Действительно, пробормотала я. Потом я отцепила от себя Шикапука, который еще продолжал держаться за мой палец, и снова огляделась. Он понял.
Не сомневайся, все настоящее!
Н-да. Признаться, ждала гадости.
Он обрадовался еще больше.
Есть! Есть гадость! Если не справишься с заданием, останешься здесь на веки вечные!
Ты прав, есть резон справиться. Но мне все равно кажется, что задание несколько проще, чем вознаграждение
На самом деле, все немного не так, как ты думаешь: чтобы доставить тебя сюда, я обязан был наделить тебя такими способностями. Видишь ли, требуются огромные усилия, чтобы тащить за собой кого-то, легче научить этого «кого-то» двигаться самостоятельно. Нужно было лишь убедить тебя, что именно это твое заветное желание. Ты облегчила мою задачу теперь мне не придется забирать это умение назад, а значит, с меня снимается ответственность за доставку тебя обратно, раз ты теперь сама все умеешь. А воспользоваться им прежде, чем выполнишь задание, ты не сможешь. Договор есть договор!
Подожди!..
Наконец-то я могу отдохнуть! Какое счастье, что в мире еще находятся доверчивые души.
Гадов тоже хватает. Хочешь сказать, что бросаешь меня? Я даже не знаю, куда идти!
Прямо, радость моя, прямо. Мы у самой границы Леса Огорчений, вон он, сразу за этой рощицей. А мне с тобой не зачем, тут и без меня попутчики найдутся. Здесь слоняется масса народу, только и ждут, в какую бы неприятность попасть
Подожди, последний вопрос. Почему я?
Следовало с этого начинать, Шикапук с наслаждением скрестил руки на животике. Родители волновались, как бы их сынок не женился на первой встречной. Сначала посылались достойные принцессы, а когда красавицы с приданым закончились, возник вопрос: где бы найти такую дурочку, чтобы не претендовала на полкоролевства и прилагающегося к нему мужа. У нас таких не нашлось. Ты оказалась поблизости и подходила по всем требованиям! К тому же, тебе заплатили, ты не можешь теперь просить иную награду.
А о принце вы подумали?
Лимит вопросов исчерпан! Адью!
И он сиганул по дороге в замок, пользуясь для этого всеми четырьмя конечностями. Только уши замелькали.
Я поправила тяжелый рюкзак и неторопливо зашагала в сторону рощицы.
Злиться на Шикапука не имело смысла. Сам того не зная, он действительно наградил меня ценным подарком, пусть для него самого этот подарок и был весьма сомнителен. Меня смущали грядущие события, но безмятежность, пригретая летним солнышком и витающая в воздухе вместе с ароматом трав, усыпила мою бдительность. Никто не встречался мне на пути, никто не нападал и не предлагал свою помощь. Я зашла в рощицу. Розовая дорожка стала уже, но все еще вела меня в нужном направлении. Вскоре она перестала быть прямой, запетляла среди деревьев и кустарника.
Я зашла за очередной куст и второй раз за день замерла на месте. Веселье закончилось. Поперек тропинки гордо возлежала огромная черная пантера. При моем появлении она подняла голову и не мигая уставилась на меня. Бежать не имело смысла.
Некоторое время мы смотрели друг на друга, ничего не предпринимая. Наконец, я решила, что что-то все же надо делать, потому что зверь может проголодаться и сам проявит инициативу в наших отношениях.
Я плавно отодвинула ногу в сторону и произнесла жалостливым голосом:
Не ешь меня. Я совершенно невкусная.
Как это, должно быть, грустно, заметила пантера хорошо поставленным мужским голосом, осознавать, что что-то в тебе несовершенно. Если вас это утешит, могу сказать, что по вашему внешнему виду никак нельзя догадаться об этом вашем э-э. недостатке.
С-спасибо, промямлила я, не делая резких движений.
