Конкурент умен и опытен. Не бросается вперед, очертя голову. Выжидает. Чувствуется, что несколькими часами ранее он уже оборвал чью-то жизнь.
Пора.
Делаю шаг навстречу. Он тоже оживает. Маневрирует вправо-влево. Только не вперед. Все верно: заманивает меня на свою песчаную зону, где у него будет безусловное преимущество. Достойный игрок.
Знаками межгалактического языка жестов объясняю, что его старания напрасны. Покидаю каменисто-стеклянный сектор, скользкий для его острых нижних конечностей (где был бы приоритет у меня) и приглашаю на нейтральную территорию уже привычное мне с прошлого поединка травянистое поле. Он осторожно семенит, по широкой дуге, опасливо обходя воду, и вдруг делает молниеносный скачок прямо на стену. Ну и проворен! Для меня не новость, что шихту прекрасно перемещаются по вертикальным поверхностям. Это безусловное его превосходство. Ползет надо мной, прицеливается.
Замираю в ожидании. Нервы напряжены до предела.
Еще один прыжок и недруг уже на дереве над моей головой. Четко слышу его эмоции. Он понимает, что находится в более выгодном положении. Я мишень.
Так не пойдет. Надо срочно менять ситуацию. Что-то побуждает меня принять верное решение: я делаю рывок и весом всего своего корпуса бросаюсь на сухой лоснящийся ствол. От напора нелегкого тела растение ходит ходуном, мотая моего антагониста из стороны в сторону. Еще удар, еще. Амплитуда колебаний увеличивается. Держаться ему все труднее. Вот шихтианин повисает на двух конечностях. У меня уже болят оба правых плеча. Последний натиск и сорвавшийся, наконец, неприятель падает рядом, на дистанции поражения. Делаю стремительный бросок, но не тут-то было. Он, тут же вскакивает на ноги и наносит молниеносный выпад своей левой зубчатой секирой, почти доставая меня. Уворачиваюсь, зная, что такой «инструмент» способен рассечь любой доспех, известный мне. Бросок, еще один, и вот я не успеваю: издавая зубодробительный скрежет, «пила» вскользь задевает мою правую ногу, легко вскрывая синтетическую броню и рассекает живые ткани.
Туше!
Боли не чувствую, не до этого сейчас. Мозг ищет решение. Силы примерно равны. Реакция инсекта не уступает моей, пожалуй, даже немного превосходит. Но мне известны его слабости: шихту очень легок, его масса раз в десять меньше моей (только бы достать) и главное эта раса страшно боится воды, это не их среда.
Стремительное насекомое наседает. Еле успеваю уходить от его выпадов. Сейчас преимущество на его стороне.
Во время очередной атаки врага резко пригибаюсь, ныряя вниз и хватаю, наконец, его переднюю ногу. Хитин скользит, но я держу крепко. Тут же резко дергаю, боец рушится, как подкошенный. Не выпуская добычу, одним движением поднимаюсь и, напрягая все свои немалые силы, делаю рвущий мышцы бросок, отправляя невесомое насекомое в долгий полет в центр арены, прямо в озеро.
Туше!
Боли не чувствую, не до этого сейчас. Мозг ищет решение. Силы примерно равны. Реакция инсекта не уступает моей, пожалуй, даже немного превосходит. Но мне известны его слабости: шихту очень легок, его масса раз в десять меньше моей (только бы достать) и главное эта раса страшно боится воды, это не их среда.
Стремительное насекомое наседает. Еле успеваю уходить от его выпадов. Сейчас преимущество на его стороне.
Во время очередной атаки врага резко пригибаюсь, ныряя вниз и хватаю, наконец, его переднюю ногу. Хитин скользит, но я держу крепко. Тут же резко дергаю, боец рушится, как подкошенный. Не выпуская добычу, одним движением поднимаюсь и, напрягая все свои немалые силы, делаю рвущий мышцы бросок, отправляя невесомое насекомое в долгий полет в центр арены, прямо в озеро.
Поворачиваю голову на высокий истеричный клекот и вижу, как нескладное оранжевое существо плюхается в воду, беспомощно перебирая бесполезными в этой среде членами. Его дыхательные трахеи мгновенно заполняются смертельной влагой и, несмотря на небольшую массу, тело побежденного медленно погружается в темнеющую бездну.
Усиленный аппаратурой голос куратора, объявляющий победителя, тонет в ликующем реве обезумевшей толпы.
Снова ванна. На этот раз олеум нужнее: рана на ноге оказалась серьезнее, чем я думал. Правда, местный медик успокоил меня, заверив, что чудо-эликсир сделает свое дело задолго до того, как начнется следующий раунд.
Учитель рядом, как обычно. Его голос заметно мягче:
На этот раз ты все сделал, как надо. Правильно выбрал момент и ударил в слабое место.
Спасибо, высокомудрый. Уже известно, кто мой следующий партнер по битве?
Да Кодар. Лучший воин культуры Делоа.
Что можешь сказать о них?
Делоиане особый соперник, наши давние конкуренты в освоении новых территорий. Они процветают. Ты должен помнить, что их цивилизация на сегодня является сильнейшей из пяти рас, возглавляющих Галактическое Содружество Могучих. Именно им принадлежит наибольшее количество колонизированных планет. Если победа в Турнире достанется их представителю, они сделают еще один шаг, приближающий обитаемое сущее к великой беде.
