Он повернулся лицом к воде: по берегу к нему шёл эллидор. Его серебристые волосы то и дело трепал дующий с озера ветер. В лунном свете Элэстер мог рассмотреть его тонкое бледное лицо, на котором контрастно выделялись длинные чёрные брови, серые наблюдательные глаза и ровный прямой нос. Отличительной чертой эллидоров всегда считалась красота в сочетании с некоторой холодностью. Ею в полной мере обладал Сэлвир, но при этом он не был надменен, скорее осторожен. На нём был надет чёрный бархатный камзол с высоким воротом и изящной, расшитой серебряными нитками, вышивкой. На ногах красовались чёрные прямые брюки и сапоги с высоким голенищем. Они отлично подчёркивали стройную мускулистую фигуру эллидора. Шёл Сэлвир неспешно, но уверенно.
Знаешь легенду о сёстрах Уитэлл? без предисловий, как только они поравнялись, спросил Сэлвир. Две сестры, Хлоя и Фло эллидор и тёмный маг, похожие, как две капли воды, и разные, как день и ночь.
Элэстер ничего не знал о сёстрах Уитэлл. Он впервые слышал эту фамилию. Это не то прошлое, о котором он вспоминал. Сэлвир присел на корточки у самой кромки воды и опустил руку в чёрное зеркало озера. По воде пошла крупная рябь.
Ты уверен, что всё продумал, приостановив процесс заражения? спросил Сэлвир, вглядываясь в встревоженную гладь озера.
Почему ты называешь Леин сестрой? вопросом ответил Элэстер.
Потому что она моя сестра. У нас один отец.
У Кристера только один ребёнок, возразил маг.
Я этого не отрицаю, Сэлвир поднялся. Но скажи, причём здесь Кристер?
Хочешь сказать, он не отец Леин? с каждой новой фразой уверенность Элэстера таяла. Он окончательно запутался.
Это мой подарок тебе, Элэстер. Угадай, кто такой Кристер? Сэлвир отбросил назад растрепавшиеся волосы и медленно пошёл в сторону аллеи. Совсем забыл, обернувшись, сказал он, посмотри под ноги.
Маг опустил глаза. Под ногами среди травы угадывались невзрачные, серые, старые, потрескавшиеся от времени плиты. На них был выбит еле различимый, повреждённый временем рисунок. Элэстер ногой расчистил плиту от земли и травы и присмотрелся; непонятные линии, похожие на разводы от водяных бликов, разлиновывали камень. Пару минут он стоял не двигаясь. Потом, желая сойти с постамента и миновать проверку, стремительно шагнул вперёд. Но было поздно. Храм Судьбы, точнее то, что от него осталось, блокировал выход; незримая сила образовала непреодолимый барьер. Элэстер ощущал преграду всем существом. Смысла сопротивляться не было: силы Храма были неподвластны даже своим прародителям. Маг расслабился и стал ждать. Теперь его удел смирение и терпение.
Какое-то время ничего не происходило, но потом постепенно проявились ощутимые перемены. Сначала по рукам и ногам пробежал холодок. Потом, искусно опутывая «жертву» паутиной замысловатых узоров, серебристые струйки поползли по телу. Вскоре Элестер был объят единым и неповторимым световым узором. Когда струйки померкли, им на смену по очереди пришли другие силы. В довершении красные ленты охватили тело, полыхнули так быстро, что он толком ничего не успел сообразить, и тотчас угасли. «Все, закрывая глаза, подумал Элэстер, Храм начал проверку». Этот процесс был необратим. Никто не мог вмешаться и повлиять на решение древнего строения.
Сначала пришла земля. Тело у Элэстера словно окаменело. В каждой мышце, в каждом суставе чувствовались напряжение и тяжесть. Пару секунд спустя скованность спала. Ей на смену пришли мягкость и податливость. Из магических пор посыпались мелкие земляные крупинки и песчинки. Тело болело и чесалось началось преображение. Прежде чем стать стихией, Элэстер успел глубоко вздохнуть. Так как вектора направления и цели задано не было, вскоре всё вернулось на свои места. Элэстер ощутил, что уровень магии повысился на две ступени (с четырнадцатого до шестнадцатого).
