Я испуганно посмотрела на стражников. Они с равнодушным видом взяли меня под руки и повели в придворную тюрьму.
Я единственный раз была в подземелье, где держали заключённых. Когда мне было десять, папа устроил экскурсию по замку, он рассказывал историю каждого уголка нашей обители. Тогда я просто постояла в дверях и окинула взглядом угрюмое помещение. Сейчас меня отвели в одиночную камеру.
Здесь были только каменные стены, подстилка и решётка. Холодно и мрачно. Меня затопило чувство безысходности.
Я не ревела и не кричала, как хотела бы. Спустя несколько секунд у меня будто отключились все чувства. Я легла на подстилку и уставилась в потолок.
Кто мог оклеветать меня? Вряд ли кто-нибудь при дворе ненавидит меня до такой степени, чтобы оклеветать, обвинив в убийстве. Думаю, подставил меня либо убийца, либо некто, действующий заодно с убийцей. Причём этот некто явно пользуется доверием Карла. Как тот, кто оболгал меня, объяснил собственное присутствие возле покоев короля в ночь убийства? И как этот кто-то обошёл стражу?
Вопросов больше, чем ответов. Артемида, думай. У кого мог быть мотив для убийства отца? Если личный мотив у кого-то и был, то я о нём понятия не имею. А если мотив был политический? Кому могла принести выгоду его смерть?
В первую очередь подозрение падает, конечно, на меня. Потом под подозрение попадает Карл, севший на трон после смерти монарха. Загвоздка в том, что сводный брат сам не знал о своём праве побороться за престол.
Следующим по списку идёт Бертран. Он мог получить возможность три года управлять страной от моего имени. Но пошёл бы он из-за каких-то трёх лет абсолютной власти на убийство? Наказание за подобное преступление гораздо более серьёзное, чем три года в камере. Боже, а ведь меня, возможно, ждёт наказание
За всё время, проведённое в камере, мне принесли два завтрака и два ужина, значит, я провела здесь двое суток. Интересно, ко мне посетителей не подпускает стража? Или посетителей просто нет? Знает ли Бертран о моём заключении? Или Себастьян? Может, они не приходят, потому что считают меня убийцей?
Услышав шаги на лестнице, я морально приготовилась к тому, что сейчас меня отведут в суд. К счастью, это была не стража. Лорд-канцлер.
Переодевайся, Бертран достал ключи, отпер дверь камеры, швырнул мне мужскую повседневную одежду и мешок.
Я подчинилась.
Когда я была одета, папин лучший друг открыл потайной проход из тюрьмы.
Ведёт к конюшне. Тебя будет ждать проверенный человек и твоя лошадь. Спеши.
Я вскинула мешок на плечо и побежала по потайному ходу, забыв попрощаться со своим спасителем.
Когда я была в конюшне, на Искре уже было седло и прочее обмундирование. Не говоря ни слова, я кивнула конюху, вскочила на кобылу и дала дёру.
В тот момент, когда мы с Искрой приблизились к открытым, что удивительно, воротам, за нами погнались несколько солдат из специального отряда королевской стражи. К счастью, у меня очень быстрая лошадь, а ещё я легче любого из преследователей. Проскакав несколько километров, я потеряла «хвост» из вида, но всё равно подгоняла лошадку. Безумно страшно.
Остановку пришлось сделать посреди степи, когда я поняла, что ещё пара метров и лошадь не выдержит. Я слезла с кобылы и огляделась.
Светло, наверное, сейчас середина дня. Вокруг необъятная степь.
Мне преподавали уроки выживания в экстремальных условиях (да-да, в курсе подготовки молодой королевы ещё и не такие предметы есть), но я никогда не думала, что мне действительно придётся оказаться посреди дикой природы. Первый вывод был неутешительным: ни одного источника воды я не вижу. Надеюсь, в моём мешке найдётся хотя бы фляжка.
Фляга обнаружилась, но пустая. Ещё обнаружилась небольшая сумма наличных, верёвка, печенье, спички и фамильный клинок семьи Санрайз: на позолоченной рукоятке, украшенной рубинами, выгравированы солнце и орёл, символы моей династии. На лезвии красовалась моя фамилия и причудливые узоры.
Полюбовавшись игрой солнечных лучей на лезвии клинка, я улыбнулась, вспомнив дом и папу. Мои предки смогли привести целое королевство к процветанию. Неужели я не смогу выжить вдали от дома?
Прошло 3,5 года.
15 января 1598 г.
К победе! Закричала я.
Я первая ворвалась на территорию двора, следом было моё импровизированное войско. То, что мы снесли ворота, заставило стражу запаниковать. Правильно. Паникуйте.
Началась бойня. У королевской стражи больше оружия и более качественные доспехи, но нас в разы больше. Мои сторонники рубили головы направо и налево. Я поскакала к парадному входу во дворец, когда убедилась, что стража не сможет оказать серьёзного сопротивления.
У дверей стоял отряд стражников. Прошептав заклинание, я вызвала двух мстительных духов представителей династии, правящей Сент-Уотернортом до IX века. Что могли сделать воины, против тёмной магии? Ничего. Духи справились на отлично.
Я слезла с лошади и пошла во дворец, не снимая капюшона. Стражи, стоявшие в холле, сдались прежде, чем я успела прочитать следующее заклинание. Они опускались на колени передо мной. Как жаль, что здесь и сейчас не играет торжественная музыка.
