Немного запоздалая весна не чинила им особых препятствий: по наезженным дорогам, покрытым слежавшимся снегом, через реки, всё ещё скованные льдом, они без труда проехали почти до Змеиной горы. А дальше зима враз отступила, горячее весеннее солнце на глазах превращало почерневший снег в многочисленные ручейки
Немного запоздалая весна не чинила им особых препятствий: по наезженным дорогам, покрытым слежавшимся снегом, через реки, всё ещё скованные льдом, они без труда проехали почти до Змеиной горы. А дальше зима враз отступила, горячее весеннее солнце на глазах превращало почерневший снег в многочисленные ручейки
На обратном пути, вырвавшись вперёд каравана повозок, они свернули на малоезженую дорогу, срезая немалый участок. Гружённые рудой лошади, увязая в раскисшей снежной жиже бездорожья, надсадно тянули тяжёлый воз.
А когда до дома оставалось совсем немного, как на беду, вскрылись реки. Дружно таящие снега превратились в бурные паводки, вышедшие из берегов, они стремительными потоками разлились по близлежащим полям.
Недалеко от одной из таких рек забота взяла Игнатия: «Наверняка вода поднялась удастся ли через брод проехать? А объезжать кругом это лишние пятьдесят вёрст немалый крюк, да и время потеряешь Вот бы знатьё как там глубина? Пройдёт ли лошадь с гружёной телегой?».
Проезжая мимо небольшой деревушки, Игнат неожиданно осадил коня:
Ты давай езжай, а я мигом тебя догоню вот только Полкана подкую. Я быстро до кузнеца и назад.
Выждав немного, он направил лошадь на пригорок, откуда хорошо просматривалась переправа. Игнат видел, как Арсений подъехал к броду, и остановился на краю бурлящего потока. Сев на поваленное дерево, он нет-нет да оглядывался назад в надежде, что сейчас подъедет Игнатий. Но тот не торопился, а выжидал, когда Арсений начнёт переправляться на ту сторону.
Игнат, ну, где ты там замешкался?! досадовал он
Наконец Арсений махнул рукой, запрыгнул в телегу и его лошадь осторожно ступила в реку. Поток хоть и был быстрым, но вода не доходила лошади и до колен. Было видно, как здоровый, молодой жеребец без особого труда тянет воз, поднатуживаясь только там, где колёса телеги застревали в илистом дне. Вскоре он был уже недалеко от противоположного берега.
«Ну вот и порядок, теперь и мне пора» потёр руки Игнат. Если что, Арсений пособит ему двумя лошадьми то оно ловчее пойдёт».
Но тут стряслось непредвиденное: лошадь Арсения уже прошла брод и, напрягшись, собиралась выскочить на берег, но разбитый телегами выезд и поднявшаяся вода превратили это место в настоящее болото. Животное по брюхо увязло в грязной илистой жиже. Тщетно пытался Арсений вытянуть лошадь на твёрдое место, натянувшаяся, как струна узда только доставляла ей страдание.
«Распрячь коня и бросить телегу с рудой?! пронеслось у него в голове. Но что он скажет начальству? Чем покроет убытки?»
Игнатий, помоги! что есть мочи заорал Арсений.
Ишь чего захотел! Забрался в эту трясину, так выбирайся как знаешь, злорадно пробурчал себе под нос Игнат.
Заскрипевши, обломилась не выдержавшая нагрузки ось, и телега с грузом завалилась набок.
Люди!!! истошно завопил возница, видя, как конь, пытаясь вытащить поломанную телегу, всё глубже увязает в этом месиве. Подмогните, не дайте животине погибнуть!..
Из крайнего дома деревни выбежал взлохмаченный парень, вскочил на неоседланную лошадь и галопом помчался к речной переправе.
Бросай телегу! Не то коня угробишь! ещё с берега заорал он.
На всём скаку, поднимая тучи брызг, парень мигом добрался до Арсения.
Бедное животное, выбившись из сил, уже не сопротивлялось своей горькой участи.
А-а!!! Пропади она пропадом эта руда вместе с телегой! заорал Арсений и, утопая выше пояса в грязи, кинулся распрягать лошадь. Вдвоём с парнем они освободили животное от тяжёлого груза и общими усилиями помогли лошади выбраться на твёрдое место.
Ну вот, теперь можно ехать, запрыгнул в телегу Игнат и, постёгивая лошадь, направился к берегу.
Он подъехал к броду и, погоняя коня, двинулся через переправу.
Бери правее! закричал ему деревенский, показывая подходящее для проезда место. А я подмогну тебе на берег выехать.
Выбравшись на твёрдую землю, Игнат подошёл к сидевшему в горестном раздумье Арсению и, сокрушённо качая головой, громко запричитал:
Ой, беда-то кака случилася! А я-то маленько запоздал Кинулся было кузнеца искать, да как услыхал твой зов, так сломя голову назад.
Да толку теперь об этом говорить! Телегу уже не вытащишь, и груз, вон, в реку вывалился, горестно кивнул Арсений на торчавшие из воды оглобли. Благодарность Богу да этому пареньку за то, что лошадёнку вызволил Ты хоть скажи, как тебя кличут? повернулся он к местному.
Да толку теперь об этом говорить! Телегу уже не вытащишь, и груз, вон, в реку вывалился, горестно кивнул Арсений на торчавшие из воды оглобли. Благодарность Богу да этому пареньку за то, что лошадёнку вызволил Ты хоть скажи, как тебя кличут? повернулся он к местному.
Егоркой бойко ответил паренёк. А с телегой мы тебе подсобим, счас мужиков соберу, лихо запрыгнув на коня, пообещал Егорка.
Вскоре из деревни показались четверо верховых.
