Через пять минут я готов был поставить на то, что проиграет древесина, из которой сделаны мечи. Но вдруг всё закончилось: Николай держал свой меч на вытянутой руке около шеи гвардейца, остановившегося так, как стоял, не успев довести собственный удар, с отведённой вниз рукой. Толпа рукоплескала долгожданному победителю.
Постояв так ещё немного, противники опустили оружие и с улыбками поклонились друг другу.
Увидел свою ошибку?
Да, спасибо, кивнул гвардеец. Лучше всего всё познается на собственном опыте.
Праздник получился по-настоящему весёлым. Программу подготовили хорошо, и в состязаниях побывал примерно каждый четвёртый из собравшейся толпы.
Сейчас все смотрели на шестерых, пересекавших квадрат, и подбадривали их криками. Смысл этого состязания заключался в том, что обычный человек, горожанин, должен был надеть доспехи, рассчитанные на гвардейца каждый из которых имел силу нескольких простых солдат, и пройти в них три десятка метров. Доспехи оказались настолько тяжёлыми, что однозначного лидера не получалось выявить до самого конца: еле переставляя ноги, участники время от времени совершали рывки в надежде победить, но сила и частота этих рывков были у каждого своя. Одновременно я контролировал ситуацию с помощью энергетической подпитки, чтобы не дать никому окончательно свалиться под тяжестью ноши, хоть об этом никто и не знал.
Наконец, один из этих шести добрался до противоположного края арены. Едва держащийся от усталости на подрагивающих ногах, но довольный победитель забрал положенный жетончик, которые в ларьке неподалёку меняли на призы, и направился к выходу. Ведущий тем временем объявил:
Вот мы и добрались до последнего конкурса. Задача объездить дикого коня!
Со стороны толпы раздался протяжный многогласый стон. Сюда желающие тоже нашлись: несколько человек сразу заняли очередь на выход на арену.
Коней привели через пару минут. Один вороной, весь исходивший гневом за то, что его посмели поймать и вести куда-то. Вообще-то их не ловили, а я сам их создавал специально для этого состязания, но, опять же, кто об этом знал. Второй, гнедой, был точно таким же диким, но вёл себя по-другому: не расплескивал свою ярость на бесплодные попытки выбраться, а прятал её, чтобы в нужный момент выпустить всю без остатка.
Хо-хо! донеслось сбоку. Ора во все глаза рассматривала коней.
Неужели нравятся? спросил я.
А почему они должны не нравиться? ответила девчонка, не отрывая взгляда от животных.
Не знаю. Я как-то равнодушен к лошадям.
Каждому своё.
Может, тогда попробуешь объездить?
Ора странно посмотрела на меня, наверное, пытаясь определить, издеваюсь я или нет.
Посмотрим.
Итак, уважаемые участники! снова заговорил гвардеец-ведущий. Как я уже сказал, ваша задача объездить своего коня, то есть удержаться на нём максимально долгое время. С ними можно говорить, можно пытаться успокаивать, можно пытаться подчинить методы не ограничены. Готовы?
Пока на них забирались, кони стояли так спокойно, словно обычно только и делали что катали детей в парках.
Держитесь!
А вот теперь их бешенство, наконец, получило выход.
Один из рискнувших пытался говорить что-то лошади, второй просто орал, что это черти. Мнение толпы разделилось: часть людей сочувствовала наездникам, часть веселилась. Я, в свою очередь, с удвоенным вниманием следил, чтобы никто не расшибся. Впрочем, и на Ору изредка поглядывал ни один из предыдущих конкурсов не вызвал у неё такой живой реакции.
Инферналка смотрела на зрелище с явно профессиональным интересом. Неужели занималась лошадьми? А почему скрывала? Такая хорошая основа для налаживания отношений.
Через полминуты после начала участник, оседлавший вороного, полетел на землю. Второму дали жетончик победителя, и он, покрасовавшись немного для толпы, удалился. Следующая пара была уже не так оптимистично настроена, но всё равно твёрдо вышла на арену.
Что за идиоты! вдруг возмутилась Ора, когда началось состязание второй пары. Откуда они взялись?!
А что не так?
Лошадей нужно доверять тем, кто хотя бы знает, как с ними обращаться.
Ну, так покажи им, как, я пожал плечами.
Думаешь, не покажу? Ора с вызовом посмотрела на меня.
Ты не рассуждай, просто покажи.
И покажу. Ещё и медаль принесу.
Ещё и медаль? Думаешь, сможешь победить?
Да запросто!
Вторая пара продержалась меньше наездник гнедого коня вылетел из седла уже через двадцать секунд.
Ага, второй победитель! гвардеец вручил жетон оставшемуся. Двадцать секунд и вы с призом! Кто следующий?
Но у входа на арену остался только один человек, озирающийся по сторонам в поисках кого-нибудь в пару.
Что же вы человека бросаете, уважаемые? Выйдите кто-нибудь, сразитесь с ним!
Эй!
Ора быстро спускалась вниз, махая рукой ведущему.
А, сударыня! Отлично, есть пара. Предоставим девушке выбор коня?
Этот, инферналка подошла к вороному и погладила его по морде. Фыркнув, тот переступил с ноги на ногу.
Хорошо. Садитесь, и начнём.
Мужчина тем временем приблизился к своему коню, стоявшему рядом с первым.
Хороший, оценил он. Затем обратился к Оре: Опыт есть?
Побольше, чем у тебя, будет, отозвалась та уже из седла.
