Джек Коннор обвел взглядом окрестности. Унылая картина. Черная безвоздушная пустота над головой, утыканная россыпью немигающих звезд и пышущая жаром громада темно-багрового светила в четверть неба, выползающая из-за горизонта. Внизу, куда ни глянь море застывшего обсидиана, идеально ровная черная поверхность, бликующая под красными лучами и ничего более. Только странный покатый агломерат кремового цвета, метров семнадцати в высоту, не меньше, нависает рядом. Похоже на скалу, но нет. Это сложнейшая полимерная структура, между синапсами-связями молекул которой непрестанно текут биотоки, обеспечивая существование-мышление могущественнейшего создания во Вселенной, после Бога, конечно.
Гантор, собственной персоной. Тот, кого молва именует Сфинксом, космическим демоном, Оракулом бытия и бес знает как еще
«А мы, как та команда с девочкой Дороти из Канзаса», человек криво усмехнулся, «затаили дыхание в ожидании чуда от всесильного волшебника Гудвина».
Он взглянул на пятерых братьев по разуму, оцепеневших впереди, в полнейшей тишине. Замерли, словно изваяния. Тени четкие, острые, никаких мягких линий, полутонов.
Неуютно. Климат-контроль скафандра не справляется. Одну щеку обжигает свет близкого солнца, второй касается ледяное дыхание космоса. Мир контрастов, противоположностей и безумных необузданных желаний, вот-вот готовых реализоваться, только попроси
«И попрошу», он ощерился в хищной ухмылке, «для того и пришел. Отступать поздно, да и некуда».
Так и есть. Джек все поставил на это путешествие, потратил все свои миллиарды плоды десятилетий каторжного труда матерого финансиста, снарядил безумно дорогой корабль для полета за миллионы парсек, в центр Вселенной, ее сердце, Великий Аттрактор3. Билет в один конец, дальше не загадывал. А зачем, ведь именно тут обитает тот, кто способен на все.
Рискованно? Еще бы! Четырнадцать землян побывало здесь до него, и ни один не вернулся. Но Коннор не все, он долго изучал тему, по крупицам собирал сведения о могучем Ганторе, особой логике его мышления и, кажется, нащупал решение. Получится ли? Кто знает Джек далеко не дурак, прекрасно понимает: ничего не дается даром, за все надо платить, но он готов на жертвы, его мечта стоит того.
Пот течет по шее, дальше, за шиворот противно.
Мужчина чертыхнулся, заученным движением снял шлем и с наслаждением вдохнул прохладный воздух с легким ароматом цветущей акации Будто дома оказался. Чудо? Вовсе нет. Все просто: хозяин этих мест обеспечивает каждому клиенту идеальные условия для его существования, каждому несмотря на то, что один дышит фтором, а другой парами цианида. И все это на крохотном пятачке в десяток квадратных метров. Чудеса! Как он это делает, как такое возможно? Лучше не думать, мозг расплавится.
Нижний край раздувшегося светила отрывается от искрящейся линии горизонта, знаменуя момент Начала.
Пора!
Первый в очереди выступает вперед, робко приближаясь к возвышающемуся монолиту. Это крип ярко-желтое насекомоподобное существо размером с овчарку, напоминающее чудовищный гибрид палочника и саранчи, утыканный зарослями кривых хитиновых шипов.
Джек слышит басовитый мысленный голос сверхсущества, холодный, отстраненный, равнодушный:
ГОВОРИ.
И тут же ответ просителя:
О, Всемогущий! Слава о твоей благой силе летит быстрее света, опережая дела твои. Ты лучшее, что есть в сущем, величайший дар судьбы простым смертным, нет, ты сама судьба
«Что творит этот идиот?» Джек уронил челюсть. «Худшего начала просто невозможно придумать».
Крип, тем временем, продолжал изливаться в подобострастии:
Ты надежда для страждущих, спасение для разуверившихся, ты божественная основа мироздания! Если бы
ПРЕКРАТИ! Я НЕ БОГ, Я ТЕНЬ ВОЛИ ЕГО, НЕ БОЛЕЕ. ЗАПОМНИ, ЛЕСТЬ УНИЖАЕТ НЕ ТОЛЬКО ГОВОРЯЩЕГО, НО И СЛУШАЮЩЕГО. БОЛЬШЕ ПРЕДУПРЕЖДАТЬ НЕ БУДУ. ИЗЛАГАЙ ПО ДЕЛУ.
Инсект униженно распластался на камне и зашелестел мыслями:
Прости, несравненный. Я лишь хотел донести до тебя всю бездонную глубину своего благоговения перед тем, кто держит в своей мощной длани нити жизни каждого существа, кто повелевает движением мыслей и планет, всем, от взмаха крыльев букашки до взрыва сверхно
Мгновение, и крипа не стало. Ни вспышки, ни звука просто исчез. Где сейчас этот несчастный? Может телепортирован домой? Вряд ли. Что-то подсказывало Джеку, что Гантор не будет заморачиваться на подобных мелочах, он просто стер глупца из бытия, начисто, причем, как плоть, так и вечную душу.