Следом, не оставляя времени на передышку, последовал воздух. Он наполнил тело, растворил внутренности, свил в спираль и поглотил. Элэстер почувствовал небывалую легкость, невесомость, скорость, объём. Некоторое время спустя он очнулся. Последовала короткая пауза, а затем воздух уступил место воде.
Сила, мощь, стремление, порыв, спокойствие всё это маг воды ощущал одновременно, ведь это была суть данной стихии. Преобразуя тело, каждый раз приходилось выбирать, какую форму воды принять. Тут и лёгкость весенней капели, и грозный вал бушующего океана, и спокойная гладь болотистого пруда. Элэстер, обладавшей силой тьмы и огня, чувствовал ещё возможность преобразования в другие состояния: невесомый пар или прочный лёд. Когда изменения закончились, маг понял, что сила воды в его организме своего статуса не сменила. Она по-прежнему занимала высшие пределы. Снова последовала короткая передышка. Стало немного страшно дальше следовал огонь.
Жар моментом охватил тело. Все внутри пылало, бушевало, жгло. Ладони слегка покалывало. Возникло желание поглотить пространство, завоевать его, сделать своим, знакомым и понятным. Затем разгорающаяся стихия угасла до мелкой искры.
Тьма пришла не сразу. Элэстер, убеждаясь, что всё ещё существует, успел провести руками по коже. Постепенно холод, сантиметр за сантиметром пробрался по телу. Появилось чувство пустоты, покоя, забвенья. Ни желания, ни боли, ни страха ничего. Всеобъемлющая пустота. Ничто. На доли секунды сознание мага померкло. Потом преобразование закончилось, и пришла боль бытия, напоминая о возврате в привычный облик. Вскоре сила снова сменилась.
Тьма пришла не сразу. Элэстер, убеждаясь, что всё ещё существует, успел провести руками по коже. Постепенно холод, сантиметр за сантиметром пробрался по телу. Появилось чувство пустоты, покоя, забвенья. Ни желания, ни боли, ни страха ничего. Всеобъемлющая пустота. Ничто. На доли секунды сознание мага померкло. Потом преобразование закончилось, и пришла боль бытия, напоминая о возврате в привычный облик. Вскоре сила снова сменилась.
Свет разгорелся постепенно. Он возник из небольшой вспышки, появившейся из недр грудной клетки. Холодный, жгучий, нестерпимо яркий, он заполнил собой всё существо. Сознание Элэстера ощущало энергию, стремление, неимоверную скорость и холод. Он свет.
Некоторое время спустя Элэстер пришёл в себя. «Это последнее преображение», облегчённо вздохнул он. Заметив перемены, произошедшие с Храмом Судьбы, он с нескрываемым удивлением огляделся по сторонам. Теперь он стоял не на старых плитах, а на полу большой белой ротонды. Купол строения объединял шесть высоких белых колонн в единое целое. По внутренней поверхности всё ещё бегали цветовые разводы. Плиты под ногами тоже переливались. Теперь на их поверхности чётко проступил ранее еле уловимый рисунок.
У тебя тоже перестройка? спросил Элэстер. Ответом ему было разлившееся по телу тепло. Я свободен? задал маг следующий вопрос. По коже скользнул лёгкий холодок. Должно измениться что-то ещё? поинтересовался Элэстер. Он специально задал вопрос так, чтобы на него нельзя было ответить однозначно, «да» или «нет». Ему стало любопытно, как ответит Храм в этом случае.
Тот ожиданий не подвёл: шесть разноцветных лент скользнули по телу. У мага появилось ощущение бегущей по сосудам силы, единства с природой, принятия мира. Элэстер глубоко вздохнул и отключился.