Ну-ну, усмехнулся мужчина. Девочка, я с конями уже десяток лет работаю.
Надеюсь, хоть чему-нибудь за это время научился.
Ничего не ответив, тот тоже запрыгнул в седло.
Готовы? Держитесь!..
Наклонившись вперёд и оперев подбородок на кулаки, я напряжённо следил за разворачивающимися событиями. В принципе, бояться было нечего, моей реакции вполне хватало, чтобы никто из участников не воткнулся головой в землю и вообще не получил никаких травм. Меня больше волновало, действительно ли Ора сможет победить и что делать, если не сможет.
Кони носились по всей арене, поднимая тучи песка. Мужчина держался спокойно, уверенно, Ора же пыталась что-то нашептать вороному на ухо.
Двадцать секунд.
Тридцать. Оба держались.
Сорок секунд.
Кони приходили во всё большее неистовство и начали закидывать такие трюки, что, казалось, на них можно держаться только намертво приклеившись.
Пятьдесят.
Минута!
Скакуны, по-видимому, собирались переходить к проламыванию ограждений лишь бы сбросить со спин ненавистный груз.
Минута десять.
Мужчина был порядком взволнован и постоянно кидал взгляды в сторону Оры когда же она вылетит, чтобы состязание закончилось?.. Та тоже давно бросила попытки договориться с непокорной лошадью и вцепилась в неё изо всех сил и руками и ногами. А ещё, по-моему, зажмурилась.
Минута двадцать.
Кони практически одновременно взревели, а потом каждый завернул такой вираж, что удержаться было практически невозможно
Да!
Мужчина, всё-таки не удержавшись, взлетел в воздух, летя кувырком на землю. Победа!
Энергетически подстраховывая его, чтобы он приземлился мягко, я повёл взгляд в сторону Оры. Нет, вороного коня Где Ора?!
Она летела в противоположную сторону, тоже не сумев удержаться.
Рефлекторно вскочив с кресла, я подстраховал и её. Время на арене словно замедлилось в несколько раз.
Зрители ахнули.
Гвардеец, пару секунд раздумывавший, к кому бежать первому, выбрал всё-таки Ору, поставив, видимо, приоритет уважения к девушке. Помог ей подняться, поинтересовался, всё ли нормально, и собрался бежать к мужчине, но тот уже встал сам страховка сработала хорошо. Толпа, оправившись от напряжения, зааплодировала.
Почти полторы минуты! Больше всех, настоящие мастера!
Так кто выиграл? одинаково сухо поинтересовались оба участника.
Выиграл? Я считаю, что вы оба достойны звания победителя! И поэтому жетоны вручаются каждому из вас! гвардеец с улыбкой выдал медали, и соперники, всё ещё отходя от нагрузок, разошлись к выходам с арены разным.
Я встретил Ору на лестнице на трибуну.
Поздравляю, ты всё-таки смогла.
Девчонка встряхнулась, словно именно мои слова позволили ей прийти в себя. Бросила на меня злой взгляд, перевела дух а затем её прорвало:
Смогла что? Я проиграла! И ведь оставалось всего чуть-чуть
Так ведь победу присудили попытался я вклиниться.
Да какая, на хрен, разница, что там присудили! Она ничего не значит, ничего!
Да какая, на хрен, разница, что там присудили! Она ничего не значит, ничего!
Разве медаль не означает победу?
Поджав губы, Ора, раздражённая моей непонятливостью, процедила:
Медаль это для толпы. Я должна была доказать, что я лучший наездник, чем этот упырь, но не смогла.
Тот мужик, что ли, который с тобой выходил? догадался я. А он тут причём?
Инферналка выдохнула сквозь зубы. Мотнула головой:
Ни при чём. Забей.
Ты хотела оказаться лучше него, так? Но ведь ты даже не знала о нём, когда выходила! я тщетно пытался понять.
Потом поговорим.
Правда?
Нет.
Обойдя меня, Ора направилась к заднему спуску с трибуны, собираясь, по всей видимости, вернуться во дворец.
Церемонию завершения не будешь смотреть? запоздало спросил я, уже в спину.
Нет, пойду отдохну, отозвалась она, так же не оборачиваясь.
Бесед между нами постепенно становилось всё меньше: времени на философские проблемы почти не оставалось, в первую очередь приходилось думать о приземлённом.
Княжество прожило без проблем полторы недели, если считать с момента окончательного «введения в эксплуатацию». Дальше в сложном социальном механизме начались неполадки.
В Сереброве, городе восточнее Киева, технический прогресс дал немного не те плоды, которых обычно от него ожидают. В Княжеской Академии наук да, у меня и такая появилась открыли какой-то метод, позволяющий производить добычу металлов немного быстрее, чем раньше. На частичную замену оборудования и доставку необходимых химических реактивов, естественно, потребовались материальные и трудовые ресурсы, которых, что тоже естественно, на всех сразу не хватило.
К спору о приоритетности модернизации одних шахт перед другими подключились горняки, у которых имелись свои собственные взгляды на то, как должен выглядеть рабочий процесс. Химию никто не знает, обучать их некому, проблем от нововведений больше, чем пользы, потому как старые методы надёжнее и безопаснее. В общем, не надо никаких реактивов, а выделенные деньги лучше на что-то толковое потратьте.
Ответственные за передовое внедрение ни разобрать все вскрывшиеся противоречия, ни удержать ситуацию под контролем не смогли, губернатор и вовсе не захотел брать на себя ответственность за происходящее. В результате ком докатился до столицы и на полной скорости врезался во дворец.