Пантер между тем грациозно поднялся на ноги и произнес:
Позвольте представиться: Лен. Из породы крэгов. В этом краю, вероятно, не слышали о крэгах, иначе, вы сразу успокоились бы и поняли, что я не причиню вреда.
Вы. вы вегетарианец?
Отчего же? возразил Лен. Но могу заверить, что не имею привычки обедать собеседниками. Согласитесь, это отдает дурными манерами. Так что ваши волнения напрасны. К тому же моя хозяйка вряд ли одобрила бы людоедство. Она, в некотором роде, альтруистка, человеколюбка.
Хозяйка?
Конечно. Крэги нуждаются в хозяине, это у нас от природы. Позвольте узнать, куда вы направляетесь? Если, конечно, это не секрет.
Не секрет. Иду спасать принца.
О, как романтично! Должно быть, вы знакомы с детства и давно влюблены друг в друга, и вот однажды
Совсем нет, простите, что перебила. Мы с ним не знакомы. Я взялась выполнить эту работу за определенную награду, но получу ее только в случае успеха. Сейчас мне кажется, что я поторопилась, дав согласие.
Нет, нет! Я так не думаю! Если вы спросите мое мнение. Это благородно и необходимо выручать других. Поверьте, я знаю, что говорю. Будь у нас больше времени для общенья, я рассказал бы вам много интересных историй о спасениях и о героях Моя хозяйка только этим и занимается, и без всякой награды, спешу заметить. Правда, она фея, но я надеюсь, это останется между нами, Маркиза не любит болтать на этот счет. Маркиза это имя моей хозяйки. Сейчас мы временно не вместе, так что у меня, в некотором смысле, отпуск Но вы, наверное, торопитесь, очень невежливо задерживать вас своей болтовней.
Ничего, я рада отдохнуть. В моем мире сейчас вечер, я попала сюда сразу после работы А, вы здесь живете?
Нет, что вы, я прибыл на турнир. Он состоится через пять дней вон там, он махнул головой в сторону, откуда я пришла. Должно быть, имел в виду замок. Не помню, как называется это место. К сожалению, боюсь, мои надежды попасть туда тщетны.
Почему?
Ваше удивление мне льстит, но вспомните, как вы испугались еще несколько минут назад. Что же говорить о местных жителях! Меня отловят, как какое-нибудь неразумное животное, и посадят в клетку. Или еще хуже снимут шкуру и сошьют из нее не знаю, плащ, мантию, подушку на худой конец. Нет-нет, и не уговаривайте. Моя глупость должна быть наказана. Стоило подумать, прежде чем в таком облике проникать в этот мир, я же знал заранее, что здесь запрещено меняться. Вы понимаете, мир нельзя обманывать. И если уж пришел сюда, как пантера, будь добр держись до конца.
Лен горестно вздохнул, снова лег на тропинку, но уже не поперек, а с краешку и положил голову на лапы. Мне стало его жаль.
Лен, если у вас нет особых планов на эти пять дней, мы могли бы сходить, спасти принца, а потом посетить турнир вместе. Со мной все подумают, что вы дрессированная пантера, и никто не станет сажать вас в клетку.
Как мило с вашей стороны! он резво поднялся вновь на ноги. Сам я не решился предложить свое общество Осмелюсь посоветовать: положите ваши вещи мне на спину. Вам станет легче идти, а для меня это пустяковая ноша. Крэги намного сильнее, чем кажутся с первого взгляда. Кстати, не сочтите за грубость, как вас зовут?
Тина. Устинья, если полностью, но сокращенное имя мне больше нравится.
Очень приятно, Тина. Надеюсь, вы не пожалеете о нашей встрече.
Мне нравилась компания Лена. Его хозяйка обладала большими познаниями в самых различных областях, в том числе и в поэзии, и он читал стихи, те, что слышал от нее, хотя многое в этих стихах не понимал.
