Плакальщица едва видно улыбнулась, размышляя над моими словами. Что-то из сказанного мной пришлось ей по вкусу, и она засияла от счастья.
Следующей заговорила плакальщица, что стояла справа.
Я уронила в озеро золотой венец. Озеро бездонно, венца мне не достать. Завтра приедет мой суженый, спросит, где венец? Что мне делать, как поправить горе?
Спросит, скажешь уронила в озеро. Захочет пусть проверяет. Или без венца он на тебе не женится?
Но он расстроится, это его подарок
Он должен радоваться, что ты не потонула вместе со своим венцом. А посмеет ворчать гони этого эгоиста в шею. Другого найдешь. Мне бы ваши заботы.
Выслушай меня, заявила третья раздраженным тоном. Эту на испуг не возьмешь. Мне пришла в голову забавная мысль. Не дожидаясь, пока она произнесет свою жалобу, я спросила:
Кто из нас красивее: я или ты?
Плакальщица окинула меня чуть брезгливым взглядом и ответила:
Конечно, я. Стоило унижаться и задавать такие вопросы?
Не считаю это унижением. Обычная констатация факта. Ты, такая красавица, стоишь тут, хлюпаешь носом и спрашиваешь совета у меня, недостойной. И кто из нас унижается?
Раздражение девицы сменилось гневом. Меня это устраивало. Я продолжала:
Кто из нас красивее: я или ты?
Плакальщица окинула меня чуть брезгливым взглядом и ответила:
Конечно, я. Стоило унижаться и задавать такие вопросы?
Не считаю это унижением. Обычная констатация факта. Ты, такая красавица, стоишь тут, хлюпаешь носом и спрашиваешь совета у меня, недостойной. И кто из нас унижается?
Раздражение девицы сменилось гневом. Меня это устраивало. Я продолжала:
Благородная кровь ищет помощи у простолюдинки! Что ж, послушаем, что там у тебя стряслось? Порвала туфельку? Главный осел королевства разболтал государственную тайну в курятнике?
Плакальщица выдохнула вслух возмущенный хрип (то ли не хватило ее на большее, то ли нехороших слов она не знала) и вихрем, схватив за руки своих подруг, понеслась в чащу, забрав с собой запах плесени и тоску.
И это ваши испытания?
Ловко вы их, восхитился Лен. Маркиза таких просто колотит. Терпеть не может плакальщиц.
А что, можно драться?
Конечно. Главное, убрать их с пути.
Поздно сказал.
Я думал, вы знаете.
Лен, еще сегодня утром я была уверена, что самое странное существо на свете это жираф, а говорящая пантера встречается только в мультфильме про Маугли. Мне не приходилось спасать принцев, я никогда не видела такие деревья и с плакальщицами тоже не сталкивалась. Впрочем, нет. Нытиков как раз я навидалась
Для новичка вы хорошо держитесь.
Спасибо. Это от усталости. У нас сейчас два часа ночи, я валюсь с ног.
Почему бы не лечь поспать?
Здесь?!
Этот лес закончится не скоро, но никаких препятствий в нем больше не будет. Он создан специально для плакальщиц, а с ними мы уже встретились. Так что можете устраиваться поудобнее и спокойно отдыхать. Будь мы в моей привычной среде обитания, я мог бы стать, например, удобным матрацем, а так могу предложить лишь теплый бок. Я знаю, люди не любят спать на голой земле, но можно насобирать листьев
Спасибо, у меня с собой спальник. Надеюсь, дикие звери тут не водятся? Ты не в счет.
Лен замер на миг, прислушиваясь, потом покачал головой:
Опасаться пока нечего. Ложитесь без сомнений. Я буду охранять ваш сон. Правда, вы не моя хозяйка, но мне приятно немного позаботиться о вас. По-дружески
Он говорил еще о чем-то, но этого я уже не запомнила.
К обеду второго дня мы достигли следующего испытания.
