Скала заканчивалась плоским участком, на котором располагалась башня. Она не была похожа на то, что я видела раньше (хотя я мало чего видела). Столб, сложенный из грубых каменных плит, оканчивался огромной рогатиной, напоминающей рога антилопы. Между этими рогами висела толстая золотая паутина, и я поняла, что не хочу познакомиться с паучком, который ее сплел. Но, может быть, колдунья не создавала эту башню, а взяла уже готовую из другой истории и перенесла сюда, не заботясь о том, что паутина не совсем соответствует данному сюжету? Дверь тоже, видимо, создавалась впопыхах: она была сколочена из грубых досок, в доски были вбиты золотые (или похожие на золотые) гвозди, на трех из них висели одинаковые изящные ключики.
Стоит подождать утра, сказал Лен. Осталось выбрать ключ, а это лучше делать на свежую голову.
Согласна. Но согласится ли с нами принц?
Высота башни достигала примерно двадцати метров. Почти на самом верху светилось в надвигающихся сумерках оконце, больше похожее на выбоину. Принц ждал долго. Если я ошибусь, неизвестно, сколько еще ему придется ждать.
Может быть, ночью мне приснится правильный ответ? сказала я и стала устраиваться на ночлег.
Итак, наступило утро третьего дня. Я проснулась рано, продолжая размышлять о том, как спасти принца и не застрять в этом мире на веки вечные. Ключ мне не отгадать. Может, конечно, повезет, шанс один из трех лучше, чем у той, что пришла сюда первой, но принцессы не рисковали так, как я, им всего лишь пришлось вернуться домой, а в моем варианте это как раз и проблема.
Можно ли войти в башню как-то иначе? Лежа на своем спальнике, я разглядывала странное окно наверху. Добираться до него далековато Спору нет, это возможно. По стене вскарабкаться даже скалолазание изучать не обязательно. Плиты уложены неровно, много зазоров и щелей. Нож у меня есть. Хорошо бы иметь два, но тут уже не до роскоши. Я мысленно представила траекторию пути: сначала сюда, потом правую ногу на вот этот уступчик, рукой держимся тут Реально. Только если что-то пойдет не так и я свалюсь обязательно об этом думать?
Возвращение обратно меня не волновало. Я принесла с собой веревку, точнее парашютную стропу, которая была лучше веревки во всех отношениях: тоньше, легче, крепче, а, главное, ее было много.
Еще вариант крикнуть принцу, чтобы выглянул, и забросить веревку к нему. Он прикрепит ее и сам спустится. Нет, не выйдет. На такую высоту я ничего не заброшу. Только рассмешу окружающих. Придется карабкаться.
Я достала из рюкзака что-то съедобное и в размышлениях сжевала. Лен сидел рядом, но смотрел в другую сторону любовался на восход. Вообще, похоже, он был романтиком.
Пойду, сказала я крэгу.
Вы уже решили, какой ключ?
Да. Тот, что в правом верхнем углу. Но это не имеет значения, потому что снимать я его не буду. Если что передавай привет хозяйке и не поминай меня лихом.
Я полезла наверх.
С учетом отсутствия тренировок и страховки я справилась неплохо. Если принять во внимание, что я не свалилась и не свернула себе шею. В остальном же дело продвигалось медленнее, чем я думала снизу плиты казались удобнее, чем на самом деле, и приходилось проверять каждый шаг, прежде чем решаться на него. Дело того стоило. Второй попытки могло не быть.
Наконец я добралась до окна и убедилась, что это действительно не окно, а дыра в стене. Я перекинула ноги через «подоконник» и прыгнула внутрь.
Это была камера на одного узника. Из мебели ему выделили только стул, на котором лежал ломоть хлеба и стоял прозрачный сосуд с водой. Царский пир!
Паренек, лет восемнадцати, приятный, хорошо сложенный и на вид неглупый, вскочил мне навстречу, но тут же растерянно замер: он ждал другую. У него были темные вьющиеся волосы и измученный взгляд следствие долгого ожидания. И все же он не был рад спасению.
Привет, сказала я, чтобы что-то сказать.
Да Конечно, пробормотал он.
Внизу послышалась возня. Чем там Лен занимается в мое отсутствие? Чечетку отбивает на радостях? Я постаралась не обращать на шум внимание, своих забот хватало: веревка не хотела привязываться к уступу. Наконец, мне удалось создать приличный узел.
Ты готов к освобождению?
Через окно? удивился он. Я думал, для этого существуют двери.
А. Там ключи нужно отгадывать, не хотела рисковать. Тебе не все равно?
Принцу было все равно. Он просидел в башне почти две недели на хлебе, воде и тревожных ожиданиях тут станешь терпимее ко многим вещам.
А. Там ключи нужно отгадывать, не хотела рисковать. Тебе не все равно?
Принцу было все равно. Он просидел в башне почти две недели на хлебе, воде и тревожных ожиданиях тут станешь терпимее ко многим вещам.
Мы спустились друг за другом, что заняло намного меньше времени, чем забраться наверх. Только мы оказались на земле принц издал странный возглас.
Бегите, спасительница! крикнул он, нагибаясь и поднимая с земли камень. Я задержу его!
Я обернулась: было от чего вздрогнуть, и не только. В молчании, без рыков или ругани, Лен боролся с огромным пауком. Они катались по земле, пытаясь челюстями ухватить соперника за горло или куда повезет. Здорово придумано: той, что спасет принца не уйти отсюда живой. Не знаю, какая участь ждала самого принца, может, планировалось, что он должен спасать спасительницу, но как? Без оружия и опыта слабо верилось в его победу.
Кого ты собрался закидывать камнями? спросила я.
Того, кто останется в живых, сказал принц совершенно серьезно. Бегите, чего же вы ждете?