Незаметно веселая рощица сменилась угрюмым холодным лесом. Исчезли птицы, тропинка едва угадывалась, все чаще ее преграждали куски глины, камни и обломанные ветки. Сам лес был необычный. Казалось, что все деревья разом попытались взлететь и уже вырвались корнями из земли, но что-то отвлекло их, и они так и замерли на полпути не улетев и не сев обратно. Корни тянулись от стволов вниз, к земле, уходили в чернозем и исчезали где-то в глубине. В целом это производило тягостное впечатление. Что, однако, совершенно не сказывалось на моем спутнике.
Обычно я молчалив, говорил Лен, вышагивая рядом. Но некоторые миры чрезвычайно располагают к беседам. Моя хозяйка иногда разговаривает вслух. Я научился у нее обходиться без собеседника. Хотя, надо признать, в обществе она совсем немногословна, она чаще слушает, это, я полагаю, происходит от некоторого недоверия к людям. Ваши истории немножко похожи она тоже покинула свой мир, чтобы помочь человеку это была женщина, заключенная в кристалл. Василине тогда было лишь четырнадцать лет
Василине? Ты же говорил, что твою хозяйку зовут Маркиза?
Сейчас да. Но в детстве у нее было другое имя. Она и теперь им пользуется, когда попадает к себе домой. Жаль, мне с ней нельзя. Я так скучаю без нее
Надолго она э-э уехала?
Она вернется только к сезону. Видите ли, в Междумирье, откуда я имел честь прибыть, время делится на сезон и межсезонье. В сезон происходят события. И хорошие и плохие, разные. В межсезонье от этих событий отдыхают. Маркиза не живет там, только появляется на время, чтобы что-то исправить, кому-то помочь А потом вновь исчезает. Тоскливо скитаться в одиночестве по местам, где мы были вдвоем. Обычно тогда я впадаю в спячку, но на этот раз решил
Тихо! насторожилась я. Что это за звук?
Шепот, который сначала казался мне шорохами листвы, вдруг выделился из общего фона и стали различимы слова:
Утешь нас, утешь нас
О, это плакальщицы, ничуть не удивившись просветил меня Лен. Ходят обычно по трое, пристают к прохожим, спрашивая совета. Скорее всего, это начало испытаний, потому что дамочки вполне реальное препятствие. Они настоящие.
Что значит «настоящие»?
Значит, не призраки, не духи. Обычные женщины, завлеченные магией и зацикленные на какой-то одной идее. Скоро мы их увидим Да, вон они и сами!
Плакальщиц действительно было три. Каждая из них производила впечатление безутешной вдовы, хотя я подозревала, что их трагедии куда мельче. Иначе принцессы, которые проходили до меня, никогда не справились бы с заданием.
Плакальщицы были одеты в длинные платья, аккуратные, богато украшенные, но тем не менее производившие впечатление залежалого тряпья от них слишком тянуло плесенью. Женщин это не смущало. Они висели в воздухе в десяти сантиметрах над землей и смотрели на меня неприятными тоскливыми глазами.
Утешь меня, заговорила первая плакальщица. Завтра двадцатый день моего рождения. Соберутся мои подруги, они все уже замужем, а я нет. Они будут посмеиваться надо мной, старой девой. Что мне делать? Как справиться с печалью?
Что ж, есть несколько вариантов решения. Во-первых, можно найти сегодня кого-нибудь и быстренько выйти замуж. Во-вторых, можно не отмечать дня рождения, гнать в шею всех этих нахлебников. В-третьих, можно сделать загадочный вид, будто кто-то у тебя есть, причем не чета их муженькам, но особо не раскрываться, а то поймают на вранье. Кстати, мне ведь тоже двадцать. Но старой девой я себя почему-то не чувствую Наслаждаюсь преимуществом свободной жизни. Расскажи им, как весело ты проводишь время, пусть завидуют. Поверь, любую ситуацию можно обернуть в свою сторону, надо только постараться.