Озеро Иллюзий было похоже на большую глубокую лужу. В мутной воде дна не было видно, но почему-то не возникало сомнений, что брода нам не найти.
Лодки нет, сказала я. И обогнуть его не получится. Ты что-нибудь знаешь о таких озерах?
С ними шутить не стоит, ответил Лен. Тут я вам не помощник. У крэгов не бывает иллюзий, поэтому я не знаю, как с ними бороться. Но я буду рядом. Один совет могу дать: само озеро тоже иллюзия, в него можно войти и пройти по дну. Вода станет водой, только если какая-то из иллюзий окажется сильнее вас. Но не волнуйтесь, я успею вытащить вас на поверхность, если такое случиться. Наверное, поэтому принцессам и нужны были спутники
Наверное
Итак, вода это не вода. Надо только свыкнуться с этой мыслью. Признаться, я трусила. Войти с головой в водоем неизвестной глубины было не слишком привлекательно, особенно для человека, не умеющего плавать. Я закрыла глаза. В конце концов, все мы ТАМ будем. И сделала первый шаг.
Лен был где-то рядом, я чувствовала его присутствие. Вскоре двигаться стало тяжело, на пути то дело попадались какие-то коряги, валуны и прочие препятствия. Пришло время взглянуть на то, что под ногами. Я открыла глаза. Коряг не было. Лена и озера тоже. Вместо этого я стояла посреди сокровищницы в огромном зале с каменными сводами. Всюду виднелись барханы золотых монет, ящики, инкрустированные драгоценными камнями, жемчуг в ожерельях и без, зеркала в красивых серебряных и золотых оправах, дорогие одежды
Царь Соломон, увидев все это, удавился бы над своими жалкими грошами.
Теперь ты богата, раздался голос, похожий на шипение змеи (что в сложившейся ситуации было вполне уместно), ты всесильна. Тебе покорятся все страны, все королевства. Протяни руку, возьми символ власти изумрудный жезл, и все это станет твоим. Посмотри, как прекрасны наряды, что хранятся здесь. Они ждут свою госпожу
В тот же миг огромное зеркало вынырнуло из монеточного бархана и стало передо мной. Я отразилась в нем, но одетая в дорогую, украшенную жемчугом и алмазами одежду. Мои волосы были красиво убраны, а на голове блестела бриллиантовая диадема. Надо признать, смотрелась я неплохо. Да что там «неплохо» красавица! Неожиданно я поняла, что верю всему, что слышу и вижу. Я забыла про испытания, про иллюзии помнила лишь о том, что обещала оказать помощь.
Заманчивое предложение, сказала я змеиному голосу, но у меня есть одно срочное дельце
Сейчас или никогда! непреклонно заявил голос. Думаешь, каждый день тебе будут предлагать несметные сокровища?
Думаю, нет, согласилась я. Но парень без меня погибнет. Память вернулась в полном объеме.
Возьми жезл, сказал искуситель, и прикажи своим слугам освободить его.
Изумрудный жезл лежал на столике из слоновой кости. До жезла было два шага.
Будь все так просто, первая же принцесса справилась бы с заданием и стала бы править всем миром. Спасибо за предложение, но я дала слово и не отступлюсь от него.
Зеркало исчезло, и жезл, и столик, и золотые горы. Я стояла на дне морском, то есть озерном, впереди виднелся силуэт черной пантеры, ожидающей меня, сидя на валуне.
Вдруг меня оторвало от земли неизвестной силой. Я взлетела.
Нравится? спросил тот же голос, только теперь он не шипел, а говорил по-дружески, вкрадчиво. Ты научишься летать. Ты всегда об этом мечтала, правда? Теперь сможешь.
А взамен?
Ничего. Тебе ничего не придется делать взамен.
То есть не придется никого выручать? Старая песня. Шикапук и тот врал лучше. Верните меня обратно, откуда взяли, и показывайте, что там у вас еще в меню. Или отвяжитесь!
