащил из ножен свой меч.
Нападайте. Ну? Да не собираюсь я вас убивать. Так, по ребрам пройдусь. Он загыкал, противно шлепая губами. Не трусьте, дерьмо драконье!
«Я опять ничего не поняла», поразилась Аля. Бой был совершенно не похож на те, что показывают в кино, короткий, некрасивый. Меч вылетел из Славкиной руки; мальчишка обхватил запястье и поморщился от боли.
Не отбивать, спускать по клинку, жарко выдохнул Рик. Еле слышно, но управляющий все равно оглянулся.
Интересно. Еще раз! скомандовал Ласк.
«Так нечестно! Он же сильнее!» возмутилась про себя Аля. У Славки яростно сощурились глаза. Сима осталась спокойной.
Шесть коротких поединков провел тэм. Аля уже и не пыталась уследить за боем, она вглядывалась в лица. Ласка не рассердится ли он? Его противников опасно, нет? Смогут устоять?
Славка слишком горячится, бормотал за спиной Рик. А Сима молодец.
«Они оба молодцы», подумала Аля. Ей при виде тэма с поднятым мечом хотелось визжать от страха.
Славка в перерывах растирал запястье. У Симы выступили на лбу бисеринки пота.
Все, начали уставать, опять прошептал Рик.
«Еще бы! После работы да вчерашней дороги!»
Тэм остановился.
Хватит.
Славка опустил клинок с сожалением.
Очень интересная школа. Подберите себе ножны. Ласк пнул по ящик и повернулся к управляющему. К обеду пришлю Зака, отвезет их в казармы. И пусть разгребут бардак в оружейной.
Хорошо, господин.
Клейма всем парням и этой, показал тэм на Симу.
Развернулся и ушел в дом.
Михан толкнул дверь кузни. Син в кожаном фартуке что-то нагревал на огне, придерживая длинными щипцами. Один из братьев раздувал меха. Красные отблески пламени делали конюха похожим на палача.
Готово?
Син кивнул, смахнул локтем пот со лба. Жарко в кузне. Алю так наоборот, в озноб кинуло.
Левый рукав закатать до локтя. Кто первый?
Фло деловито зачерпнула из небольшой плошки на тряпицу мазь.
Аля с ужасом оглянулась на ребят. У Рика дергались губы. Алешка с ненавистью смотрел на управляющего.
Плевать! неожиданно громко сказал Влад и двинулся к кузне, на ходу подворачивая рубаху.
Син мотнул головой в сторону верстака, поднял клещами из огня клеймо.
Лево, придержи.
Влад положил на верстак руку и отвернулся. Зажмурился отчаянно. Дворовый парень схватил его за запястье и пониже локтя. Конюх неторопливо примерился, водя железом в пальце от кожи. Резко опустил. Тонкий, заячий вскрик хлестнул Алю. Лево навалился, удерживая бьющегося мальчика. Конюх подождал несколько мгновений и хлопнул парня по плечу: отпускай. Влад мешком упал на пол. Он скулил и прижимал руку к губам.
Иди сюда, позвала Фло.
Влад не понял, и Лево за рубашку подтащил его к женщине.
Руку давай. Тихо! Брыкается!
Мазнула Фло щедро, но ее тонкие губы были недовольно поджаты.
Вот и все, сказал Влад, возвращаясь к ребятам. Кадык у него еще дергался, и подрагивал подбородок.
Из-под слоя мутноватой мази просвечивал темно-багровый ожог. «Не могу это видеть», Алю тошнило, у нее подгибались ноги. Маша плакала. Лера, перекинув на грудь собранные в «хвост» волосы, лихорадочно заплетала и расплетала кончик в косу. Пальцы ее дрожали, и прядки путались.
Следующий, толкнул Славку управляющий.
Маша уткнулась Лере в плечо. Аля же смотрела: невозможно было ни отвернуться, ни закрыть глаза. Славка тоже не устоял на ногах, вот только он не закричал, а зашипел сквозь зубы.
Михан окинул внимательным взглядом оставшихся и выбрал Антона. Мальчишка побрел в сарай, точно кролик к удаву.
Потом пришла очередь Даня, даже сейчас он остался спокоен. Вскрикнул коротко и замолчал, тяжело опираясь на верстак.
У Али уже все плыло перед глазами, когда в обряде произошел сбой: Рик не двинулся с места. Михан удивленно поднял брови:
В чем дело?
Кадет молчал.
Управляющий подошел, взял мальчишку за подбородок и резко вздернул. Всмотрелся желтыми тигриными глазами.
Так, значит. Ну что же
Михан коротко размахнулся и ударил по лицу. Голова у Рика мотнулась.
Это не наказание.
Рик прижал к щеке ладонь, алые капли скользнули между пальцами. Михан удовлетворенно поправил перстень.
Это предупреждение. Я даю шанс, последний. Дальше за неповиновение буду пороть, сказал и усмехнулся в ответ на ненавидящий взгляд.
Кадет вскинул голову и пошел в сарай. «Как на расстрел, подумала Аля и поправилась: На плаху. Тут на плаху. Нет, к позорному столбу». В ту минуту она не знала, что было бы для Рика страшнее.
Он сам положил руку, брезгливо откачнулся от старательно сопевшего Лево. Когда впечатали раскаленное железо, не закричал. Шатнуло Але показалось, потеряет сознание. Но мальчишка удержался, только лицо его стало белым.
Осталось двое. Михан несколько секунд разглядывал Алешку, потом так же коротко ударил его.
Это тоже предупреждение. Пока.
Алешка, не глядя на управляющего, вытер кровь с лица и пошел к конюху. Зажмурился, вцепился зубами в пальцы свободной руки и смог промолчать.
