Гвардеец снова поклонился и отошёл, чтобы не мешать взлёту.
Покрепче ухватившись за шею животного, я мысленно приказал:
« Полетели, тигрик».
Тигр чуть присел, распахнул огромные крылья и взмыл в воздух, так резко, что я чуть не слетел. Но через минуту я уже вопил от восторга, хоть рук и не разжимал чувствительность кожного покрова на спине зверя была искусственно снижена, во избежание недоразумений. Сделав круг над дворцом, мы повернули в сторону Рима.
Люди на полях и в селениях, замечая наше присутствие в небе, поднимали головы и улыбались. Дети считали своим долгом не только помахать, но и покричать так, чтобы князь обязательно их услышал.
Завести, что ли, тетрадь для записей на тему «Почему хорошо быть монархом»?
В восточной части страны мы оказались за пару часов. Городов хватало и здесь, зато количество деревень пошло на убыль, уступая землю степям и лугам. Впереди постепенно росла цепочка центральных по отношению к материку гор, за которыми и находилась цель моего полёта.
В восточной части страны мы оказались за пару часов. Городов хватало и здесь, зато количество деревень пошло на убыль, уступая землю степям и лугам. Впереди постепенно росла цепочка центральных по отношению к материку гор, за которыми и находилась цель моего полёта.
Вдруг нечто привлекло моё внимание: по левой стороне от горы с двойной верхушкой плясали багровые молнии. Эпицентр непонятного явления находился явно намного дальше Рима, однако всё равно был виден даже отсюда. Что там такое происходит? Обычная для этих мест этого мира, в смысле, гроза или что-то другое? Надо будет потом пораспрашивать Альдена.
Снова задумавшись, я упустил ход времени и вернулся в реальность когда тигр уже набирал высоту чтобы перелететь острые с редкой зеленью горы. А вскоре я увидел столицу Новой Римской империи.
Может, Москву и справедливо звали в своё время Третьим Римом. Потому что этот Рим был полностью белокаменным, на весь город ни одного здания другого цвета, разве что оттенков. Даже императорский дворец, хоть и отличался от прочих построек, сверху донизу был ослепительно белым.
Открывшаяся картина настолько впечатлила меня, непривычного к таким видам, что я решил повременить с поиском места для посадки и направил тигра в широкий облёт, жадно рассматривая всё, на что хватало взгляда.
Римляне знали толк в монументализме; дворцовый комплекс являлся его апофеозом, но и кроме него достопримечательностей хватало. Например, вдалеке виднелся местный аналог Колизея как если бы оригинал сделали в форме не цилиндра, а шара с отверстием сверху и вкопали на четверть в землю. Чуть дальше и правее от него зеленел обширный парк, контуры которого были подогнаны под силуэт расправившего крылья орла. А на крышах всех домов, расположенных вдоль главных улиц, сверкали составленные из цветных камней узоры.
Предполагаемое заранее ощущение «провала во времени» отсутствовало. Несомненно, античный стиль архитектуры, запомнившийся мне по фильмам и фотографиям старого мира, господствовал в воссозданном Риме но в то же время он странным образом переплетался с естественными лично для меня элементами антуража: здания не ограничивались парой этажей и много где достигали пяти-шести, виднелись фонари уличного освещения. Условно старое и новое соотносились здесь примерно поровну, хотя баланс всё-таки смещали в сторону первого специально сделанные акценты.
Сделав в памяти заметку выпросить у Альдена полноценную экскурсию, я всё-таки отвлёкся от созерцания и стал искать посадочную площадку. Обнаружилась она почти сразу, в одном из внутренних дворов; о том, что это действительно она, можно было догадаться по выложенной мелкой белой плиткой на сером фоне паре распахнутых крыльев. Тигр, получив от меня по мыслесвязи образ площадки, направился к ней.
Снизу нас уже заметили, и по приземлении к нам подошёл солдат, стоявший здесь на дежурстве. Почти классический римский воин: сегментированные доспехи, шлем с гребнем из чередующихся белых и голубых перьев, копьё в руках и короткий меч на поясе.
Приветствую, господин Маркус, поклонился он. Если вы ищете императора, то его сейчас нет.
Ну вот, облом.
Здравствуйте. А когда он будет, не подскажете? я попробовал добиться хоть какой-то информации.
Император отправился на фронт для личного командования войсками.
Фронт? удивился я.
Вот это интересно. О том, что здесь ещё и воюют, в вводной не упоминалось.
В мир пришёл новый агрессор. Объединённая армия поспешила выдвинуться на север. Вы разве не видели молний?
О, значит, эти молнии всё же что-то значили Только что? Ядерными боеголовками там объединённая армия швыряется, что ли?
Видел, конечно, но Я не думал, что армия двинется настолько быстро, и рассчитывал застать Альдена.
Гвардеец пожал плечами:
Если хотите, можете отправиться в лагерь. Армия пошла крюком, через Нересское предгорье, так что вы, полетев напрямую, сможете прибыть на фронт где-то через час-полтора. Возьмите курс на вон ту храмовую башню и не сворачивайте.
Спасибо.
На землю я не сходил, и тигр взлетел прямо с места, поворачивая в указанном направлении.