Распахнув двери тронного зала, я уверенным шагом подошла к монарху. Он расслабленно сидел на троне, закинув одну ногу на подлокотник. Я улыбнулась уголком губ и сняла капюшон:
Здравствуйте, Ваше Величество.
Глава 4: Смена власти
Здравствуйте, Ваше Высочество, В тон поприветствовал меня монарх, Никак не можете смириться с тем, что не быть Вам королевой?
Я приподняла бровь. Самоуверенный, дерзкий тон, несмотря на то, что парень по уши в проблемах.
Я приподняла бровь. Самоуверенный, дерзкий тон, несмотря на то, что парень по уши в проблемах.
Не узнаю я сводного брата. Раньше он был более вежливым.
Лучше Вам, Ваше Величество, прямо здесь и сейчас смириться с тем, что недолго Вам осталось быть королём.
Карл улыбнулся только уголком губ:
С того самого дня, как ты сбежала из-под ареста, я понимал, что однажды ты сместишь меня. Ты с детства была амбициозной выскочкой. И два года жизни в бегах на твой характер никак не повлияли.
Три с половиной года, Выдохнув, поправила я. Хотелось бы, чтобы его слова о том, что я ничуть не изменилась, были правдой. Но это не так.
Три с половиной года Карл выдержал паузу, Почему ты вернулась именно сейчас?
Так получилось, Я не собиралась вдаваться в подробности, Я бы не вернулась, будь ты хорошим правителем.
Не был хорошим правителем? Парень бросил на меня удивлённый взгляд, Ты, как никто, должна знать, что за эти три с половиной года я исполнил множество предвыборных обещаний.
Это правда: княжество Эттер, государства Тинтелл и Вентельдамм завоёваны. Насколько я помню, дальнейший план Карла состоит в том, чтобы пойти войной на южных соседей.
Вроде бы, в своей предвыборной речи ты не обещал привести страну к упадку.
Я обещал привести Сент-Уотернорт к могуществу. Твои предки семьсот лет подряд сидели на крошечном клочке земли, восклицая: «У нас такая маленькая армия!». За три года правления я почти вдвое увеличил территорию королевства.
Да, только вот стране это на пользу не пошло. Все ремесленники, за счёт которых процветала экономика, отозваны на фронт. Еды нет ни в городах, ни в деревнях. Технический прогресс почти остановлен. За гранью бедности 19% населения.
Игра стоит свеч.
Проблема в том, что это не игра.
Самодовольная улыбка исчезла с лица Карла. Парень встал с трона и начал ходить туда-сюда по залу.
Ты хочешь вернуть себе трон, чтобы раздать все завоёванные территории бедным?
Я хочу вернуть трон, чтобы сделать жизнь людей лучше.
Ты и вправду думаешь, что у тебя получится? Несколько секунд Карл смотрел мне в глаза. Потом он подошёл к стене, на которой висели герб и два скрещенных меча. Один из них он взял сам, второй протянул мне, Рискнёшь?
Я вопросительно посмотрела на собеседника. За дверью стоят мятежники, готовые войти и арестовать Карла в любой момент, нужен только условный сигнал. Никакого смысла победа не имела ни для меня, ни для него. Стоило отказаться.
Рискну, Ответила я, беря в руки меч.
В детстве меня почти не учили обращаться с холодным оружием, но последние два года я достаточно часто практиковалась.
Я встала напротив соперника. Карл выбрал оборонительную стойку, что для меня стало неожиданностью: выбор оборонительной тактики не в его натуре.
Мы поклонились друг другу, раздался звон мечей. Я попыталась задеть сводного брата по ногам, но удар был отражён. Я выждала несколько секунд, но Карл не спешил нападать. Тогда я атаковала сверху, противник увернулся и сделал шаг назад. Спиной соперник был почти прижат к стене, до угла оставалось несколько шагов. Отлично, загоню его в угол!
Я увеличила скорость атак, нападая всё стремительнее и стремительнее. Парень оборонялся и отступал маленькими шажками. Силы начали покидать меня.
Когда я замахнулась для удара в сердце, сводный брат воспользовался моей усталостью и тем, что я гораздо ниже его. Он занёс меч над моей головой так, что я не могла отразить удар, пришлось увернуться и оказаться прижатой к стене, смежной с той, к которой почти прижимался Карл.
Мгновение и он сделал шаг вперёд, перекрыв мне всякое пространство для маневра. Кончик меча король приставил к моей шее.
Арест!!! Закричала я изо всех сил. Это слово и было условным сигналом для мятежников о том, что им пора входить.
Сердце колотилось, как бешеное. Когда я взглянула в смеющиеся глаза противника, страх парализовал меня. От смерти меня отделяет миг, друзья могут просто не успеть пересечь тронный зал прежде, чем Карл проткнёт моё горло.
Спустя несколько, казалось бы, бесконечных секунд, мятежники схватили сводного брата, чтобы отвести его в тюрьму. Мне безумно хотелось просто рухнуть на пол и отдышаться, но я стояла с идеально ровной спиной и раздавала указания: всю палату лордов схватить и заключить в тюрьму, кроме лорда Уайета. Лорда Уайета позвать ко мне.
Двое мятёжников остались у дверей в качестве стражи. Я заняла трон. Дворец полностью захвачен. Власть в королевстве тоже.
Вошедший в помещение лорд был удивительно спокоен. Я понятия не имела о том, какой реакции ждать от Бертрана. Шока из-за того, что именно я возглавила мятеж? Радости, потому что я жива и невредима? Гнева за резню, устроенную моими солдатами? Но явно не равнодушия.