Сима шагнула в сарай, не дожидаясь приказа.
В подвале было прохладно. Фло экономно не стала тратить шары, а прихватила тяжелый фонарь. Тени падали на утоптанный земляной пол, ломались о каменную стену. Выплывали из темноты двери: то хлипкие, без замков, то с солидной оковкой. Метнулась из желтого пятна крыса, волоча розовый хвост.
Фло остановилась перед одной из запертых, достала ключи. Дверь тяжело отошла, открыв черный провал. Женщина нашарила на косяке шар.
Четыре ступеньки уходили вниз, на полу высилась бугристая куча. Шар разгорелся, и Аля поняла, что это картошка.
Перебрать. Хорошую сюда, в угол, гнилую вон в то корыто.
Дверь захлопнулась.
Аля присела на корточки и взяла клубень с толстыми белыми отростками, перекатила в ладонях. Ее все еще знобило. Подумалось: раньше, когда видела в новостях захваченных террористами заложников, не понимала, как же они не сходят с ума. Теперь знает. Всегда остается надежда. Даже если, казалось бы, шансов нет. Ей представилась плотина: бьется ледяной поток ужаса, поскрипывают доски, просачивается в щели вода, захлестывает поверху пеной. Рухнет и все, останется выть да корчиться, словно не человек, а животное. Аля зажала себе рот грязной ладонью, давясь криком, точно рвотой. Когда клеймили, плотина еле устояла.
Шмыгала носом Маша, что-то шептала. Аля разобрала:
Мамочка, мама
«Замолчи!» хотела крикнуть Аля. Больно прикусила язык. Нет, не Машку пожалела, а побоялась стоит разомкнуть губы, и не удержится. Заорет, бросится на пол, начнет бить кулаками.
До сих пор время, проведенное в княжестве, складывалось из каких-то отдельных кусочков, словно рисунок в калейдоскопе. Картинки мелькали перед глазами: люди, события, чувства, разговоры, будто в очень реальном сне, когда помнишь даже не помнишь, а бессознательно чувствуешь, что рано или поздно этот кошмар кончится. Але и тогда было страшно, но с тем легким оттенком нереальности, который не давал сойти с ума. А сейчас, когда у нее на глазах клеймили ребят, она словно очнулась. И весь ужас, все отчаяние прошедших дней нахлынули на нее.
«Я не могу!» Аля не выдержала: схватила картофелину и с силой запустила в стену. Рухнула на грязный пол, зарыдала отчаянно, со стонами и криками:
Я хочу домой! Домой! она билась всем телом о камень и желала одного пропасть отсюда и никогда не вспоминать произошедшее.
Аля пришла в себя оттого, что кто-то схватил ее за плечи и начал трясти. Подняла голову: перед ней на коленях стояла Маша веснушки казались черными на ее побелевшем лице и повторяла:
Алечка! Алечка!
Не тряси меня, она отстранилась и села. Я не верю, что мы сбежим. Я не верю, что мы найдем этот дурацкий амулет. Я не верю, что отыщем дрида! Мы не сможем!! Я вообще не верю, что амулет существует!!
Успокойся, безжизненным голосом попросила Лера. Ты Машку пугаешь.
Аля замолчала. Она чувствовала себя пустой внутри. Одна оболочка как сдувшийся воздушный шарик.
Лера сидела, выпрямившись и чуть склонив голову. Методично брала клубень за клубнем. Они падали со стуком то в корыто, то в угол.
Помогайте, девочки.
Аля вытерла слезы рукой с зажатой картофелиной. Посмотрела: хорошая. Значит, в угол ее.
Вскоре начало ломить спину и ноги. Сидеть на полу холодно, на корточках неудобно. Сначала, прикасаясь к склизкому боку подгнившей картофелины, Аля кривилась от омерзения. Сейчас уже брала равнодушно: плохая, хорошая, хорошая, плохая, хорошая. Куча, растаскиваемая с трех сторон, медленно таяла.
Такое чувство, что уже целый день прошел, пожаловалась Маша.
Але казалось, что день закончился и давно наступила ночь. С глухим стуком падали клубни: плохая, плохая. Хорошая. Взвесила в перепачканной гнилью и землей ладони. На сковородку бы ее, чтобы потрескивала в раскаленном масле, обжариваясь до рыже-золотистого цвета.
Я тупею на глазах, сказала Лера.
Аля откинула картофелину и подумала: «Ничего, я выдержу. Я должна».
Как дотянул до вечера, сам не понимал. Тэм хвастался приобретением, отправляя все в новые и новые поединки. Первый, второй, десятый, двадцатый Кружилась голова. Стучал пульс. Славка уже не мог сосредоточиться, ловился на простейшие обманки. Ослаб захват меч то и дело выбивали из руки. Гоготали, глядя, как он поднимает с пола оружие. Бросить бы! К черту! Хватит! Но снова и снова пальцы охватывали рукоять. Сдаться невозможно. И невозможно оставить Симу одну.
Все закончилось, но руки еще подрагивали и мягко подгибались ноги. Славка с ненавистью взглянул на Зака, ведущего в поводу коней. По дороге в казарму он обучал верховой езде с помощью хлыста, потом долго зудело между лопатками. Вот и сейчас смотрит, как неловко новые рабы забираются в седла.
Доехать бы. Не упасть.
Во дворе Славка кулем свалился на землю. Тяжело спрыгнула Сима. Из конюшни донесся голос Сина, выбежали Алешка и Рик. Кадет легко перехватил уздечку у Зака, Алешка же замешкался, не понимая, с какой стороны подступиться к хозяйскому жеребцу.