У нас с Учителем есть стратегия на этот счет. Безумная, но, надеюсь, действенная.
Вперед!
Издав громкий боевой клич рода Кессхи, я бросаюсь в воду. Напрягаю свои ментальные способности, зондируя врага. Тот начеку, уже отреагировал. Поднимается из глубины. Он удивлен моим поступком, опасливо приближается, готовится к броску. Делаю вид, что не вижу его (такой окрас в водной сини и вправду почти неразличим). Ожидая нападения в любой момент, внутренне сосредотачиваюсь и ставлю ментальный блок. В ту же секунду следует сокрушительный пси-разряд. Он не достигает цели, Учитель старался не зря. Делаю вид, что отключился. Мое тело безвольно расслабляется, совершая при этом якобы судорожное движение, максимально приближающее меня к берегу. Соперник бросается ко мне, хватая раззявленной пастью за конечность. Его цель очевидна утащить меня на дно, утопить.
В тот же миг хватаю его двумя руками, крепко, не вывернется, и второй парой конечностей помогаю себе выбраться на берег, не забывая о добыче. Отчаянный рывок, и мне удается это. Падаю на песчаную поверхность. Влажное, слизневатое тело вяло извивается в руках, как мерзкий внутрикишечный паразит. Потратив ментальный заряд, он бессилен. Меня охватывает гадливое презрение. Хилое существо совершенно не готово к честной борьбе, привыкнув побеждать по подлому.
Жалкий червь вяло дергается в крепких объятьях, весь облепленный белой крошкой. Сухой песок быстро вытягивает из пленника влагу, без которой его жизнь немыслима. Слизняк слабеет на глазах. Перевернувшись, подминаю его под себя, перехватывая головной конец поближе. Считаю. Вот оно, слабо различимое под слоем налипшей массы, четвертое пятно. Именно здесь, судя по словам наставника, находится его второй мозг, обеспечивающий все жизненный функции. Освобождаю одну руку и, легким движением, без замаха, пронзаю нужное место насквозь. Острие клешни проходит легко, как сквозь масло. Побежденный тут же замирает в холодных объятьях смерти.
Отшвыриваю прочь полувысохшее тело. Разочарованно усмехаюсь. Убить его оказалось легче, чем малое дитя.
Дело сделано.
Вновь напротив меня мастер сао. Это наша последняя беседа перед решающим боем.
Учитель, я не ожидал, что пройду так далеко. Скажи, мне по силам победить в Турнире?
Все возможно. Перед всеми, с кем сражался до сих пор, у тебя было весомое преимущество.
Разве?
Да. Ты знаешь, на арене четыре зоны: камень, песок, трава, вода. Обрати внимание, у каждого из твоих бывших партнеров была слабость, фобия к одной из этих сред: первого и третьего сгубил песок, второго вода. Твоя же природа универсальна, можешь сражаться на всех четырех площадках. В этом твоя сила.
Чего же боится мой главный соперник?
Я не знаю.
Как?! Господин, мне кажется, ты знаешь все.
В этом-то и проблема. Учитель глухо вздохнул. Твой финальный партнер по битве терранин.
Не слышал о таком.
Немудрено. Это представитель относительно молодой расы, которая очень недавно появилась в зоне внимания Галактического Содружества Могучих. Проблема в том, что мы ничего не знаем об обитателях Терры. Мне неизвестны их слабости, хотя уверен, что таковые есть. Единственное, что знаю: это очень активная цивилизация, которая сама, без помощи Странников, осваивает новые миры, расширяя свою империю. Они молодые, но активно осваивающие космос, подбирающие все, что плохо лежит. Как саранча. Многие считают опасной эту экспансию, полагают, что рост их влияния имеет такие темпы, которые скоро позволят им войти число высших культур Большой Пятерки, превратив ее, тем самым, в шестерку. Как видишь, они уже участвуют в Турнире, а ведь совсем недавно о них еще никто не слышал.
Тебе известно о них хоть что-то?
Говорят, что это один из немногих разумных видов в галактике, не обладающий телепатией.
Такое разве возможно?
Возможно все. Правда не уверен, можно ли извлечь выгоду из этого факта?
Что же нам делать, мудрейший.
Сведения о сынах Терры закрыты пред нами. Поэтому я ничем не смогу помочь. Всему, что мог, я уже научил сына Рона. Сейчас тебе придется полагаться только на свой опыт, разум, волю, сообразительность, силу. Ну, а теперь вперед! Я верю в победу.
И снова арена. Решающий поединок, определяющий судьбу найденного мира. Небо над циркулумом озаряют сказочной красоты огни фейерверков, знаменующих начало финала. Такого рева толпы я еще не слышал. Смотрю напротив, и фасетки моих глаз краснеют от изумления. Судя по всему примат. Передо мной стоит существо, в полтора раза уступающее мне в росте и раза в четыре по массе. Его, лишенная какой-либо защиты бледная кожа, совершенно лысая. Только на черепной части круглой головы заметны короткие темные волосы. Всего одна пара глаз, тонкая шея, тщедушный торс. Нет никакого природного вооружения (жалкие зубы и когти не в счет). Стоит вертикально на двух ногах, вторая, верхняя пара конечностей сжимает рукоятку металлического обоюдоострого клинка. Я впервые вижу партнера, применяющего искусственное оружие. Хотя, что еще ему использовать?
Взираю на него со всей серьезностью, пытаясь оценить степень опасности. Менее опытный боец ухмыльнулся бы, расслабился, предчувствуя легкую победу над заметно более слабым конкурентом. Но только не я. Понимаю, что этот воин, несмотря на внешность, в последние сутки убил трех выдающихся, искушенных в ближней борьбе противников. Значит, он достоин стоять здесь, бороться за приз фантастической ценности. Уверен, у него есть козырь в рукаве, возможно и не один. Что-то внутри подсказывает: он очень опасен. Понимаю, нельзя кидаться вперед, очертя голову. Здесь нужна разведка.