«Да с таким надо осторожнее».
Медленно, плавно, вперед выползает второй клиент представитель расы цагн. Внешне он похож на гигантского слизня, моллюска, но это не так. Его раздутый головной конец представляет собой полость, покрытую тонкой прозрачной мембраной, сквозь которую виден омерзительный ком крупных копошащихся червей, их всегда ровно 302, не больше и не меньше. Каждый из них в отдельности не умнее башмака, но находясь вместе, они сливают свои ментальные поля воедино, образуя один из мощнейших интеллектов, известных в мирах. Организм-колония, и таких миллионы. Уникальная цивилизация, даровитая, прогрессирующая. Все бы ничего, если бы не болезненно раздутое самомнение этих беспозвоночных, совершенно отмороженные эгоцентрики, считающие свое племя на три головы выше остальных.
ГОВОРИ.
Мысленная речь цагна напоминала шипение множества змей:
Прежде, чем я изложу свое требование, желаю убедиться в том, что ты достоин моего внимания. Ты должен доказать свою силу.
«Вот придурок!» Коннор вытаращил глаза на мягкотелого уродца, вообразившего себя пупом земель и небес. «Первый лебезит, второй дерзит, одни крайности. Даже не знаю, что опаснее».
ГОРДЫНЯ ТЯЖЕЛЕЙШИЙ ПОРОК, прогремел Сфинкс, НО НЕ МНЕ СУДИТЬ ГРЕХИ СМЕРТНЫХ. ИЗЛАГАЙ, ЗАЧЕМ ПРИШЕЛ?
Слизняк и не думал отступать:
Ты не услышал меня, кусок пластмассы. Сначала продемонстрируй свой потенциал, а уж потом поговорим о деле может быть.
ЧТО Ж, ЭТО МОЖНО.
Глухой хлопок, и головное утолщение гостя взрывается, разбрызгивая сотни мясистых существ, похожих на опарышей, по каменистой поверхности. Они стремительно высыхают под лучами злого солнца, сморщиваются, гибнут.
Джек буквально физически чувствует, как мощный интеллект цагна бледнеет, распадается на части, уходит в небытие. Жалкий конец жалкого зазнайки.
Третий визитер огромное медлительное неуклюжее существо, сплошь покрытое многочисленными пурпурными выростами, напоминающими слоновьи уши. Касни мыслящее растение, его пища свет, основа метаболизма фотосинтез.
Джек буквально физически чувствует, как мощный интеллект цагна бледнеет, распадается на части, уходит в небытие. Жалкий конец жалкого зазнайки.
Третий визитер огромное медлительное неуклюжее существо, сплошь покрытое многочисленными пурпурными выростами, напоминающими слоновьи уши. Касни мыслящее растение, его пища свет, основа метаболизма фотосинтез.
СЛУШАЮ.
Я Ссхут, проскрипел гость, глава девятнадцатого сектора империи Касни. Дозволено ли мне будет огласить просьбу?
ДА. НО ПРЕЖДЕ ОБЯЗАН ПРЕДУПРЕДИТЬ: Я СПОСОБЕН НА МНОГОЕ, НО ЗА ЛЮБОЕ ИСПОЛНЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ ГОСТЬ ДОЛЖЕН ПЛАТИТЬ, И ПЛАТА ВЕСЬМА ВЫСОКА. КОНЕЧНО, Я НЕ НУЖДАЮСЬ В ТОМ, ЧТО ВЫ ОТДАЕТЕ, НО ЖЕРТВА НЕОБХОДИМА ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ ДОСТОИН ТОГО, О ЧЕМ ГРЕЗИШЬ. ТАКОВ ВЕЛИКИЙ ЗАКОН СОХРАНЕНИЯ: ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ НЕЧТО, НУЖНО ОТДАТЬ НЕ МЕНЬШЕ.
Мне известно это, как и всем присутствующим, уверен. И мне страшно. Что ты возьмешь у меня?
Я ЗАБИРАЮ У ПРОСИТЕЛЯ САМОЕ ДОРОГОЕ ИЗ ТОГО, ЧТО ОН ИМЕЛ. ТЫ ГОТОВ К ЭТОМУ?
Разумное растение думало не долго:
Да. Что бы ты ни решил отнять, я готов к потере Моя мечта стоит любых жертв.
ХОРОШО. ГОВОРИ.
«Наконец-то», Джек мысленно потер руки, «дело дошло до главного. Послушаем».