Я жду, пока мой друг, по имени Лен, победит охраняющего тебя паука. К тому же, ты когда-нибудь пробовал бегать по краю пропасти? Мы сюда два часа поднимались.
Вдруг раздался хруст Лен прокусил врага. Еще какое-то время монстр подергивался, но видно было, что он не жилец. Меня передернуло от отвращения. Если бы не крэг мною сегодня бы отобедали.
Лен подтащил паука к краю скалы и бросил в пропасть. Потом лег у обрыва и перевел дыхание. Досталось же ему Я подошла, присела рядом и погладила друга по голове. Он зажмурился от удовольствия.
Спасибо, Лен. Ты настоящий герой.
Что вы, что вы, скромно возразил крэг. Но было трудно удержаться, чтобы не вырастить себе еще пару вспомогательных лап.
Оно разговаривает! от изумления принц выронил из рук камень.
Тина, я вижу, ты все-таки спасла его?
Похоже на то. Что теперь с ним делать, не представляю?
Принц смутился, отвел глаза, будто вспомнив что-то важное, потом вдруг опустился на одно колено и торжественно произнес:
Согласно обстоятельствам, я должен просить у вас вашей руки и сердца.
Спасибочки, нет уж! Мне они и самой нужны.
Паренек изумленно поднял голову и впервые за все время внимательно на меня посмотрел.
Но но зачем тогда вы спасали меня? он оглядел мою одежду, заметил рюкзак, джинсы Кто вы?
Я вздохнула.
Каждый день задаю себе этот вопрос, и еще ни разу сама с собой не согласилась. Одно могу сказать: замуж пока не собираюсь. А значит, я не твоя невеста. Можешь бежать домой и признаваться в любви своей зазнобе. Почему-то мне кажется есть такая?
Его запылавшие щеки были лучшим ответом.
Смотрите-ка, сказал Лен. Что-то происходит с воздухом.
Он был прав. От того места, где мы стояли, полосой через пропасть и Озеро Иллюзий засверкали блестки, с каждой секундой становясь все гуще и материальнее. Перед нами из ничего вырастал мост. Это был не просто мост. Хрустальная дуга, похожая на гигантскую ледяную горку, переливалась в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги. Внизу она оканчивалась длинным прямым участком и подступала к подножью Леса Огорчений.
Нам предлагают скатиться вниз, сказал Лен вслух то, что подумали мы все. Я не против.
Он вдруг прыгнул на горку красивым длинным прыжком и заскользил вниз с резко нарастающей скоростью. Я с волнением следила за крэгом, но тот благополучно достиг земли и там, у подножья чудесного моста, рявкнул от радости совсем по-кошачьи.
Теперь моя очередь, сказал принц. Он осторожно сел, придерживаясь руками за узкие перила, выдохнул, оттолкнулся и только ветер засвистел! Парень восторженно проделал тот же путь и тоже остался невредим.
Я решилась не сразу. Меня пугали масштабы трамплина. Друзья внизу терпеливо ждали, пока я созрею, а я все медлила Я уже села на горку, но руки никак не хотели отпускать перил. Все произошло само собой: мост стал исчезать. Он решил завершиться не так, как появился то есть не растаял в воздухе, а загорелся за моей спиной.
Я завизжала и ринулась вниз. Огонь за мной. Мост сгорал со скоростью бикфордового шнура, примерно с такой же скоростью летела и я. Осталось всего несколько метров, когда огонь, оказавшийся холодным и колючим, опередил меня, прошелестел внизу, и от моста ничего не осталось. По инерции я пролетела немного вперед и рухнула в воду недалеко от берега.
Надо ли напоминать, что плавать я не умею? Я стала захлебываться. Озеро, то ли из мести, то ли так положено, если проходить его в обратном направлении оказалось обычным мокрым и глубоким озером. К тому же совершенно невкусным. Рюкзак стал невыносимо тяжелым и потянул меня вниз, а я все не могла от него освободиться
Я наглоталась воды, но сознание потерять не успела: чьи-то руки схватили меня и потащили к берегу. Вещи утонули, и еда, и спальный мешок все, что было в рюкзаке, но сейчас меня это не волновало. Принц помог мне выбраться (мальчишка оказался силен и плавал отлично), и меня стало тошнить мутной водой. Не слишком романтичное зрелище, какое счастье, что ни за кого из присутствующих замуж я все-таки не собираюсь.
Как вы себя чувствуете?
Я не поняла, кто это спросил, но большой разницы не было.
Так же, как выгляжу, сообщила я, переводя дыхание.
Ваша еда утонула, сказал Лен. Я, конечно, могу поймать какую-нибудь дичь, но вряд ли вы сможете есть ее сырой.
Лен, меня только что стошнило. Неужели тебе хочется увидеть это еще раз?
Не знаю, долго ли нам идти, вмешался принц, но у нас дома вам окажут достойный прием. Должен же я хоть как-то вас отблагодарить
Считай, что уже отблагодарил не дал утонуть. И еще. Две вещи: первое, мы с Леном собирались посетить турнир в городе, что находится за этим лесом, и второе Шикапук мне за все заплатил, я имею в виду твое спасение и все такое.
Шикапук?! Я не знаю, что он вам обещал, но не берите у него ничего, откажитесь от сделки! Он обманет! Вы не знаете, какой это язык не поворачивается сказать!
Принц так страстно встал на мою защиту, что я невольно посмотрела на него с уважением. Паренек вымок до нитки, был голоден и разочарован, но это не убавило в нем ни благородства, ни отваги. Он пытался защитить меня около башни, вытащил из воды и предупредил насчет коварства Шикапука. За полчаса знакомства это немало. Тем более, если учесть, что никаких чувств, кроме, может, благодарности, он ко мне не испытывает.