Ну, чо, мужики, давай верёвками оглобли зацепим да четырьмя лошадьми потянем, скомандовал хриплым басом невысокий мужичок, сбрасывая наземь смотанные верёвки.
Я мигом! схватил конец Арсений.
Да куды ты! Сиди уже Глянь-ка, как ухайдокалси. Петрован, хватай верёвки да за оглобли привяжи, крикнул хрипловатый долговязому мужику, присевшему рядом с Арсением.
Это я враз!.. спохватился тот и, пробравшись к возу, ловко привязал оглобли.
Тяни! крикнул он.
Верёвки натянулись, и заскрипевшая телега медленно стала вылазить из грязи.
Давай, давай! Ещё чуток!.. кричал с берега мужичок.
Ты вот что подошёл к Арсению Егорка, давай-ка до нас. Куды такой мокрый да грязный, так и захворать недолго. Баню истопим да бабы твою одёжу состирнут, и телегу починим вон, Никифор быстро всё изладит, кивнул паренёк на командовавшего невысокого мужичонку. Он у нас в Буранове первой мастеровой по ентому делу.
Да неловко как-то мне Нечем с вами рассчитаться, в дороге весь поиздержался, развёл руками Арсений.
А мы с тебя ничего и не просим, ответил ему Никифор. Господь воздаст добавил он.
Ну, вы тута давайте, кумекайте, а я задёрживаться не буду, подал голос Игнат, в уверенности, что все трудности позади. К ночи, поди, до дому доберусь, подстегнул он коня, довольный, что всё так удачно сложилось
Приехавшего без груза Арсения ожидало сильное недовольство начальства. Приказчик даже слушать не захотел его объяснений.
Выплатишь мне вдвойне за руду кричал он, потрясая маленьким волосатым кулачком. Это жа надо пустому вернуться!.. Ишь, бездорожица ему помешала утопил короб с рудой А как жа другия доехали и ничаго?!
Помилуй, ваше благородие, отколь мне такие деньги взять, взмолился Арсений.
Где взять, говоришь?.. прищурил глаза приказчик. А вон, лошадёнка-то у тебя ладная. Вот и приведёшь её завтра в заводску конюшню, самодовольно растянул он в улыбке пухлые женские губы.
Да это как же лошадь отдать?! упав на колени, воскликнул Арсений. Ведь хлебушко садить пора приходит как же пахать без коня?!.. Да и один он у нас кормилец-то!
Ничего, на себе вспашете, отвернулся приказчик, давая понять, что разговор окончен.
Арсений вскочил, кровь бросилась ему в лицо:
Нет, погодь!.. положил он тяжёлую руку на его плечо. Да у меня одни бабы в семье: девкам ещё шестнадцати нету, а жена ногами мается. Это что же я на их пахать буду?! с блеснувшими от гнева глазами произнёс возчик.
А ты их цугом* запряги, довольный своей шуткой, прыснул в рыжие усы приказчик.
Ах вот как?! вскрикнул Арсений. Значит, цугом, говоришь?! яростно вращая глазами, приподнял он за грудки шутника.
Караульный!.. Убивают!.. закатив белёсые глазки, прохрипел приказчик.
Сей же час подскочившие двое дюжих служивых повалили Арсения на землю.
В карцер его! залившись краской ярости, завопил приказчик. Это как жа ты, собака, на государева служащего руку посмел поднять!..
Рассудив, что рабочих для завода не хватает, начальство распорядилось всыпать Арсению пятьдесят плетей, забрать лошадь, а самого отправить с приказными на выжиг угля.
Каждый день отмахивал он семь вёрст в сосновый бор на реке Барнаулке, где отрабатывающие подушный оклад крестьяне из разных уездов Колывано-Воскресенской губернии валили лес, складывали в кучи брёвна, одерняли, осыпали и выжигали уголь для барнаульского завода
Тяжкая работа к концу дня валила с ног сил уже не было идти назад, и Арсений располагался на ночь с товарищами, где у жаркого костра за кружкой вина каждый делился о своих невзгодах. Так мало-помалу пристрастился он к чарке, плюнул на пошедшую наперекосяк жизнь и уже редко заявлялся домой.
Вино и довело его до того, что жена, намаявшись от пьянства и побоев мужа, забрала детей и уехала в деревню к матери. А Арсений пропил всё, что можно, запустил хозяйство и перебивался случайными заработками, а иногда и воровством
Игнатий тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и уверенно поднялся на крыльцо. Открыв дверь, он очутился в душной и грязной горнице. За грубо отёсанным столом, покрытым рваной скатёркой, сидел Арсений и какой-то незнакомый Игнатию человек с грязным и опухшим лицом, мало чем отличающимся от лица хозяина. На столе возвышался почти осушенный штоф хлебного вина, вокруг которого была расставлена простецкая закуска.
____________________
Цугом* друг за другом.
А-а-а, Игнат проходи! пропитым голосом радостно отозвался хозяин.
Давненько ты у меня не был. Забываешь строго сотоварища. Все отвернулись от меня: жена Ефросинья бросила и детей увела, бывшие дружки стороной обходят Вот только Пахом не забывает, укоризненно взглянул на гостя Арсений.
Да вот, в экспедиции по горам промотался будь она неладна, оправдался Игнат.
А чего ж так?.. уставил на него запухшие глаза собутыльник Арсения. Чо, не по нутру пришлось?! наклонив голову иронически хохотнул он.
Ну что ты, Пахом, к человеку пристал, осадил его хозяин. Налей-ка лучше гостю Давай к столу, чего у порога топчешься, кивнул он Игнату.
Игнатий с кривой улыбкой подошёл ближе и, вытащив из-за пазухи штоф хлебного вина, водрузил посередине стола.