Через четверть солнечного цикла в нашем мире состоятся выборы нового государя. Это пожизненная должность, дающая неограниченные права, власть Я один из шестнадцати кандидатов. Не уверен, что приду к победе, шансы малы, мой рейтинг невысок, но Ссхут замялся на миг и вдруг преобразился, его мыслеречь потеряла плавность, прорвавшись страстным горячим потоком. Поверь,я не карьерист, не властолюбец, нет! Я всей душой люблю свой народ, хочу сделать его жизнь лучше, счастливее. И, самое главное знаю, как этого добиться. У меня большой опыт правления, не хочется хвастать, но я прирожденный вождь, у меня есть дар. Клянусь, если стану государем, всю жизнь свою положу на алтарь служения!
ВИЖУ, ТЫ ГОВОРИШЬ ПРАВДУ. ГЕНИАЛЬНЫЙ ПРАВИТЕЛЬ, ЧЕСТНЫЙ ПОЛИТИК ЭТО РЕДЧАЙШЕЕ ЯВЛЕНИЕ В БОЛЬШИНСТВЕ КУЛЬТУР. НО ТЫ ИМЕННО ТАКОВ.
Снова долгая пауза, и наконец:
Я ВЫПОЛНЮ ТВОЮ ПРОСЬБУ, НО ГОТОВ ЛИ ТЫ ПОСТУПИТЬСЯ СВОИМ?
Ссхут ответил еще до того, как Гантор закончил фразу:
Да!
ТОГДА СЛУШАЙ. ТЫ ЧИСТ ДУШОЙ, ТАЛАНТЛИВ И, ЧТО НЕМАЛОВАЖНО, ИМЕЕШЬ ЧУТЬЕ, ИНСТИНКТ ЛИДЕРА. ТВОЕ ПРАВЛЕНИЕ ПРОДЛИТСЯ ДОЛГО И ВОЙДЕТ В ИСТОРИЮ, КАК ЗОЛОТОЙ ВЕК КУЛЬТУРЫ КАСНИ, НО Я ЗАБИРАЮ ЛУЧШЕЕ ТВОЕ ДОБРОЕ ИМЯ.
Вот как? И каковы будут последствия?
НАРОД ЗАЧАСТУЮ БЫВАЕТ НЕБЛАГОДАРЕН, ЖЕСТОК. НА ИСХОДЕ ТВОЕГО ПРЕБЫВАНИЯ У ВЛАСТИ В ОБЩЕСТВЕ ПОПОЛЗУТ ЛЖИВЫЕ СЛУХИ О ТВОЕЙ ИЗМЕНЕ, О ТОМ, ЧТО ЭТО ТЫ ОТКРЫЛ КОДЫ ДОСТУПА К ВТОРЖЕНИЮ АНКОРИАНЦЕВ (ТУ ВОЙНУ ВЫ ВЫИГРАЕТЕ, КАК И ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ), ПРЕДАЛ СВОИХ. ЭТИ НАВЕТЫ БУДУТ МНОЖИТЬСЯ, РАСТИ С КАЖДЫМ ГОДОМ, И НАСТАНЕТ ДЕНЬ, КОГДА ВЫМЫСЕЛ СТАНЕТ ФАКТОМ, КОТОРЫЙ БУДЕТ ВПИСАН В АННАЛЫ. ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ В ИСТОРИИ ПОД ИМЕНЕМ ССХУТА ОКАЯННОГО, НАВЕКИ ПРОКЛЯТОГО СВОИМ ПЛЕМЕНЕМ.
Молчание, слишком долгое. Наконец, тихое:
Я готов. Если ценой тому станет процветание рода, пусть так и будет. На себя мне плевать.
ИСПОЛНЕНО. ТЫ СВОБОДЕН, ВЕЛИКИЙ ГОСУДАРЬ. СТУПАЙ ВЫБРАННЫМ ПУТЕМ.
«Вот это личность!» от нахлынувших эмоций по плечам Джека волной пробежали мурашки. «Надо же Нам бы такого президента. Да-а, вот это настоящая жертва: делать добро другим и при этом знать, что тебя никогда не оценят, будут ненавидеть до скончания времен. Ух-х Интересно, если бы Иисус попросил Петра поменяться местами с Иудой и предать Христа, превратить того в искупительную жертву ради пользы дела, пошел бы Петр на такое? Хм, не уверен».
Очередь четвертого просителя.
Джек впервые видел воочию жителя планеты Гахто полуметровый, фосфоресцирующий зеленым кусок аморфной протоплазмы.
ТВОЙ ЧЕРЕД, ОЧАРОВАННЫЙ.
Пришелец мелко задрожал и вдруг пошел перламутровыми волнами радужных переливов, завораживая цветовой феерией тела:
Я пред тобой, имеющий силу, открыт и готов отдать все. Выслушай меня, умоляю.