Господин, прости за скудоумие, я не совсем уразумел твои слова. Нам что-то грозит?
Учитель досадливо скривился. Его плечи устало обвисли:
Пойми. Природа управления живыми системами в нашем мироздании устроена так, что она не терпит единовластия. Вспомни историю нашего родного Таххмена. В прошлом у нас были темные времена: много войн и крови. Многие пытались захватить власть над миром. Но никогда не было так, чтобы на планете главенствовало единственное государство. И это хорошо. Запомни, если появляется один правитель, не имеющий достойных соперников, то со временем он пьянеет от безнаказанности. Некому его одернуть. Постепенно превращаясь в тирана, он будет творить все, что заблагорассудится. К сожалению, я знаю такие примеры из истории других рас. Такое единовластие всегда заканчивается великими бедствиями. Нельзя допускать такого. Если же хозяев несколько, и их силы примерно равны, это великое благо для ойкумены. Суди сам: ты не будешь творить открытого непотребства, если на тебя смотрят сильные соседи. Многополярный мир это лучшая система сосуществования. Это равновесие сил, которое является гарантией недеяния зла, залогом благополучия.
Кажется, понимаю.
Вот так и в галактике. Большая Пятерка, правящая всем обитаемым, контролирующая силы друг друга, ведет нас к прогрессу и процветанию. Вспомни сам, как давно не было крупных межзвездных войн. Но есть опасность нарушения равновесия. Реальна угроза того, что Делои укрепятся настолько, что приберут к рукам всю власть. Это будет катастрофа, начало конца. Запомни: у галактики не должно быть единого хозяина.
Теперь я понял, о, саои.
Прекрасно. Надеюсь, что завтра ты сделаешь все для того, чтобы не допустить этого.
Завтра?
Да. Сегодня боев уже не будет. Впереди ночь. Но нам еще рано отправляться в скитания по полям сновидений. Соберись, тебя ждет серьезный тренинг.
Что я должен делать, Учитель?
Тебе надо знать: главное природное оружие Делоа мощнейший пси-удар, парализующий жертву. Но такое возможно только на близком расстоянии. Тем не менее, тебе придется приблизиться к нему, чтобы убить. И еще: во время боя, этот свой козырь твой партнер по поединку сможет применить только один раз (они тратят на это слишком много энергии). Считаешь это их недостатком? Увы, опыт показывает, что одной попытки, как правило, хватает для победы.
Теперь я понял, о, саои.
Прекрасно. Надеюсь, что завтра ты сделаешь все для того, чтобы не допустить этого.
Завтра?
Да. Сегодня боев уже не будет. Впереди ночь. Но нам еще рано отправляться в скитания по полям сновидений. Соберись, тебя ждет серьезный тренинг.
Что я должен делать, Учитель?
Тебе надо знать: главное природное оружие Делоа мощнейший пси-удар, парализующий жертву. Но такое возможно только на близком расстоянии. Тем не менее, тебе придется приблизиться к нему, чтобы убить. И еще: во время боя, этот свой козырь твой партнер по поединку сможет применить только один раз (они тратят на это слишком много энергии). Считаешь это их недостатком? Увы, опыт показывает, что одной попытки, как правило, хватает для победы.
Ты можешь подсказать, как с ним бороться?
Давно предвидя эту дуэль, я добился как-то тайной встречи с вождем могони вассалов Делоа. Это было непросто, но, после долгих возлияний с этим рептилоидом мне удалось выведать тайну техники борьбы с делонианином в одиночном поединке.
В чем же она?
Путем глубокого аутотренинга могони научились блокировать метальную атаку своих сюзеренов. Эта методика очень необычна, но чрезвычайно проста в освоении. Как только ты закончишь лечение, мы займемся этим.
Впереди нелегкая ночь.
Третий тур. Осталось всего четверо.
Я снова в круге ненависти, жаждущем крови. Напротив, в каменном секторе противник. Однажды я уже встречался с его сородичами, но, тем не менее, душа моя содрогается от омерзения, при виде этого создания. Это длинное, змееобразное существо со скользким, очень рыхлым слизистым телом бледно-серого цвета, украшенным продольной линией контрастно-черных пятен. На голове совершенно неразличимы какие-либо анатомические образования, кроме ритмично раскрывающегося слюнявого беззубого рта.
Несомненно, физически он значительно слабее меня, если не брать в расчет его нематериальное преимущество.
Как только звучит гонг, разумная тварь прытко минует камень и соскальзывает в воду.
И все. Больше ни каких проявлений активности. Я даже не вижу своего оппонента.
Стою в ожидании. Среди публики нарастает разочарованный ропот недовольства.
Время идет.
И тут я вспоминаю один из пунктов правил: «Если дуэлянты ведут себя пассивно, не вступают в схватку, то, по истечении установленного времени победа присуждается представителю той расы, которая стоит выше в иерархии Галактического Содружества Могучих. Проигравший подлежит умерщвлению».
Цивилизация делоиан на самой вершине этого чертового рейтинга. Моему сопернику некуда спешить. Сейчас он в глубине. Ждет очередной дармовой победы. Надеется получить свое, не приложив усилий. Вполне возможно, что и двух предыдущих несчастных он одолел именно таким образом. Вода их стихия. Кто рискнет к нему сунуться?
Вот так! Мое естество воина охвачено гневом. Это подлая тактика, недостойная будущего победителя. В ту же секунду даю себе слово, что этот «герой» не получит первенство в Турнире.