Настроение неуловимо изменилось. По инерции в голове крутилась мысль повернуть домой и ждать там новостей однако я уже преисполнился уверенности, что нужно лично всё разведать, а не полагаться на слова других.
Смущал единственный факт, отсутствия какой-либо экипировки. На месте боевых действий не стоило появляться по крайней мере без защиты и оружия. Но, поразмыслив на эту тему, я решил, что, будучи в силах материализовать любой предмет по желанию и при этом не зная обстановки по месту прибытия, смогу подготовиться гораздо лучше когда узнаю детали происходящего. Вариант вернуться за поддержкой в Киев отпал автоматом: за необходимое для этого время битва успеет десять раз закончиться и пропадёт сам смысл куда-то лететь.
Ощущения говорили, что полтора часа уже прошли, и даже больше, но как я ни вглядывался в перечерченную возвышенностями каменистую местность, никаких войск, да и вообще людей не находил. Сбился с направления?.. Однако, ещё раз внимательно оглядевшись, я заметил на одном из холмов вдали что-то, похожее на человеческий силуэт. Один.
Кто это может быть? Кто угодно, по идее. Начиная от разведчика и заканчивая одиночкой-путешественником. Хм Путешественником? Одиночкой?
Я послал тигру образ холма. Зверь послушно повернул, и вскоре незнакомца удалось разглядеть более подробно: невысокий, в длинном тёмном плаще, он стоял спиной ко мне и лежавшей поодаль лошади, по всей видимости, мертвой. Сам он меня ещё не заметил.
Мы приземлились метрах в пяти за его спиной. Сойдя на землю, я сделал пару шагов и остановился, поддавшись привычке: не обращать на себя внимание сразу, а будто надеяться, что не придётся ничего говорить и человек сам установит контакт. Отзвук моей стеснительности, наверное.
Зато теперь стало понятно, что я немного ошибся: незнакомец оказался женского пола, девчонкой лет пятнадцати-шестнадцати, судя по росту. Тёмно-каштановые волосы до лопаток спадали поверх плаща, подобранного в тон, и терялись на его фоне, издалека походя на надетый капюшон.
Шанс сыграл: незнакомка, размышляя о чём-то своём, обернулась и натолкнулась взглядом на меня. Но если она и удивилась, то внешне никак этого не проявила, только уставилась мрачно, почти что злобно. Несколько секунд мы стояли молча, оценивая друг друга. Наконец, я спросил:
Ты кто?
А кто ты? ответ, достойный вероятного Одиночки. Значит, этот вариант сохраняется. Хотя немного низкий для женского, даже чуть с хрипотцой, голос плохо увязывался с моими представлениями о Мечтателях, предпочитающих избегать общества. Мне казалось, от них должно было не знаю, веять таинственностью, что ли? И голоса должны быть соответствующие.
Ты из Империи? снова попытался я определить, кого же всё-таки встретил.
Девчонка, по-видимому, сделала для себя какие-то выводы, причём не в мою пользу.
Ты тоже с ними?
Нет, я моментально выровнял крен. Враждебности она не проявляла, но мало ли.
Тогда зачем они тебе?
А если я хочу тебе помочь? сказал я первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь. По скептическому взгляду понял не удалось.
Что-то происходило.
Что-то не связанное с нашим разговором. Откуда-то чем дальше, тем сильнее накатывало тяжёлое, выворачивающее наизнанку чувство опасности. Сам того не заметив, я переключил внимание и стал искать взглядом источник тревоги. Всё, что выбивалось бы из естественного порядка вещей.
Такое нашлось. Дальше по вершине холма, в нескольких метрах позади незнакомки лежали две тени, предательски высвеченные солнцем но не испытывавшие от этого никакого дискомфорта, даже несмотря на отсутствие объектов, от которых могли бы отпадать. Мне повезло: я заметил их именно в момент движения. Судя по траектории, направлялись они к девчонке.
То ли догадка пришла слишком поздно, то ли мой интерес оказал провоцирующее действие в следующие секунды тени резко набрали цвет и приобрели третье измерение, словно два человека выпрыгнули из-под земли. В руках они держали мечи, уже занесённые для удара. Требовалось срочно что-то предпринять но голова отказывалась работать.
К счастью, мне хватило инстинктов. Руки естественным движением дёрнулись вперёд, пытаясь отгородиться от угрозы, а полуосознанное желание защититься трансформировалось в необходимую для реальных действий энергию. Вспышка, щелчок откуда я их помню, по каким компьютерным играм или фильмам?.. и нападавших швырнуло назад, звучно приложив об землю.
Ошеломление не позволило мне ни развить успех, ни даже просто сосредоточиться, но очень вовремя в схватку вступил тигр. С минимального разбега он ушёл в затяжной прыжок, перемахнул через девчонку, так же ещё не до конца сориентировавшуюся, и повторно снёс убийц расправленными крыльями.
Обернувшись, спасённая охнула: огромное животное увлечённо раздавало когтистыми лапами оплеухи двум воинам в чёрных кожаных плащах с глубокими капюшонами. Суперспособности неизвестных ниндзя явно не ограничивались маскировкой; они как будто не замечали полновесных звериных ударов, раз за разом делая попытки подняться. Мечи их валялись в стороне, то ли не удержанные, то ли специально откинутые тигром.