Грубиянка, обиделся голос и сумбурно, без вдохновения, попытался соблазнить меня тихим семейным счастьем, всеобщей популярностью и способностью завоевывать сердца всех, кто мне приглянется.
Из озера я не вышла меня выплюнули за недостойное поведение. То есть за то, что я высмеяла все, что мне предлагали, хотя, если честно, кое-что мне приглянулось, и при иных обстоятельствах Да что об этом! И поделом им: готовили испытания для принцесс, и испытывайте, кого собирались. Я-то причем? Манеры их, видите ли, не устраивают.
Следом за озером располагались Почти Неприступные Горы, как назвал их Шикапук. Неприступными они вовсе не были: наверх, по самому краю скалы, шла узкая тропинка, до самой башни. В некоторых местах тропинка обрывалась, и нужно было перепрыгивать метровую пустоту над стометровой бездной. Тем, кто боится высоты, тут делать нечего. А Шикапук обещал легкую прогулку.
Хорошо, что я с вами, сказал Лен. Мне высота не страшна, я пойду первым. А вы держитесь за мой хвост.
Лен, ты удивительное существо. Знаешь об этом?
Да, мне Маркиза говорила. Идем?
Идем, решилась я.
Мы шли по краю, осторожно продвигаясь вперед. Я старалась не смотреть вниз. Лен с кошачьей грациозностью шествовал передо мной, показывая, куда наступать, и я четко пыталась повторить движения его задних лап.
Лен, если не сложно, расскажи что-нибудь, отвлеки меня от действительности.
С радостью. О чем бы вы хотели услышать?
На твой выбор. Расскажи, как твоя хозяйка стала феей?
О, это долгая история. Когда я рассказываю ее сам себе, уходит дня четыре. Но я могу рассказать вам короткие истории из наших путешествий, например, про короля-крэга или о приключениях в Стране Освобожденных Джинов, что находится рядом с Обителью Фей. Или о поющих головах нет, это, пожалуй, не стоит, на ночь глядя.
Хотелось бы мне попасть в твой мир.
Не советую. Для людей в нем есть одно неудобство: каждый, кто попадает туда, забывает обо всем, что было с ним раньше. Приходится начинать жизнь сначала, а это не для всех удобно. Разумеется, беспамятство не касается джинов, фей и крэгов.
Лен стал рассказывать о временах, когда сам был еще совсем маленьким и жил во дворе у семьи фермеров, на дереве. Фермеры не любили его, не хотели быть его хозяевами, и от этого Лен очень страдал. Но однажды
Солнце садилось. Я пожалела, что мы начали этот путь сегодня, стоило подождать до утра. Тени становились длиннее, каждый камешек казался острым выступом, а тропинка все не кончалась. Дважды мы перепрыгивали через обрыв, каждый раз я мысленно прощалась с жизнью. И думала: увижу Шикапука оттаскаю за уши, поганца. Эта мысль согревала меня и заставляла двигаться дальше.
Осталось совсем немного, прервал свой рассказ Лен. Я взглянула наверх вершина рядом. Еще десять минут и мы на месте.
Скала заканчивалась плоским участком, на котором располагалась башня. Она не была похожа на то, что я видела раньше (хотя я мало чего видела). Столб, сложенный из грубых каменных плит, оканчивался огромной рогатиной, напоминающей рога антилопы. Между этими рогами висела толстая золотая паутина, и я поняла, что не хочу познакомиться с паучком, который ее сплел. Но, может быть, колдунья не создавала эту башню, а взяла уже готовую из другой истории и перенесла сюда, не заботясь о том, что паутина не совсем соответствует данному сюжету? Дверь тоже, видимо, создавалась впопыхах: она была сколочена из грубых досок, в доски были вбиты золотые (или похожие на золотые) гвозди, на трех из них висели одинаковые изящные ключики.