Шепчу себе: «Будь бдителен Кодар Тарраготан».
Шепчу себе: «Будь бдителен Кодар Тарраготан».
Звучит гонг.
Глохну от воя беснующийся публики и нового залпа пиротехники, делаю шаг вперед.
Тут же получаю сокрушительный ментальный удар. Что такое?! За всю свою жизнь бойца я не встречал настолько злое существо. Его жажда убийства зашкаливает. Глаза горят бешенством, рот искривлен ненавистью. Мое сознание будто наталкивается на гранитную скалу несгибаемой воли конкурента. Рефлекторно посылаю ответный импульс угрозы. Еще раз. Никакого эффекта. Ну конечно, еще учитель упоминал, что он не телепат. Поражен таким оборотом. Выходит, то, что я считал своим преимуществом, превратилось в недостаток. Ментальная слепота гуманоида надежно защищает его. Мои пси-атаки бесполезны, он просто не слышит их, в то время, как мой мозг горит от его небывалой ярости.
Ясно. Уже знаю об одной его сильной стороне. Битва еще не начата, а первый раунд уже за соперником.
Ничего. Посмотрим, что покажет бой.
Для начала попробую проверить оппонента на живучесть в разных секторах ристалища. Раньше такая стратегия срабатывала. Мы сходимся на каменистой поверхности. Здесь ему комфортно. Боя на близком расстоянии, где у меня было бы несомненное преимущество, не получается. Прыткий недоросток уворачивается от ударов, умело держит дистанцию, хотя сам, при возможности, делает стремительные выпады, пытаясь достать меня своим оружием.
Загоняю его на песок. Безрезультатно. Легкое тело на относительно широких ступнях не вязнет, скользит по поверхности. Так, теперь трава. Уже лучше. Нежная незащищенная кожа его ног покрывается ссадинами, колотыми ранками от жесткой растительности, но упрямцу все нипочем. Будто не замечает.
С таким надо похитрее. Каждое мое движение, каждый ход, должны сопровождаться какой-либо уловкой.
Наш танец смерти продолжается. Израненные ноги соискателя уже все в красном, но прыть его не иссякает. Делаю обманный рывок вправо, и тут же, как только враг уклоняется, на середине движения меняю направление, ухожу вниз и ловлю его на противоходе. В самый последний миг, страшно изогнувшись, он смягчает выпад: моя сомкнутая клешня, способная проткнуть того насквозь, проходит плашмя. Тем не менее, скользящий удар отбрасывает претендента назад. Он падает на спину, на жаждущие шипы жесткой растительности и впервые вскрикивает, но не от боли, а от гнева, я чувствую это. Тороплюсь добить, тщетно. Он тут же перекатывается в сторону и прытко вскакивает на ноги. Теперь уже все тело гуманоида в крови, сочащейся из мелких многочисленных ранок. Скупым движением он смахивает стекающую с левой брови густую красную каплю и по-кошачьи пятится назад.
Поединок продолжается.
Мы по-прежнему танцуем на дистанции, пытаясь подловить друг друга на ошибке. Я полон сил, физической усталости не чувствуется, готов кружить, ломать, убивать. Но проблема в другом пси-натиск недруга не прекращается ни на секунду. Возможно, тот даже не догадывается, какие страдания причиняет мне этим. Похоже, для обитателя Терры излучать ненависть, так же естественно, как дышать. Задумываюсь на мгновенье: а есть ли вообще разум у этого существа и ему подобных? Слишком уж всепоглощающая враждебность в его ментальном поле заглушает все остальное.
Время идет.
С каждым мгновением мне все труднее драться: пылающая страсть злобного карлика продолжает терзать мое сознание. От этого нет защиты, нет спасенья. В конце концов эта сила прорывает тонкий заслон рационального контроля моего эго. Все происходит очень быстро. Даже не замечаю, как в какой-то момент, разум не выдерживает, ломается от постоянного ментального прессинга и меня захлестывает неконтролируемая волна ярости худший союзник бойца. Плотина рушится (такое происходит со мной впервые). Лишенный холодного расчета, способности мыслить и планировать, я с ревом бросаюсь вперед, забывая о защите и в ту же секунду пропускаю выпад. Мягко увернувшись, примат рубит мне по задней поверхности ноги, рассекая несущее сухожилие. Лишенный опоры, падаю на колено. Пытаюсь, но не успеваю уйти от повторного удара, и звереныш обездвиживает вторую ногу. Жалко падаю навзничь, силясь развернуться лежа и получаю глубокую рану в бок.
Неужели это все?!
Истекая кровью, все же поворачиваюсь на спину и успеваю увидеть горящие торжеством глаза врага и сверкающий клинок, стремительно опускающийся на мое незащищенное горло.
Неужели это все?!
Истекая кровью, все же поворачиваюсь на спину и успеваю увидеть горящие торжеством глаза врага и сверкающий клинок, стремительно опускающийся на мое незащищенное горло.
Делая последний жадный вдох, я понимаю, наконец, какая раса станет единственным хозяином галактики.
Мне становится по-настоящему страшно.
Спутник
С трудом покинув искореженный автомобиль, Петр Фомич будто вынырнул из аквариума. Он тут же был окружен суетящейся казенной братией. Все служивые были на месте, даже агент ОСАГО прибыл.
«Уж поцеловались, так поцеловались» он с сожалением бросил прощальный взгляд на свое, не подлежащее восстановлению авто, скрытое небольшой толпой официальных лиц. «Ласточку уже не восстановить. Слава богу, сам жив остался».