Постепенно ветер притаился в траве и стих. Лишь изредка, пробегая по водной глади озера, он напоминал о себе. В созданной ветром ряби луна многократно отражалась. Она ярко искрилась и манила за собой любого, кто мог узреть её красоту. В холодном сиянии луны волосы эллидора, сидевшего рядом с Элэстером, блестели и переливались. Свой камзол Сэлвир снял и накрыл им мага: ночи всё холоднее. Любой способен подхватить простуду. Сэлвир долго смотрел на ярко искрящуюся воду, потом он повернулся лицом к тому, кто стоял рядом, и тихо сказал:
Я сделал, как ты просил. Это поможет?
Надеюсь, ответил собеседник.
Что если Храм не смог исправить генную ошибку? допытывался эллидор.
Храм не всесилен.
Значит, он может вскоре умереть? ожидая ответа, Сэлвир замер.
Я сделаю всё возможное, чтобы предотвратить это, тихо сказал собеседник. Ты беспокоишься о нём, потому что чувствуешь вину?
Он был моим другом. Тогда, десять лет назад, я не мог противостоять здравому рассудку отца. Когда Элэстер скрылся под водой, он внезапно предстал передо мной и просто сказал: «Вскоре здесь появятся хранители[4], которые уведут мальчика в Тэу. Тебе придется оставить его. Он опора для матери». Не знаю, простит ли Элэстер моё бездействие. Ты прекрасно знаешь, что для нас Тэу подземный город с великолепным замком Сиэль, а для тёмных магов это тюрьма, в которой они вынуждены были томиться долгих десять лет.
Ты не был виновником его несчастий, поэтому, спустя время, он простит тебя.
Небо поменяло цвет: упругую черноту разбавил кобальтовый оттенок. Луна померкла. На востоке несмелые розоватые всполохи обозначили скорый рассвет.
Тебе пора, Сэлвир, неотрываясь, смотрел на водную гладь. Иди, я посижу с ним.
Тот, кто стоял рядом, видя и чувствуя в словах друга искренность, улыбнулся, а потом растаял в темноте.
Силу в бою применить правое это дело, а в мире с силою жить умом владеть умело. Удачу поймать за хвост великое это дело, а рядом её удержать умом владеть умело. Жизнь поставить на кон глупое это дело, а жизнь другому отдать сердцем владеть умело. Сэлвир не мог объяснить, почему именно сейчас вспомнил слова этой детской песенки. Больше всего ему нравилось, когда её напевал старый клоун Джал. Сидя без костюма, но в гриме, он с такой задушевностью затягивал песню, что все артисты перед представлением, любуясь закатом, нехотя задумывались о прожитом и грядущем дне.
На востоке небо тронуло предрассветное марево, потом горизонт полыхнул, и выкатилось яркое светило. Сэлвир поднялся, посмотрел на Элэстера, подхватил камзол, которым прежде укрывал мага, и медленно побрёл вдоль озера. Вскоре его силуэт стал нечётким, а потом и вовсе исчез.
Когда Элэстер очнулся, уже рассвело. В ясном, чистом небе ярко светило солнце. Маг сел и огляделся. Он находился там же, где и отключился: на полу ротонды. Утро было по-осеннему прохладным, но Элэстер не чувствовал озноба или промозглости. Правда, тело немного затекло, но это дело поправимое. Маг растёр руки и ноги, потом аккуратно встал. «Пока не хватились, надо вернуться домой», он побежал в сторону аллеи. После проверки сила воздуха возросла до двадцатого уровня, но этого было недостаточно для преобразования, а воспользоваться восстановившейся силой тьмы при ярком солнце он не мог. Следовательно, возвращаться домой ему придётся обычным способом. Добравшись до Фесса, маг узнал, что первый поезд на Ялос отправляется в семь пятнадцать. Он был вынужден ждать более получаса. От станции до дома его на машине довёз дядя. Мужчина не любил толпу, поэтому закупки (лекарства и травы) по возможности совершал по утрам. В тот день он искал помещение под магазин сестры. Завидев племянника, Ларго удивился, но ничего не сказал, только, предлагая подвезти, кивнул в сторону машины.